— Госпожа, всё же будьте осторожны: рана на руке только-только начала заживать, — сказала Бихэ, присев рядом и вынув из корзинки для рукоделия маленькую лопатку, чтобы помочь Се Чжаочжао рыхлить землю.
Се Чжаочжао бросила взгляд на движения служанки. Хотя те и уступали её собственным навыкам, было ясно, что девушка обладала немалым опытом. Лишь регулярно занимаясь огородом, служанка при дочери Первого министра могла достичь такого мастерства.
— А ты, сорванец, тоже не растеряла навыков? — осторожно спросила она.
— Это всё благодаря госпоже… то есть наложнице Се, — Бихэ отвела взгляд, горделиво поджав губы.
Значит, до вступления во дворец Се Нин и вправду обожала возиться с огородом.
Это открытие удивило Се Чжаочжао. Кто бы мог подумать, что та самая наложница Се, чьи выходки в императорском дворце были известны всему двору, до замужества вела такую простую, земную жизнь?
Грядка была небольшой, да и морковь занимала лишь крошечный участок. Вскоре земля уже была полностью взрыхлена. Се Чжаочжао поднялась, отряхнула ладони и осмотрела пышно разросшиеся кустики белокочанной капусты и помидоров. От радости у неё даже сердце защемило. Как здорово было бы завести такой же огородец прямо во дворце…
В этот момент за спиной раздался звонкий девичий голос:
— Сестра!
Едва Се Чжаочжао обернулась, как к ней бросилась фигура в персиковом платье. Девушка налетела с такой силой, что Се Чжаочжао инстинктивно раскинула руки, чтобы поймать её, и чуть не упала сама.
— Сестра действительно вернулась! — воскликнула девочка, подняв к ней лицо с мягкими чертами и детской пухлостью. Её глаза и брови напоминали Се Чжаочжао, но без её яркой, почти ослепительной красоты — скорее, это была невинная прелесть юного возраста.
Это, должно быть, Се Жуй.
Се Чжаочжао улыбнулась и крепко обняла девочку:
— Ты ведь уже на выданье — как можешь быть такой шалуньей?
Се Жуй широко улыбнулась, искренне и беззаботно:
— Жуй так долго не видела сестру! Конечно, рада! А сестра? Скучала по Жуй?
Такая непосредственность всё ещё была непривычна для Се Чжаочжао, но она постаралась принять роль старшей сестры и терпеливо ответила:
— Конечно, скучала.
— Сестра врёт! — девочка надула губы, но всё равно не выпускала её из объятий. — Если бы скучала, давно бы навестила! В последний раз я видела сестру только на новогоднем банкете во дворце!
Неожиданно её глаза вспыхнули:
— Ах, да! На днях я выучила новую мелодию! Учитель Фань даже похвалил! Сыграть сестре?
Детская непоседливость взяла верх — она потянула Се Чжаочжао к дому, но Бихэ мягко остановила её:
— Вторая госпожа, не торопитесь. Его Величество ждёт в главном зале. Пусть наложница Се приведёт себя в порядок и засвидетельствует почтение, а потом уже можно и музыку слушать.
— Ничего страшного! Пусть сестра одевается, а я тем временем сыграю! — не унималась Се Жуй и, схватив Се Чжаочжао за руку, втащила её в дом.
Интерьер комнаты был прост и ничем не отличался от типичных покоев знатной девицы, но Се Чжаочжао почему-то почувствовала странную знакомость. Особенно её привлекла картина в технике «разбрызганной туши» на стене — она невольно задержала на ней взгляд.
Се Жуй уже села за цитру и настраивала струны. Увидев, что сестра задумалась, она весело спросила:
— О чём задумалась, сестра?
— Ни о чём… ничего особенного, — ответила Се Чжаочжао, отводя глаза и направляясь в спальню. Она села перед туалетным столиком, позволяя Бихэ причесать себя.
В медном зеркале отражалась женщина с распущенными волосами, изысканными чертами лица и кожей белее снега. Но постепенно… образ в зеркале начал меняться. Перед ней возникло другое лицо — с теми же чертами, но полное девичьей невинности. Это была Се Нин до замужества.
* * *
Тот год. Весна. Пение птиц, первые цветы на японской айве.
— Се Нин!
Звонкий мужской голос разнёсся по саду. Се Нин подняла глаза и увидела на стене юношу в фиолетовом узком халате, с мечом в руках и дерзкой улыбкой на лице.
Это был Чжун Цзинци — второй сын герцогского дома, её двоюродный брат. Всегда рядом, когда она устраивала очередную проделку.
Оглядевшись и убедившись, что поблизости нет стражи отца, Се Нин подкралась к стене и шикнула:
— Чего орёшь?! Если отец узнает, он не просто запрёт меня — он переломает мне ноги!
Чжун Цзинци лишь рассмеялся:
— Твоему отцу ломать ноги тебе, а не мне. Чего мне бояться?
— Чжун Эр!
Увидев, что она сердится, юноша поспешил смягчить тон:
— Ладно, ладно, не злюсь. Разве ты не хотела сегодня посмотреть на церемонию встречи войска? Армия генерала Фаня уже в тридцати ли от Шаоцзина, у северных ворот давка страшная. Если не поторопишься, опоздаешь.
Ради этого события Се Нин ещё утром переоделась в мужской наряд. Услышав слова кузена, она действительно засуетилась, взобралась на заранее приготовленную кучу соломы и потянулась к верхушке стены.
— Ха-ха-ха! Да где ты видела такую дочь Первого министра? Недаром твой отец каждый раз краснеет от злости! — насмехался Чжун Цзинци, но всё же протянул руку и легко подтянул её наверх.
— Не радуйся! Расскажу дяде, что ты меня развращаешь, — пригрозила Се Нин, поправляя зелёный халат и гордо подняв подбородок. В её глазах ещё играла девичья наивность, но уже проступала та несокрушимая грация, что в будущем покорит весь двор.
Юноша на миг замер, потом покачал головой:
— Ладно, ладно, боюсь тебя, маленькая госпожа.
Он помог ей спрыгнуть со стены, и они запрыгнули в карету, направляясь к северным воротам. Лишь выехав за пределы Дома Первого министра, Се Нин поняла, насколько город переполнен. Везде толпы, но особенно — у северных ворот. Даже по центральной дороге, оставленной для экипажей, тянулась бесконечная вереница карет.
— Когда же мы доберёмся до «Линсяо»? — нетерпеливо спросила она, глядя в окно.
Чжун Цзинци, обнимая меч, приподнял бровь:
— Ты же с детства смотришь эти церемонии. Чего так волнуешься?
— Ты ничего не понимаешь! На этот раз генерал Фань вернулся с победой на северо-западе, и сам император выезжает ему навстречу! Это совсем не то, что обычные церемонии!
Се Нин с тревогой смотрела на толпу за окном. Юноша бросил на неё взгляд и заметил лёгкий румянец на её щеках.
— Ты точно решила? — прямо спросил он.
— Что? — Се Нин сделала вид, что не понимает.
— Вступить во дворец.
Вопрос застал её врасплох. Она запнулась, не зная, что ответить. Увидев её замешательство, Чжун Цзинци вдруг почувствовал раздражение:
— Ладно, если не хочешь говорить — не надо. Мне и не очень-то интересно.
Се Нин молчала.
— Выходи, — резко сказал он.
— Что? — удивилась она.
— Хочешь скорее увидеть — пойдём коротким путём, — сказал он, уже спрыгивая с кареты.
Се Нин и не подозревала, что «короткий путь» окажется верхом на коне. Хотя она и была отчаянной, верховая езда давалась ей с трудом — в детстве она упала с лошади и с тех пор боялась.
Чжун Цзинци уже сидел в седле и протянул ей руку. Она на миг замерла, но потом решительно схватила его ладонь и вскочила за ним.
Пока кареты стояли в пробке, их конь мчался, поднимая пыль. Фиолетовый халат юноши и зелёный наряд девушки развевались на ветру — воплощение юной дерзости знатных отпрысков.
Вскоре они остановились у трёхэтажного здания. На чёрной доске золотыми иероглифами красовалось название: «Линсяо».
— Это самое высокое место в Шаоцзине после дворца. Отсюда ты первой увидишь войско, — сказал Чжун Цзинци, ведя её на третий этаж, в отдельную комнату у окна.
На столе уже стояли закуски и чай. Се Нин взяла курагу и, жуя, улыбнулась:
— Не думала, что ты такой заботливый.
Чжун Цзинци лишь фыркнул в ответ.
В полдень раздался торжественный звук труб. Се Нин вскочила к окну. От северных ворот до дворца выстроились тысячи солдат в тёмно-красных доспехах императорской гвардии, с мечами и копьями, сверкающими на солнце.
Ворота медленно распахнулись, и в город ворвалась армия — двадцать тысяч воинов, как единый поток. Впереди ехал сам генерал Фань Цзинь в чёрном шлеме. Но взгляд Се Нин устремился к фигуре в жёлтом, ехавшей рядом с ним.
С такого расстояния черты лица разглядеть было невозможно, но сердце её бешено заколотилось в такт копытам коней.
* * *
Музыка вдруг оборвалась. Се Жуй недовольно воскликнула:
— Ах! Ошиблась в ноте! Учитель Фань наверняка отругает!
Но Се Чжаочжао уже не слушала. Она смотрела в зеркало, оцепенев от изумления. Что это было? Почему у неё в голове так ярко всплыли воспоминания Се Нин? Ведь это не её прошлое!
— Госпожа, вам нездоровится? — обеспокоенно спросила Бихэ, поправляя причёску. — Вы совсем побледнели.
— Госпожа? — повторила она, и только тогда Се Чжаочжао пришла в себя.
Она смотрела на своё отражение — это была она, наложница Се, девятнадцатилетняя красавица. Откуда же взялась Се Нин, юная и невинная?
— Ничего, продолжай, — тихо сказала она, опустив глаза. Мысли путались, но в этот момент Се Жуй снова заиграла — на этот раз мелодия была спокойной и умиротворяющей, словно помогая собраться с мыслями.
Вскоре причёска была готова. В Доме Первого министра не было придворной строгости, поэтому Се Чжаочжао в простом наряде знатной девицы выглядела почти как Се Нин в юности. Ведь на самом деле ей было всего девятнадцать — по современным меркам, ещё совсем юная девушка.
Когда она вошла в главный зал, Сяо Хуай как раз беседовал с Се Юаньцином. Заметив изящную фигуру в жёлтом платье с белой полупрозрачной накидкой, император поднял глаза. Её стан был тонок, украшения мерцали, а походка — грациозна.
— Служанка кланяется Его Величеству, — сказала Се Чжаочжао, опускаясь в реверанс.
Когда она не капризничала, её благородные манеры могли ввести в заблуждение кого угодно. Именно этим Се Юаньцин и воспользовался в прошлом, пренебрегая воспитанием дочери.
— Среди своих не надо церемониться, — мягко произнёс Сяо Хуай.
Се Юаньцин, однако, тут же склонился ещё ниже:
— Ваше Величество слишком милостивы. Министр трепещет.
— Господин Се, не стоит так стесняться. Раз Чжаочжао вошла в нашу семью, вы для меня — родственник. В обычной семье я бы назвал вас тестем.
— Честь, оказанная наложнице Се, — величайшая милость для всего рода Се. Но слова «тестя» министр не смеет принять, — упрямо стоял на своём Се Юаньцин. Тридцать лет он служил при дворе и знал: перед этим императором, взошедшим на трон в юном возрасте и постепенно укрепившим власть, нельзя проявлять ни малейшей небрежности.
Сяо Хуай не стал настаивать. Вскоре подали ужин. Несмотря на все старания поваров, трапеза прошла в напряжённой тишине. Особенно Се Чжаочжао — она молча ковыряла рис, почти не притрагиваясь к блюдам.
После ужина Се Юаньцин осторожно поинтересовался, где Его Величество изволит ночевать. Если император останется в доме, нужно срочно подготовить всё необходимое.
Сяо Хуай, неспешно отхлёбывая чай, ответил:
— Не утруждайте себя, господин Се. Я переночую в покоях Чжаочжао.
Се Чжаочжао, которая в этот момент незаметно ковыряла ногтем ладонь, резко подняла голову. Император спокойно крутил чашку в руках.
Переночевать в её покоях? Значит, они будут спать в одной постели? А ведь во дворе ещё и огород… Узнает ли Сяо Хуай, что Се Нин любила копаться в земле? И как она объяснит это, если он не знает?
Заметив её взгляд, Сяо Хуай поднял глаза:
— Чжаочжао, тебе это не по нраву?
http://bllate.org/book/8839/806383
Готово:
