Они ещё немного поболтали ни о чём, как вдруг Фулин распахнула дверь.
— Госпожа, пришёл Его Величество.
Юй Чжэньчжэнь кивнула, давая Фулин знак впустить гостя, и продолжила болтать с братом Юй И.
Так что, когда вошёл Чжоу Ли, перед ним предстала весьма дружелюбная картина — брат с сестрой в оживлённой беседе.
Оба встали:
— Поклоняемся Его Величеству.
— Восстаньте, — мягко произнёс Чжоу Ли. Юй Чжэньчжэнь, давно привыкшая к нему, сразу поняла: император в прекрасном настроении.
Раз начальство в добром расположении духа, Юй Чжэньчжэнь, разумеется, не упустила случая подыграть. Поднявшись, она одарила его лёгкой, сдержанной улыбкой:
— Его Величество так быстро управились с делами — значит, всё прошло наилучшим образом.
Чжоу Ли уже собрался ответить, но тут Юй И резко вмешался:
— Как смеешь ты, чжэцзе, вмешиваться в государственные дела?
— Ничего, ничего, — поспешил остановить его Чжоу Ли, махнув рукой и притянув Юй Чжэньчжэнь к себе. — Успешно — это громко сказано. Просто наконец удалось усмирить этого юношу Му Сысяня.
— О? — Юй Чжэньчжэнь приподняла бровь, выказывая любопытство.
Раз сюйюань Дин уже перешла на сторону императрицы, доклад об обвинении герцога Чжэньго, разумеется, так и не дошёл до императорского стола. Что император не впал в ярость — вполне ожидаемо. Но ей всё же хотелось знать, каким способом он сумел уладить конфликт между двумя семьями.
Чжоу Ли уселся на главное место и жестом пригласил брата и сестру сесть по обе стороны от себя.
— Я приказал проверить связи между семьями Му и Лу, — начал он, — а потом обвинил Му Сысяня в посягательстве на моих наложниц. Парень, конечно, упрямый, но и у него есть свои страхи. Пригрозив ему таким обвинением, я заставил его замолчать.
Юй Чжэньчжэнь вздохнула с сожалением: при всей подозрительности Чжоу Ли он упустил прекрасный шанс обвинить герцога Чжэньго в измене. Но, увы, сюйюань Дин… Ладно. Чжоу Ли не будет править вечно, а род герцога Аньго не осмеливается оскорблять будущую императрицу-мать. В этом нет ничего удивительного.
Всё-таки она слишком самонадеянно рассчитывала на собственные силы и недостаточно продумала ходы.
Чжоу Ли приказал Дун Юйчэну подать трапезу, а сам, повернувшись обратно, заметил, как Юй Чжэньчжэнь задумчиво смотрит на узор оконной решётки. Он улыбнулся и тихо спросил:
— Котёнок, о чём задумалась?
Юй Чжэньчжэнь машинально взглянула на брата и увидела на его лице выражение «не слушаю, не смотрю». Не удержавшись, она тихо улыбнулась, вернулась мыслями к разговору и сказала императору:
— Думаю об осеннем дворцовом пиру.
— При императрице за главной? Зачем тебе об этом заботиться? — удивился Чжоу Ли, нахмурившись.
Юй Чжэньчжэнь спокойно улыбнулась:
— Я только что была в покоях Цифэн. Её Величество боится, что Его Величество слишком утомлён заботами, и хочет устроить осенний пир, чтобы поднять вам настроение. Поэтому она попросила меня помочь с советом.
Чжоу Ли невольно рассмеялся и похлопал её по тыльной стороне ладони:
— Умница, конечно, нашла, к кому обратиться.
— Я бы и не стала в это вникать, — продолжала Юй Чжэньчжэнь, сделав паузу и затем обхватив его руку, — но ради вас, Ваше Величество, готова потрудиться и помочь императрице. Ведь сестра Сунь больше с нами… Я должна заботиться о вас, чтобы она могла обрести покой в мире ином.
Чжоу Ли не мог сразу определить, что почувствовал. Бывшая острая боль давно утихла; воспоминания о добродетельной супруге Сунь остались в памяти лишь как яркая вспышка, словно фейерверк в новогоднюю ночь — после блистательного взрыва остаётся лишь смутное, тревожное эхо.
А былой восторг давно рассеялся в бездонной тьме ночи.
— Ты всё ещё помнишь её, — наконец произнёс он после долгого молчания.
Юй Чжэньчжэнь опустила глаза, сжала его пальцы в своих — белоснежные и загорелые руки переплелись.
— Все помнят сестру Сунь.
— Все? Скорее, все помнят, как можно извлечь выгоду из её памяти, — с горькой усмешкой заметил Чжоу Ли. Увидев смущение на лице Юй Чжэньчжэнь, он тут же смягчился и крепче сжал её руку. — Я знаю, вы были близки. Через несколько дней отвезу тебя в императорский мавзолей, заодно остановимся в павильоне у горячих источников. Там тихо, и мне тоже хочется отдохнуть.
Услышав это, Юй Чжэньчжэнь наконец успокоилась. Стараясь выглядеть послушной, она склонила голову:
— Хорошо. Куда пойдёт Его Величество, туда и я.
Чжоу Ли, тронутый редкой для неё нежностью, уже собрался улыбнуться, как вдруг Юй И нарушил момент, кашлянув нарочито громко:
— Ваше Величество, я…
Чжоу Ли бросил на него раздражённый взгляд — прекрасное настроение мгновенно испарилось.
— Как там твоё решение? Напоминаю: если через три дня ты не покинешь столицу, я обвиню тебя в измене.
— Ваше Величество, — мягко вмешалась Юй Чжэньчжэнь, — давайте об этом завтра. Сегодня мы впервые за долгое время собираемся за семейным ужином, и я не хочу видеть брата с каменным лицом.
Чжоу Ли на миг замер, затем с досадой усмехнулся и, стараясь сохранить царственное достоинство, строго произнёс:
— В этот раз я уступлю тебе. Юй И, завтра после совета явись ко мне в покои Цзычэнь!
Юй И поспешно встал и поклонился. Когда император отвернулся, он бросил сестре лукавую улыбку.
Хотя они и называли ужин «семейным», придворные правила всё равно царили над столом. Втроём они съели по нескольку вежливых кусочков, обменялись парой нейтральных фраз и положили палочки.
Чжоу Ли, помня о своём обещании провести вечер с императрицей, как обычно велел Юй Чжэньчжэнь проводить брата. Но та, уже сказав всё необходимое, не собиралась тратить на это время — у неё были более важные дела с императором.
— Не пойду, — отказалась она. — Брат не впервые в дворце, ему не нужен проводник.
Её тон прозвучал холодновато. Чжоу Ли не мог понять, шутит она или действительно обижена, и осторожно спросил:
— Тогда пусть Дун Юйчэн проводит?
— Благодарю Дун-гунгуна, — ответила Юй Чжэньчжэнь, отводя взгляд.
Дун Юйчэн, поняв намёк, тут же подошёл и поклонился Юй И:
— Прошу следовать за мной, маркиз Нинъу.
Юй И бросил последний взгляд на сестру и послушно вышел вслед за Дун Юйчэном. Перед выходом Дун Юйчэн незаметно махнул придворным, давая знак оставить императора и чжэцзе Чэнь наедине.
Как только они скрылись за дверью, слуги один за другим покинули зал.
Чжоу Ли подошёл к Юй Чжэньчжэнь, всё ещё сидевшей на месте с рассеянным взглядом, и, взяв её за подбородок, повернул к себе лицо.
— Что случилось? Почему вдруг обиделась?
Она опустила глаза, пальцем коснулась его большого пальца, прижатого к её челюсти:
— Ваше Величество знает, почему брат не хочет покидать столицу?
Чжоу Ли прищурился:
— Почему?
— Он влюблён в четвёртую дочь семьи Ань. Они неразлучны, и он не может оставить её. — Юй Чжэньчжэнь говорила плавно, не давая императору вставить и слова. — Брат искренне хочет быть с ней навсегда. Неужели Ваше Величество не любит меня и потому постоянно посылает заниматься чем-то другим?
Чжоу Ли ещё не оправился от первого потрясения, как уже был поражён её тревожной ревностью. Ему стало смешно. Он погладил её по щеке:
— О чём ты? Я лишь хотел дать вам с братом возможность поговорить по душам. Он часто бывает во дворце, но я не всегда могу устроить вам встречу. Сегодня такой шанс — и я не хотел его упускать.
На лице Юй Чжэньчжэнь явно читалось недоверие. Она отвернулась от его прикосновения и тихо сказала:
— Ваше Величество спешит к императрице.
— Нет, — твёрдо возразил Чжоу Ли, заставляя её снова посмотреть ему в глаза. — Но императрица — моя законная супруга, и я обязан уважать её.
Юй Чжэньчжэнь уловила скрытый упрёк: он боялся, что она будет враждовать с императрицей. Она мысленно вздохнула — как бы она ни относилась к императрице, прямого столкновения допускать нельзя.
— Я понимаю… Просто… — Она прикусила губу. — Мне завидно. И сестре Сунь с вами, и четвёртой госпоже Ань с братом.
Чжоу Ли понял её. По происхождению Юй не должна была становиться наложницей. Как бы ни любил он её в будущем, она всё равно останется лишь наложницей, а не супругой.
В сущности, такая гордая девушка согласилась на это лишь из-за своей привязанности к нему.
Он нежно поцеловал её в белоснежный лоб:
— Я понимаю. Но не завидуй другим. Между мной и миньчжэнь Чжао была судьба без будущего. А рядом со мной в будущем будешь ты.
Юй Чжэньчжэнь обхватила его руку:
— Ваше Величество, мне очень хочется, чтобы с сестрой Сунь ничего не случилось. Без неё вам тяжело, а я не хочу, чтобы вам было больно.
— Не переживай, со мной всё в порядке.
Государственные дела причиняли ему боль куда чаще, чем утрата одной женщины.
— Императрица беспокоится о вас, и я тоже.
Она подняла на него чёрные, как нефрит, глаза, полные искреннего волнения. Чжоу Ли не удержался и вновь притянул её к себе, целуя с нежностью. Иногда он просто не мог нарадоваться этой своей «кошечке» — пожалуй, самой гордой и неприступной женщиной в его гареме. В прежние времена, когда сюйюань Дин и Лу пользовались милостью, все наложницы спешили собирать сторонников. Только Юй Чжэньчжэнь презирала подобные игры.
Кроме сестры Сунь.
Потому что она знала: та — особенная для императора.
Чжоу Ли вздохнул и щипнул её за нос:
— Отчего сегодня такая сентиментальная? Может, отменить визит к императрице и остаться ещё на пару дней?
Юй Чжэньчжэнь покачала головой, обвила руками его талию и прижалась к нему:
— Императрица рассердится на меня. Лучше идите. Просто… брат рассказал про свои чувства к госпоже Ань, и у меня на душе стало тяжело.
Чжоу Ли наконец пришёл в себя и больше не настаивал, но спросил:
— Правда ли это про брата? Откуда я раньше ничего не слышал о его связи с семьёй Ань?
— Госпожа Ань младше меня на год. Я встречалась с ней — смелая, прямая девушка. — Юй Чжэньчжэнь сочиняла на ходу, зная, что император вряд ли станет вызывать дочерей своих подданных для проверки характера. — Брат рассказывал: в день его триумфального возвращения она бросила ему цветы у городских ворот, а потом дома её за это заставили стоять на коленях перед семейным алтарём… «Как сталь, закалённая сотню раз, превращается в нежную нить». Брат столько лет был один — наверное, никто уже не осмеливался ради него бросать вызов всему свету.
Она говорила с таким чувством, что глаза её заблестели, хотя в глубине души таилась лёгкая грусть.
Чжоу Ли подумал, что она переживает за брата, и сжал её руку:
— Я всё обдумаю. Твой брат — герой нашего государства, и я не оставлю его без награды.
Юй Чжэньчжэнь склонила голову:
— Я верю вам, Ваше Величество.
Чжоу Ли растрогался и обнял её, нежно целуя. Юй Чжэньчжэнь отвечала на поцелуй, обвивая руками его шею.
В самый трогательный момент дверь распахнулась, и Дун Юйчэн ворвался в зал.
Юй Чжэньчжэнь вздрогнула и инстинктивно отстранилась. Чжоу Ли резко поднял голову, лицо его потемнело от гнева:
— Кто разрешил тебе войти?!
Дун Юйчэн задрожал и тут же упал на колени:
— Виноват, господин!
— Говори, в чём дело, — бросил Чжоу Ли, с трудом сдерживая раздражение и усаживаясь рядом с Юй Чжэньчжэнь. Взгляд его пылал скрытой яростью.
Дун Юйчэн, не поднимая глаз, обрадовался, что император не стал наказывать его, но на лице сохранял страх:
— Императрица прислала спросить, когда Его Величество пожалует к ней.
Чжоу Ли нахмурился. Он и императрица были в браке много лет, и по её характеру она никогда бы не стала посылать за ним.
— У неё какие-то срочные дела?
— Раб… раб не знает, — пробормотал Дун Юйчэн, чувствуя, как от взгляда императора мурашки бегут по коже. Сам он тоже удивлялся: императрица словно рассчитала время — едва чжэцзе Чэнь и император остались наедине меньше чем на полпалочки благовоний, как уже прислала свою доверенную служанку Си Юй.
http://bllate.org/book/8838/806329
Готово:
