— Доложу Вашему Величеству, — сказала служанка, — я уже исполнила ваш приказ и привела человека. Сейчас она всё ещё стоит на коленях у ворот дворца.
— О.
А? На коленях?
— Сколько времени она там уже?
— Э-э… — Бихэ моргнула и слегка задумалась. — Пожалуй, больше часа.
Се Чжаочжао: !!
Она взглянула в окно на солнце — и вдруг почувствовала, что головная боль прошла. Вскочив, приподняла подол и бросилась из покоев.
Было уже позднее утро, и яркое солнце высоко стояло над золотыми черепицами и алыми стенами дворца Чаохуа.
Се Чжаочжао, приподняв подол, выбежала из покоев и издали увидела у ворот дворца хрупкую девушку в грубой одежде служанки низшего разряда. На её платье зияли разрывы — будто от ударов плетью.
Как же всё-таки несчастна её героиня!
Се Чжаочжао замедлила шаг. Внутри она нервничала, но внешне сохранила спокойствие и величие наложницы Се — первой фаворитки императора. Ведь она была главной среди всех женщин гарема; как могла потерять самообладание перед простой служанкой? Это лишь вызвало бы подозрения.
За ней, тяжело дыша, еле поспевала Бихэ:
— Ма… Матушка, будьте осторожны! Ваши раны ещё не зажили!
Об этом нельзя говорить при Белокочанной. Се Чжаочжао чуть изменила выражение лица:
— Сходи-ка на частную кухню, проверь, готов ли ледяной сладкий отвар.
— Матушка, вы наконец решились? — лицо Бихэ озарилось радостью, и она легко поклонилась. — Сию минуту схожу!
Се Чжаочжао: …?
Не понимая, отчего её служанка вдруг так обрадовалась, Се Чжаочжао растерянно моргнула и неторопливо направилась к воротам. Остановилась лишь в трёх шагах.
— Служанка кланяется наложнице Се, — сказала стоявшая на коленях девушка, не поднимая головы.
— Ты и есть Люй Сюй?
— Отвечаю Вашему Величеству, имя моё — Люй Сюй.
Се Чжаочжао, сохраняя осанку фаворитки, придала взгляду лёгкую насмешливость:
— Подними голову, пусть я взгляну на тебя.
Девушка медленно подняла лицо. Изящные брови, тонкие губы, глаза, полные живой влаги, словно осенние озёра. Даже в самой простой одежде служанки её красота была очевидна.
Вот она, её настоящая опора! Се Чжаочжао едва сдержала волнение. Если бы не статус наложницы Се, она бы немедленно подбежала, подняла девушку и заботливо расспросила о её состоянии.
Она слегка прокашлялась и спокойно произнесла:
— Знаешь ли ты, зачем я велела привести тебя сюда?
Люй Сюй потемнела лицом и снова припала лбом к земле:
— Служанка оскорбила Ваше Величество и осознаёт тяжесть своего проступка.
— Если бы речь шла лишь об оскорблении, мне стоило бы только дать намёк, и в этом дворце нашлось бы множество желающих наказать тебя. Но раз я велела привести тебя лично… — Се Чжаочжао сделала паузу, не закончив фразу.
Через мгновение девушка тихо ответила:
— Служанка глупа и просит Ваше Величество прямо указать ей путь.
Эта Люй Сюй, без сомнения, умна.
Се Чжаочжао мысленно перевернула множество вариантов. Ещё во время споров других наложниц о Празднике Сто Цветов она размышляла, как использовать этот редкий шанс, чтобы дать Люй Сюй возможность проявить себя.
В оригинальной книге Люй Сюй позже тоже стала одной из многочисленных наложниц Сяо Хуая, но её сердце принадлежало не императору, а выходцу из простых, генералу Чэн Сюню — главному герою романа. По сюжету, известному Се Чжаочжао, после падения дома Се Люй Сюй получила титул «мудрой наложницы», а Чэн Сюнь ушёл на север, став Ваном Динбэем — вторым лицом в империи после императора.
Се Чжаочжао хотела использовать свой статус наложницы Се, чтобы поддержать Люй Сюй и помочь ей скорее занять высокое положение. Однако сегодняшние происшествия с наложницей Фэн и наложницей Сюй заставили её насторожиться: ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Люй Сюй стала женщиной Сяо Хуая. Придворные интриги коварны, а сердца людей непредсказуемы. Что, если однажды, став могущественной, Люй Сюй предаст её? В таком случае Се Чжаочжао ждёт лишь гибель.
С детства она слышала бесчисленное множество раз историю о крестьянине и змее. Даже если Люй Сюй и не змея, подобную глупость Се Чжаочжао совершать не станет.
— Я слышала от тётушки Чан из прачечной, что ты отлично владеешь музыкой. На следующем Празднике Сто Цветов я хочу поставить музыкальное представление, но сейчас не хватает исполнителей. Согласна ли ты помочь?
Се Чжаочжао слегка приподняла брови:
— Если твоя музыка понравится Его Величеству, я забуду об оскорблении, случившемся вчера.
Для служанки низшего разряда стать музыкантом при первой фаворитке — мечта, о которой многие не смеют и мечтать, особенно если на тебе ещё висит обвинение в оскорблении знатной особы.
Се Чжаочжао, приподняв уголки губ, наблюдала за девушкой на коленях. Она дала Люй Сюй прямой путь к успеху — останется ли это благословением или проклятием, зависит от того, как та воспользуется шансом.
Как и подобает главной героине книги, Люй Сюй прекрасно понимала выгоду момента. Она глубоко поклонилась:
— Служанка благодарит Ваше Величество за милость!
— По крайней мере, ты умеешь ценить доброту, — кивнула Се Чжаочжао. — Ладно, можешь идти. Собери свои вещи, завтра же переезжай во дворец Чаохуа.
Такую опору, как Люй Сюй, лучше держать поближе — вдруг обидишь, а потом пожалеешь.
Отпустив Люй Сюй, Се Чжаочжао потянулась и неспешно направилась в главный зал. Она очутилась в этом мире всего лишь вчера и ещё не успела как следует осмотреть своё владение. Говорят, дворец Чаохуа — самый большой в гареме, расположен рядом с покоем императора, Чэнминьдянем, и издревле считался резиденцией императриц династии Чжоу.
Повсюду — алые стены, жёлтая черепица, беломраморные перила. За главным залом следуют задний зал и спальня, а по обе стороны, среди зелёных деревьев, расположены восточный и западный флигели. Весь дворец строг, величествен и дышит императорским величием.
Се Чжаочжао смутно помнила, что когда наложница Се только вступила в гарем, получив в дар этот дворец, старейшины императорского рода и чиновники министерства ритуалов решительно выступили против. Но Сяо Хуай одним росчерком пера отменил все возражения, переименовал «дворец Фэнзао» в «дворец Чаохуа» и прямо заявил: «Отныне здесь больше нет Фэнзао — есть лишь Чаохуа, и только для Чжаочжао».
Именно поэтому наложница Се и стала первой среди женщин гарема.
«Лишь для Чжаочжао»?
Се Чжаочжао презрительно фыркнула. Какой бы ни была любовь императора, в итоге он всё равно отправил наложницу Се в Холодный дворец и уничтожил весь род Се. С древних времён говорят: «служить государю — всё равно что жить рядом с тигром». Кто знает, не была ли эта любовь лишь лезвием, окроплённым кровью? А может, вся эта милость — не что иное, как замаскированное уничтожение, вызванное страхом перед могуществом кланов Се и Чжун?
Путь наложницы Се к самосохранению оказался нелёгким. Для Се Чжаочжао каждый день — будто ходьба по лезвию ножа. Потеряв интерес к красотам дворца, она уныло вошла в главный зал. Прямо у входа её встретила Бихэ с подносом, на котором стояла изумрудная чаша со льдом и сладким отваром.
— Матушка, отвар уже готов и прекрасно охлаждён. Его Величество наверняка оценит, — с улыбкой сказала Бихэ. — К тому же скоро обед. На частной кухне приготовили несколько закусок. Не отнести ли их вместе?
Се Чжаочжао: …
Теперь она поняла, почему Белокочанная так обрадовалась: та решила, что она наконец согласилась лично отнести сладкий отвар Сяо Хуаю.
По логике вещей, как любимой наложнице, ей следовало проявлять заботу и ласку к императору. Но сейчас она не только побаивалась этого мужчины, но и чувствовала горечь от судьбы наложницы Се — как кролик, видящий гибель собаки. Ей было трудно проявлять к нему хоть какую-то теплоту.
— Матушка, что с вами? Неужели эта низкая служанка снова оскорбила вас? — обеспокоенно спросила Бихэ, заметив её подавленное настроение, и поставила поднос.
— Нет, — покачала головой Се Чжаочжао. Она долго смотрела на изумрудную чашу, а затем взяла поднос. — Ладно, я сама отнесу. Но вы все оставайтесь здесь.
— Но… — Бихэ нахмурилась. Она не понимала, почему её госпожа вдруг стала такой унылой, но ослушаться не посмела и осталась во дворце Чаохуа, тревожно глядя вслед.
Се Чжаочжао, держа поднос, вышла из дворца Чаохуа и направилась к императорскому кабинету. Был полдень, солнце палило нещадно. Дворцовые служанки и слуги с изумлением смотрели, как наложница Се идёт одна, без сопровождения, с подносом в руках. Все лишь кланялись, опустив головы, и почтительно приветствовали её.
Се Чжаочжао не обращала внимания на их перешёптывания. Смотря себе под ноги, она шла к императорскому кабинету, но на перекрёстке внезапно свернула в другую сторону. Следуя описанию из книги, она направилась к западной части дворца. Вскоре перед ней открылось озеро, посреди которого стоял павильон, окружённый прозрачной тканью и зарослями лотосов.
Под павильоном находилось огромное ледяное хранилище, поэтому даже в такую жару здесь царила прохлада. Се Чжаочжао поставила поднос на беломраморный столик и устроилась на мягком ложе.
Она не собиралась ублажать мужчину и портить себе настроение. Взяв чашу, она слегка покрутила ложечку и сделала глоток. Сладкий, прохладный вкус мгновенно утешил её.
— Мяу-мяу!
После пары глотков из угла павильона донёсся кошачий голос. Се Чжаочжао обернулась и увидела белый комочек, свернувшийся клубочком и смотревший на неё с вызовом, хотя и выглядел очень мило.
— Ой, откуда ты взялся, милый? — Се Чжаочжао присела и поманила котёнка. — Иди сюда.
Котёнок, видимо, пережил внутреннюю борьбу, прежде чем решиться. Подойдя ближе, он ловко прыгнул на ложе.
Теперь Се Чжаочжао разглядела, что у него ярко-голубые глаза, прозрачные, как стекло. Несмотря на небольшой размер, он смотрел на неё с таким достоинством, что явно не был обычной дворовой кошкой.
— Эй, малыш, чей ты? Как ты сюда попал? — Се Чжаочжао осторожно погладила его по голове. В ответ он тихо замурлыкал, и её сердце растаяло.
— Ты, наверное, тоже хочешь попробовать? — Она поднесла к нему чашу. Котёнок, не скрывая жадности, высунул розовый язычок и лизнул сладкий отвар.
Когда Сяо Хуай подошёл к павильону на озере, он увидел женщину в алой одежде, сидящую у края ложа. Она склонила голову, держа на коленях белый комок, и кормила его ложечкой.
Листья лотоса слегка колыхались, прозрачная ткань развевалась на ветру, а женщина была прекрасна, словно картина.
— А, разве это не «миндальный бисквит» из покоев Вдовствующей Императрицы Мин?
— «Миндальный бисквит»? — Сяо Хуай стоял на мостике, ведущем к павильону.
Юаньбао, прикрыв рот, хихикнул:
— Именно он! Через несколько дней у Вдовствующей Императрицы день рождения. Говорят, она обожает кошек, поэтому генерал Чэн специально прислал этого котёнка с севера.
Вдовствующая Императрица Мин была любимой наложницей прежнего императора. После восшествия Сяо Хуая на трон всех бездетных наложниц прежнего императора отправили в императорский мавзолей. Лишь Мин, хоть и не имевшую детей, оставили во дворце с титулом вдовствующей императрицы. Хотя её положение уже не было таким блестящим, как раньше, она всё же могла спокойно прожить остаток жизни. Говорят, этот указ издала сама императрица-мать, чтобы продемонстрировать милосердие прежнего императора и добродетель гарема.
— Чэн Сюнь действительно заботлив, — сказал Сяо Хуай и направился к павильону.
Се Чжаочжао знала, что он приближается, ещё до того, как он вошёл в павильон. Когда он сел на беломраморную скамью, она медленно встала:
— Служанка кланяется Его Величеству. Да здравствует Император!
Сяо Хуай взглянул на чашу: сладкий отвар уже наполовину выпит.
— Мне сказали, что ты несла этот отвар в императорский кабинет, чтобы угостить меня?
Се Чжаочжао: …
Она всё ещё стояла, склонив голову, и молчала. Сяо Хуай фыркнул:
— Я, дурак, ждал этого отвара под палящим солнцем, вернулся в кабинет и сидел там долго. Но тебя всё не было. Пришлось послать за слугами — оказалось, кто-то направился к озеру Ляньху. Теперь выходит, что лучшее досталось зверю?
Се Чжаочжао: …
Этот упрёк был слишком тяжёл. Ноги её подкосились, и она упала на колени. Она всего лишь поиграла с котёнком — вовсе не собиралась оскорблять императора!
Сяо Хуай нахмурился:
— Вставай.
— Служанка не смеет.
И правда не смела.
С того момента, как она почувствовала присутствие Сяо Хуая у павильона, сердце её колотилось. Она лихорадочно думала, как вести себя с ним. А теперь его слова «лучшее досталось зверю» заставили её дрожать от страха. Обвинение в обмане государя она точно не выдержит.
— Вставай и говори, — снова бросил Сяо Хуай, явно недовольный. — Что с тобой? Раньше ты никогда не боялась меня так сильно.
http://bllate.org/book/8839/806373
Готово:
