— Н-нет… ничего не так, — тут же сникла Се Чжаочжао. По всему Поднебесью вы — главный, и вам решать, где спать.
Сяо Хуай слегка кивнул:
— Раз так, то и мне немного утомительно стало. Потрудись, Чжаочжао, проводи меня отдохнуть.
Се Чжаочжао: а?
Этот мужчина выглядел бодрым, будто мог бы ещё часами разбирать сотню докладов. Откуда в нём усталость? Да и сейчас только что миновал час Собаки — впереди ещё масса времени! В голове мелькнул образ разорванного в прошлый раз платья, и Се Чжаочжао невольно вздрогнула. Но всё же, стиснув зубы, она повела Сяо Хуая во двор своей резиденции.
Дом Первого министра был не слишком велик, но и не мал. Узнав о прибытии императора, здесь усилили охрану до предела. По пути Се Чжаочжао не встретила ни единого слуги — лишь стрекот летних сверчков нарушал тишину.
— Тебе холодно?
Неожиданный вопрос Сяо Хуая заставил Се Чжаочжао опешить. Какой холод в летнюю жару?
— Я заметил, ты всё время дрожишь.
Се Чжаочжао: …
Прежде чем она успела ответить, большая тёплая ладонь сжала её руку. Такая интимная близость вызвала у неё непроизвольное напряжение. А Сяо Хуай, почувствовав прохладу её пальцев, слегка нахмурился.
— Ваше… ваше величество, ещё рано. Может… может, зайдём в цветочный павильон, посидим немного?
Сердце Се Чжаочжао колотилось, она чуть не заплакала. В такой ситуации нельзя было вести Сяо Хуая в покои для отдыха.
— Посидеть?
Се Чжаочжао подняла глаза и осторожно взглянула на выражение лица Сяо Хуая, затем робко добавила:
— Тогда… посидим?
— Что ж, посидим, — согласился Сяо Хуай, в его глазах мелькнула едва уловимая улыбка.
Услышав это, Се Чжаочжао наконец облегчённо выдохнула. Но не успела она перевести дух, как снова раздался голос Сяо Хуая:
— Е Сань, подготовь коня.
Подготовить… коня? Се Чжаочжао удивлённо посмотрела на него. Разве они не собирались просто посидеть в цветочном павильоне?
Сяо Хуай слегка сжал её пальцы:
— Ты давно не выходила из дворца. Не хочешь ли воспользоваться случаем и прогуляться по городу?
А?
Хотя предложение Сяо Хуая удивило её, оно искренне обрадовало Се Чжаочжао.
— Правда можно? — подняла она глаза, и в них заблестел свет, полный нетерпения и надежды. Но всё же она сомневалась — ведь безопасность императора?
— Почему нельзя?
— Но когда император выходит из дворца, за ним обычно следует целая свита. А сейчас вы один. Разве это не опасно?
Се Чжаочжао говорила совершенно серьёзно, но в глазах Сяо Хуая мелькнуло веселье.
— Ты часто видела, чтобы я выходил из дворца с огромной свитой?
— Ну… в двенадцатом году эры Чжаонин на церемонии встречи войска! Я тогда была в «Линсяо» и видела вас…
Она осеклась на полуслове, поняв, что проговорилась. Неизвестно, какой нерв дал сбой или почему Сяо Хуай сегодня казался таким мягким и разговорчивым, но она позволила себе называть его «ты» и даже упомянула ту церемонию.
— Ты ходила смотреть церемонию встречи войска?
Для Сяо Хуая это стало настоящей неожиданной радостью. Но, прожив много лет на вершине власти, он давно научился не показывать своих чувств.
— Да… ну… ходила, — Се Чжаочжао отвела взгляд и попыталась перевести разговор: — Ваше величество, разве не знает, что я с детства шалунья, не терплю затворничества и всегда восхищалась мужской отвагой. Как же я могла пропустить такое событие?
Сяо Хуай слегка кивнул:
— Раньше не знал. Теперь знаю.
Его слова прозвучали странно, и Се Чжаочжао ничего не поняла. Но Сяо Хуай лишь мягко улыбнулся:
— Поехали, поведу тебя погулять.
—
В государстве Чжоу нравы были свободными, и ночью Шаоцзин оставался таким же оживлённым, как и днём. Се Чжаочжао сидела на коне, прижавшись к Сяо Хуаю, который обнимал её спереди, и они неспешно ехали по улицам.
— Куда хочешь отправиться?
— Э-э… — Се Чжаочжао слегка задумалась. — Хочу попробовать утку «Баобао» в Башне Ваньсянь.
На самом деле ей хотелось сходить в дом терпимости, но храбрости не хватало.
— Я уже знал, что ты голодна. Е Сань поехал вперёд и заказал всё, что тебе нравится.
С этими словами Сяо Хуай пришпорил коня, направляясь прямо к Башне Ваньсянь.
Башня Ваньсянь была знаменитейшей таверной Шаоцзина, а утка «Баобао» — её коронным блюдом. Се Чжаочжао последовала за Сяо Хуаем наверх, и едва они вошли в уединённую беседку, отделённую бисерной занавесью, как их окутал аромат пищи.
На официальном ужине она почти ничего не ела, и теперь действительно проголодалась. Только сев за стол, Се Чжаочжао сразу же схватила утиную ножку. Заметив усмешку Сяо Хуая, она смущённо убрала руку и взяла палочки.
Она положила ножку в его тарелку:
— Госпо… господин, вы тоже почти ничего не ели.
— Пф-ф-ф! — раздался сдавленный смешок с крыши.
Се Чжаочжао подняла глаза.
— Это Е Сань, — пояснил Сяо Хуай, а затем спросил: — Господин? Я что, старый?
Се Чжаочжао поперхнулась куском утки — не могла ни проглотить, ни выплюнуть. Она замахала руками, пытаясь что-то объяснить. Наконец, справившись с куском, со слезами на глазах произнесла:
— Просто… просто так будет надёжнее.
— Можешь звать меня Нинчуань.
— О-о-о…
Се Чжаочжао опустила голову. Она ведь не Се Нин, чтобы так фамильярно обращаться к нему. К счастью, вкус еды быстро вытеснил эту неловкость из её мыслей. Вскоре стол опустел, и Се Чжаочжао, поглаживая набитый живот, очень хотела икнуть, но сдержалась — перед императором такое недопустимо.
Беседка выходила окнами к реке Цзянъань. Внизу вода мерцала, а по поверхности плыли лотосовые фонарики, превращаясь в тысячи огоньков, сливающихся с звёздами на ночном небе.
Таков обычай государства Чжоу: перед праздником Чжунъюань люди запускают фонарики на реку. Изначально это делалось в память о предках и ради их благословения потомкам, но со временем превратилось в ритуал загадывания желаний.
Заметив, как Се Чжаочжао заворожённо смотрит на огни, Сяо Хуай спросил:
— Хочешь попробовать?
— Что?
Но Сяо Хуай уже поднял её и, не говоря ни слова, спустился вниз, помогая ей сесть на коня. Конь, способный пробежать тысячу ли за день, здесь не мог разогнаться. Через несколько сотен шагов они остановились у небольшой лоточной палатки у реки.
— Хозяин, два лотосовых фонарика!
Торговец:
— Сейчас сделаю!
— Ваше… — Се Чжаочжао смотрела на протянутый фонарик, тронутая до глубины души. — На самом деле я не очень… просто подумала…
— Се Нин, вне дворца можешь делать всё, что захочешь, — сказал Сяо Хуай, бережно обнимая её.
Его грудь была широкой и твёрдой, будто в ней скрывалась сила, способная сдвинуть горы и повернуть реки. Се Чжаочжао не знала, сопереживает ли она Се Нин, но, услышав эти слова, почувствовала щемящую боль в сердце.
Они подошли к берегу, Сяо Хуай помог ей сойти с коня и выбрал место, где было поменьше людей. Из ниоткуда возник телохранитель и, поклонившись, подал Сяо Хуаю огниво.
Фонарик загорелся — внутри лепестков лотоса теплился огонёк. Се Чжаочжао опустилась на колени и осторожно пустила фонарик по воде. Река закружилась кругами, и девушка сложила ладони, искренне загадывая желание.
В этом мире у неё не было родных, поэтому поминать некого. Она лишь просила богов даровать удачу и защитить её семью в реальном мире.
Затем она добавила про себя: «Пусть небеса хранят Сяо Хуая, дабы стал он мудрым и добродетельным правителем, достойным всеобщего уважения».
Открыв глаза после молитвы, Се Чжаочжао увидела, что Сяо Хуай всё ещё стоит рядом с закрытыми глазами. При свете луны его профиль казался ещё более резким: высокий нос, длинные ресницы, опущенные вниз.
Се Чжаочжао посмотрела на мужчину рядом. Он — владыка Поднебесной, держит в руках судьбы всех людей. Но есть ли у него самое заветное желание, которое он просит исполнить у небес?
Сяо Хуай всё же не остался ночевать в Доме Первого министра. Более того, самого Се Юаньцина срочно вызвали во дворец. Из северо-западных земель пришла весть: старый вождь племени Ажо внезапно тяжело заболел, и старший сын Гуанъин, воспользовавшись моментом, объединил другие племена и изгнал назначенного отцом наследника — принца Моляня.
Ещё при жизни прежнего императора северо-западные племена постоянно бунтовали и тревожили границы государства Чжоу, причиняя страдания пограничным жителям. После восшествия на престол Сяо Хуая великий генерал Фань Цзинь повёл армию на север и целых пять лет усмирял мятежи. Вернувшись победителем, он передал командование Чэн Сюню, который с тех пор охранял северо-западные рубежи.
За эти годы племена время от времени волновались, но Чэн Сюнь со своей армией Чанпин всегда успешно гасил беспорядки, и пограничная торговля возобновилась. Единственным тревожным знаком было стремительное возвышение некогда небольшого племени Ажо, которое постепенно стало сильнейшей силой на северо-западе.
Теперь внезапный внутренний конфликт в племени Ажо заставил двор государства Чжоу насторожиться. Великий генерал Чэн Сюнь, уже получив известие, немедленно повёл пятьдесят тысяч передовой армии обратно в Яньчжоу, оставив остальные сто пятьдесят тысяч под началом заместителя Ли Пина, временно расположившихся к северу от реки Юаньлань.
Река Юаньлань пересекала северные земли государства Чжоу и служила естественным рубежом, защищающим северо-запад.
Когда Се Чжаочжао возвращали в Дом Первого министра, она как раз встретила Се Юаньцина, выходившего из резиденции.
— Ваше величество, — поклонился Се Юаньцин, увидев дочь. Ничто в доме не укрылось бы от его внимания, но он не ожидал, что император так милостиво отнесётся к его дочери, позволяя ей безнаказанно шалить.
— Отец, не нужно церемоний.
Се Чжаочжао смотрела на Се Юаньцина с непростыми чувствами.
В оригинальной книге этот внутренний конфликт в племени Ажо в двенадцатом году эры Чжаонин быстро уладил Чэн Сюнь, и для государства Чжоу это стало ничтожным эпизодом. Но для семьи Се — событием судьбоносным. Ведь возвышение племени Ажо было не случайностью: государство Чжоу тайно поддерживало его. Северо-западные племена, состоявшие в основном из ху, были своенравны, не подчинялись порядку и крайне нетерпимы к чужакам. Поэтому правительство решило создать среди них силу, подконтрольную империи, — использовать ху для управления ху. Автором этой стратегии «управления варварами через варваров» был именно Первый министр Се Юаньцин.
На этот раз, отправляясь во дворец, Се Юаньцин вновь предложит политику снисхождения и поддержит принца Гуанъина, ведь тот, в отличие от шестого принца Моляня, был глуп и бездарен, а значит — легко управляем.
Но Се Чжаочжао знала: через год Молянь вернётся, свергнет Гуанъина и займёт трон. Именно тогда Се Юаньцина обвинит в измене Главный цензор Цзянь Ичжи.
Пока причины этого обвинения оставались неясны, но Се Чжаочжао подозревала, что именно тогда Сяо Хуай примет решение уничтожить семью Се.
Се Юаньцин уже садился в карету. Этот путь мог стать началом падения дома Се.
— Отец! — окликнула его Се Чжаочжао.
«Если разрушится гнездо, где найдётся место скорлупке?» Она и семья Се были едины в судьбе: если падёт семья, погибнет и она. Чтобы спастись, нужно было спасти дом Се.
Се Юаньцин слегка удивился и обернулся:
— Ваше величество, прикажете?
— Отец, можно поговорить наедине?
Се Юаньцин замер, но увидел, как Се Чжаочжао уже направляется к дереву.
— Подожди меня немного, — бросил он слуге и последовал за дочерью.
— Как отец оценивает нынешний конфликт в племени Ажо?
Её прямой вопрос поразил Се Юаньцина. Во-первых, с основания династии Чжоу запрещалось вмешательство императрицы в дела правления, а действия Се Чжаочжао уже переходили границы; во-вторых, эта девочка всегда была легкомысленной — откуда вдруг серьёзный интерес к политике?
Дело было срочным, Се Юаньцин не мог задерживаться надолго, и Се Чжаочжао не собиралась ждать, пока он разберётся в причинах её перемен:
— Отец, вы ведь собираетесь поддержать Гуанъина и наблюдать за развитием событий?
Се Юаньцин резко поднял голову — его лицо исказилось от изумления.
— Отец, не удивляйтесь. Его величество не скрывал от меня этих новостей, и я кое-что знаю о ситуации в племени Ажо, — пришлось ей сослаться на Сяо Хуая как на прикрытие. Даже если Се Юаньцин усомнится, он не осмелится требовать объяснений у самого императора.
— Гуанъин глуп и бездарен, его легко контролировать, но он завистлив, любит войны и коварен. Такой человек — не лучший выбор для управления северо-западными племенами. Мы с трудом создали одно племя Ажо. Если северо-запад вновь погрузится в хаос, кто пострадает? Жители приграничья и солдаты снова испытают муки войны. А что скажет двор? Снова отправлять армию на усмирение, чтобы потом воспитывать новое племя Ажо? А как же отец? Как же наш дом Се?
http://bllate.org/book/8839/806384
Готово:
