Юаньбао, долгое время бывший при Сяо Хуае, обладал острым глазом на такие дела и тут же подошёл к Се Чжаочжао.
— Раб приветствует наложницу! — произнёс он. — Прошу вас, вставайте скорее. Пол в павильоне Ляньху холодный — не навредите здоровью, а то Его Величество снова будет переживать.
Се Чжаочжао, опершись на Юаньбао, с трудом поднялась, но не осмеливалась взглянуть на Сяо Хуая.
Видя, что она всё ещё молчит, Сяо Хуай с лёгкой досадой вздохнул:
— Неужели вчера так сильно ударилась головой, что теперь ума меньше, чем у Юаньбао?
Се Чжаочжао: …
— Или это из-за наложницы Фэн? — мягко спросил он.
А?
Се Чжаочжао подняла глаза, слегка ошеломлённая.
Как это вдруг снова зашла речь о наложнице Фэн? Се Чжаочжао посмотрела на Сяо Хуая. Под широкими рукавами придворного платья её пальцы нервно переплелись — она была в полном замешательстве.
— Всего лишь браслет… Неужели ты настолько обидчива, что не хочешь, чтобы Я даровал его кому-то ещё?
Се Чжаочжао: …
Так вот в чём дело! Император решил, будто она из-за того браслета, что достался наложнице Фэн, ревнует, поэтому ушла одна в павильон Ляньху дуться и даже отдала кошке сладкий суп, предназначенный для себя?
Се Чжаочжао невольно засомневалась: то ли прежняя наложница Се в обычное время была слишком ревнивой, то ли у императора чересчур богатое воображение. Но сейчас ревность, пожалуй, неплохой способ разрядить обстановку.
Она опустила голову и снова сделала реверанс. На её прекрасном личике появилось упрямое выражение:
— Рабыня не смеет. Родители и братья с детства учили меня: выйдя замуж, женщина должна почитать мужа, воспитывать детей и поддерживать гармонию в доме. Когда у других радость — не должно быть зависти; когда беда — не должно быть злорадства. Младшая сестра Фэн получила дар от Его Величества, значит, она чем-то заслужила вашу милость. Рабыня лишь осуждает себя и не осмеливается питать иные чувства.
Её слова звучали твёрдо и достойно, но в этой сдержанности сквозила лёгкая обида. Сяо Хуай слегка удивился, а затем усмехнулся:
— В этом дворце, пожалуй, никто не болтливее тебя. Я сказал всего одну фразу, а ты уже целую проповедь затянула и даже «Семейные наставления» приплела. С таким красноречием жаль не взять тебя на следующую лекцию в Зал Советов.
— Ваше Величество опять насмехаетесь над рабыней, — надула губы Се Чжаочжао. Она понимала, что пора остановиться и не злить императора всерьёз. Но упоминание Зала Советов напомнило ей об одном человеке. Пока же придворные дела требовали всех сил, и ей нужно было привыкнуть к роли наложницы Се. Найти этого человека удастся, пожалуй, только после Праздника Сто Цветов.
Пока она задумалась, Сяо Хуай вдруг сжал её руку. От неожиданного прикосновения она напряглась.
— Ты обедала? — спросил он, усаживая её рядом на каменную скамью.
Се Чжаочжао покачала головой. После всех хлопот этого дня она действительно проголодалась. Но рука императора, сжимающая её ладонь, была грубоватой, и каждое прикосновение пальцев к коже казалось невыносимо отчётливым. У неё даже волоски на руках встали дыбом.
— Юаньбао, пусть Императорская кухня пришлёт обед. Я поем здесь вместе с наложницей Се.
Когда Юаньбао поклонился и удалился, Сяо Хуай медленно достал из-за пазухи браслет. Его лицо даже слегка смутилось.
Браслет был прозрачно-зелёным, редчайший «ледяной» нефрит насыщенного зелёного оттенка, за что и получил величественное имя — «Императорская Зелень». Холодок от камня пробежал по запястью, и нефрит подчеркнул белизну её кожи, словно застывший жир. Се Чжаочжао остолбенела.
Этот браслет, должно быть, стоит целое состояние.
— То, что я велел Управлению по внутренним делам доставить в твой дворец, — это официальный дар. А этот… — Сяо Хуай на мгновение замялся. — Мой личный подарок.
Он поправил браслет на её запястье, будто подбирая наиболее удачное положение. Затем поднял глаза. В его взгляде, обычно холодном, как бездна, мелькнула несвойственная императору нежность.
— Се Нин, помнишь ли ты обещание, которое Я дал тебе? — спросил он серьёзно и пристально.
Это был первый раз, когда Се Чжаочжао слышала своё прежнее имя из уст Сяо Хуая. И он назвал себя «Я», поставив их на равные позиции. Такой Сяо Хуай был ей совершенно непонятен, и она не осмелилась отвечать.
Некоторое время молчал и он, а потом продолжил сам:
— На этом месте слишком многое зависит не от воли, а от обстоятельств. Я знаю, что, как бы ни старался загладить вину, тебе всё равно приходится терпеть несправедливость.
На самом деле… не так уж и несправедливо. Этот браслет выглядит куда дороже, чем тот, что получил Фэн, — даже не сравнить. Се Чжаочжао робко подумала про себя. Не понимая настроения императора, она не смела смотреть ему в глаза и лишь опустила взгляд на браслет.
— Мяу~
Мягкое кошачье мяуканье нарушило тишину. Се Чжаочжао инстинктивно вырвала руку и хотела поднять котёнка, но тот, настороженно глянув на Сяо Хуая, мгновенно скрылся из виду.
Се Чжаочжао: …
Она обернулась и сердито посмотрела на императора, но в его глазах уже плясали насмешливые искорки.
— Раньше ты не говорила, что любишь кошек?
Э-э… Как на это ответить?
— Это кошка Вдовствующей Императрицы Мин. Если хочешь, можешь часто наведываться во дворец Минъюй, — сказал Сяо Хуай. Его мать, императрица Чэнь, умерла рано, и в детстве он некоторое время жил во дворце Минъюй. Позже, когда император вновь женился, мальчика перевели в главный дворец и отдали на воспитание нынешней императрице-вдове Цзян.
— Через несколько дней день рождения Вдовствующей Императрицы. Ты ведь говорила, что готовишь для неё сюрприз. Как продвигаются дела?
Се Чжаочжао только теперь вспомнила об этом. Сюрприз? Она в этом мире всего один день — откуда ей знать, что задумала прежняя наложница Се?
— Раз это сюрприз, значит, нельзя раскрывать заранее, — кокетливо улыбнулась она Сяо Хуаю, но внутри уже паниковала.
После обеда в павильоне Ляньху Се Чжаочжао поспешила обратно в дворец Чаохуа. До дня рождения Вдовствующей Императрицы оставалось всего пять дней, а «сюрприза» от наложницы Се она даже в глаза не видела.
Едва она подошла к воротам дворца, навстречу выбежала Бихэ:
— О, моя госпожа, вы наконец вернулись! Если бы Юаньбао-гунгун не прислал весточку, я уже собиралась искать вас!
— Бихэ, собери всех в нашем дворце, кто умеет вышивать, и сходи в Управление по внутренним делам за золотыми нитями. И ещё — шёлк из партии, присланной в девятом году правления Чжаонин Цзяннинской мануфактурой…
Се Чжаочжао отдавала приказания, торопливо направляясь в главный зал. Но едва переступив порог, она замерла как вкопанная.
Перед ней стояли четыре огромные шкатулки с браслетами: простые, с узорами, весенние оттенки, жёлтый нефрит, трёхцветные, насыщенно-зелёные… Разные по качеству и цвету — казалось, здесь собрали все браслеты Поднебесной. Это и есть то, что Сяо Хуай велел прислать через Управление?
Голова закружилась. Неужели он не боится, что её обвинят в том, будто она — роковая красавица, губящая государство? Хотя… признаться, быть такой избалованной — совсем не так уж плохо.
Широкий рукав скрыл её запястье, и Се Чжаочжао невольно коснулась «Императорской Зелени».
— Госпожа, — подошла Бихэ, улыбаясь до ушей, — всё это прислали только что. Его Величество… мстит за вас.
Се Чжаочжао крутила браслет на руке, глядя на ящики с дарами, и в душе её бурлили мысли.
— Бихэ, выбери несколько самых лучших и отправь в павильоны Цуйвэй, Суйцю и Ичунь. И остальным во дворце тоже не забудь сделать одолжение.
Она слегка помедлила:
— Что останется — пусть уберут на склад.
— Госпожа… — Бихэ нахмурилась, явно недовольная, но, встретившись взглядом с хозяйкой, лишь надула губы и пошла выполнять приказ.
Се Чжаочжао вернулась в спальню и, устроившись на мягком диване, стала вспоминать о дне рождения Вдовствующей Императрицы.
В оригинальной книге наложница Се, желая угодить Сяо Хуаю, подарила тогда «Картину Десяти Тысяч Лет Жизни». Но сейчас на такую работу не хватит времени — разве что удастся сделать «Картину Сто Лет Жизни». Да и вообще, «десять тысяч лет» — слишком дерзкое пожелание. Неужели прежняя наложница Се не думала, каково будет императрице-вдове Цзян? Неудивительно, что после возвращения из монастыря та больше не оказывала ей милости.
Разобравшись с этим, Се Чжаочжао тщательно прокрутила в голове все события того дня рождения и велела Бихэ начать готовить эскизы для вышивки.
—
А в это время, в одном из дворцов на северо-востоке дворца, раздался громкий звон — чашки и блюдца разлетелись по полу, вместе с ними на землю упал и нефритовый браслет.
Наложница Фэн сидела за низким столиком, лицо её потемнело, грудь тяжело вздымалась.
Во дворце любая новость распространяется мгновенно, особенно когда император так открыто одаривает дворец Чаохуа. Но на этот раз наложница Се неожиданно разослала подарки всему дворцу. Особенно это стало честью для низших чиновниц и служанок.
— Хороша Се Нин! Получила милость — и тут же показывает всем, какая она великодушная! — сквозь зубы процедила наложница Фэн, впиваясь ногтями в ладонь до крови.
— Госпожа, успокойтесь, берегите здоровье, — умоляла служанка Баоин. — Наложница Се всегда была высокомерна и дерзка. Зачем вам с ней ссориться? Просто сегодня она явно показала всем, что наш павильон Юньчжи для неё — ничто. Все говорят…
— Что говорят? — резко спросила наложница Фэн, сверля Баоин злобным взглядом.
Баоин опустила голову и тихо прошептала:
— Говорят, что всё лучшее в Поднебесной — в дворце Чаохуа… А то, что досталось вам, — лишь то, что не сочли достойным наложницы Се…
— Подлые твари!
Снова раздался звон — на пол полетел фарфоровый кувшин с пионами. Баоин тут же упала на колени:
— Простите, госпожа, я слишком много болтаю!
— Действительно, много болтаешь! Вон! Пороть тридцать раз по лицу!
Во дворе павильона Юньчжи раздались звуки наказания. Наложница Фэн стояла у окна, её глаза по-прежнему горели ненавистью, но постепенно взгляд стал холодным.
— Се Нин, ты думаешь, что твоя милость будет длиться вечно? Посмотрим, как долго ты ещё сможешь торжествовать.
Во дворе Баоин, с опухшим лицом и кровью на губах, еле держалась на ногах.
— Двадцать восемь! Двадцать девять! Тридцать!
Последний удар едва не свалил её с ног.
— Сестра Баоин! — маленькая служанка бросилась к ней, рыдая.
— Ничего, — прохрипела Баоин, пытаясь улыбнуться. Её взгляд скользнул по фигуре у входа в павильон Юньчжи, и в глазах её появился лёд, холоднее, чем у самой наложницы Фэн.
Хотя Вдовствующая Императрица Мин давно отошла от дел, Сяо Хуай всё ещё помнил её заботу в детстве. А в этом году ещё и юбилей, поэтому он лично приказал Министерству Обрядов тщательно подготовиться и не допускать никаких упущений. Все расходы были заранее одобрены наложницей Се, так что Се Чжаочжао не нужно было вникать в детали. Она заперлась в дворце Чаохуа и три дня подряд следила за вышивальщицами.
За это время Сяо Хуай тоже был занят: несколько дней подряд заседал в Императорском кабинете. По слухам, с северо-запада пришла весть о победе — генерал Чэн Сюнь скоро вернётся в столицу.
На четвёртый день в дворец Чаохуа прибыл чиновник из Министерства Обрядов: нужно было утвердить последние детали праздника. Когда Бихэ вошла с докладом, она весело подмигнула Се Чжаочжао.
Се Чжаочжао: ?
— Это старший брат, — прошептала Бихэ ей на ухо.
Се Чжи?
Хотя нравы в Поднебесной и считались вольными, мужчинам всё же запрещалось без причины появляться во внутренних покоях дворца. С тех пор как наложница Се вошла во дворец, она редко виделась с отцом и братьями — разве что на крупных придворных банкетах. Мать Се Нин умерла вскоре после рождения младшей дочери Се Жуй, а отец, будучи занятым делами государства, почти не участвовал в воспитании детей. Се Нин с детства росла под опекой Се Чжи, и между ними всегда были тёплые отношения.
— Это правда брат? — Се Чжаочжао не смогла сдержать радости. Забыв о своём статусе, она подобрала юбку и выбежала наружу.
http://bllate.org/book/8839/806374
Готово:
