Увидев такое поведение сюйюань Дин, Юй Чжэньчжэнь не рассердилась, а лишь с невозмутимым спокойствием опустилась на стул рядом.
— Боюсь, даже если бы государыня и захотела вмешаться, уже некому было бы ответить, — произнесла она с лёгкой усмешкой.
Лицо сюйюань Дин мгновенно изменилось, и она строго спросила:
— Что ты имеешь в виду?
Юй Чжэньчжэнь с удовлетворением скрестила руки на груди. Раз Чжоу Ли раньше сумел помешать ей узнать, куда дели её брата, значит, он без труда может лишить и сюйюань Дин связи с родным домом. Если даже при таком громком скандале за стенами дворца та остаётся спокойной, вероятно, император уже предпринял какие-то шаги.
Жаль только, что он никак не мог предположить: именно она построит для сюйюань Дин этот мостик.
— А третий императорский сын уже начал обучение? — вместо ответа мягко улыбнулась Юй Чжэньчжэнь и перевела взгляд на сына сюйюань Дин. — По дороге во дворец я слышала, как государь сказал, что нынче вечером заглянет проведать вас с третьим сыном.
Сюйюань Дин мгновенно уловила намёк и тут же обратилась к ребёнку:
— Матушка должна поговорить с чжэцзе Чэнь. Иди пока выучи «Троесловие». Если хорошо выучишь, отец непременно обрадуется и отправит тебя учиться вместе со старшим братом.
Третий императорский сын послушно кивнул и позволил служанке увести себя.
— Государыня, вероятно, ещё не знает: родичи императрицы последние дни лихорадочно подают прошения с обвинениями против вашего отца. Государь сейчас лично утешает Му Сысяня в покоях Цзычэнь, — с лёгкой насмешкой продолжила Юй Чжэньчжэнь. — Но удастся ли ему уговорить того — большой вопрос.
Сюйюань Дин нахмурилась, явно не веря:
— Это приказ императрицы?
Юй Чжэньчжэнь неторопливо оценила выражение лица собеседницы и лишь через некоторое время ответила:
— Не обязательно. Но я знаю точно: всё это связано с цайнюй Лу… Именно Му Сысянь вместе с людьми из дома Лу первыми подняли эту историю. Правда, государь уже придушил активность семьи Лу, а вот с герцогским родом Аньго всё гораздо сложнее.
— Как такое крупное дело могло пройти мимо моих ушей?
— Мой брат стоит на границе на северо-западе, но и я ничего не знала до последнего момента.
Сюйюань Дин замолчала, её лицо потемнело.
— Государь больше не доверяет тебе… и, похоже, перестал доверять и мне. Скажи… неужели императрица уже узнала, что дело с минь чжаоруном устроили мы с тобой?
— Узнала, — резко и уверенно ответила Юй Чжэньчжэнь. — Но только вас, меня она не заподозрит.
Сюйюань Дин резко подняла голову, её глаза сверкнули злобой:
— Ты думаешь, если со мной что-то случится, тебе удастся остаться в стороне?
— Удастся, — невозмутимо улыбнулась Юй Чжэньчжэнь, будто вовсе не чувствуя угрозы. — Хотите верьте, хотите нет, но я смогу. Однако я не хочу, чтобы вы просто проложили мне путь ценой собственной гибели. Скажите мне одну правду — и я найду способ, который спасёт нас обеих.
Сюйюань Дин с недоверием посмотрела на её уверенность, но всё же машинально спросила:
— Какую правду ты хочешь услышать?
— Была ли вы причастны к выкидышу минь чжаорун?
Сюйюань Дин презрительно фыркнула:
— Чжэцзе Чэнь, если хочешь шантажировать меня, потренируйся ещё несколько лет. Даже если я скажу «да», разве ты станешь мстить за минь чжаорун?
Юй Чжэньчжэнь опустила ресницы:
— Я не хочу вас шантажировать и не собираюсь мстить за других. Мне просто нужна ваша правда.
— Почему?
— Сейчас не время задавать мне вопросы, — уклонилась Юй Чжэньчжэнь и перешла к анализу ситуации. — Если сегодня государю не удастся уговорить Му Сысяня, перед вами останется лишь два варианта. Первый: императрица решит, что дела с минь чжаоруном недостаточно, чтобы вас уничтожить, и просто свалит весь дом Аньго, втянув вас в коллективную ответственность. Так, даже если ей не удастся добиться казни семьи Лу, вы всё равно окажетесь в жертву.
Она говорила легко, будто речь шла не о ней, даже уголки губ были приподняты в улыбке.
— Второй вариант: императрица напрямую использует историю с минь чжаоруном против вас — начнёт с обвинений в отравлении и клевете, а заодно приберёт и герцога Аньго. Для неё и цайнюй Лу это будет отличная сделка… Вам не стоит волноваться обо мне: у меня нет такого происхождения, как у императрицы, и я не родила государю наследника. Если я предложу ей свою лояльность, зачем ей меня трогать?
Лицо сюйюань Дин становилось всё мрачнее по мере того, как Юй Чжэньчжэнь спокойно раскладывала ситуацию по полочкам. Когда та замолчала, вся прежняя самоуверенность сюйюань Дин испарилась.
— Тогда зачем ты мне помогаешь?
— Императрица слишком добродетельна и благородна, — с лёгкой усмешкой ответила Юй Чжэньчжэнь. — Боюсь, рано или поздно она не потерпит такой соблазнительницы, как я.
Сюйюань Дин вынуждена была признать: слова Юй Чжэньчжэнь имели смысл. Весь двор знал, что чжэцзе Чэнь пользуется беспрецедентной милостью императора. При таком положении дел даже самой терпеливой императрице трудно не опасаться появления новой «разлучницы».
Но как бы ни была искусна Юй Чжэньчжэнь в том, чтобы очаровывать государя, она никогда не станет императрицей. Значит, в конфликте двух зол первой жертвой неизбежно станет она, сюйюань Дин.
Однако если объединить усилия с чжэцзе Чэнь ради взаимной выгоды, это может оказаться неплохой сделкой.
— Я велела тайцзи Чэню подмешать в лекарства минь чжаорун нечто такое, что вызвало выкидыш, — тихо сказала сюйюань Дин.
Её голос был настолько тих, что Юй Чжэньчжэнь чуть не пропустила эти слова. Но ведь именно этого ответа она так долго ждала — как можно было его упустить?
Услышав признание, Юй Чжэньчжэнь невольно улыбнулась. Сюйюань Дин, которая всегда предпочитала вырывать сорняки с корнем, конечно же нарушила их договорённость.
Работать вместе с такой женщиной — значит рано или поздно получить удар в спину.
В душе Юй Чжэньчжэнь зародилось недоверие. Она внимательно посмотрела на сюйюань Дин, помолчала и затем сказала:
— Благодарю вас за откровенность. Тогда и я не стану ходить вокруг да около. Раз императрица хочет найти улики против дома Аньго, вам следует передать родным: пусть ищут промахи у герцога Чжэньго. Государь хочет подготовить почву для старшего императорского сына и, скорее всего, будет поддерживать дом Чжэньго. Если внешние родственники наберут слишком много сил, они могут либо стать опорой для юного правителя, либо… подавить его. Чтобы поколебать доверие государя, лучше всего ударить именно в это место.
Лицо сюйюань Дин стало суровым:
— Вы хотите заставить государя поверить, что герцог Чжэньго намерен заменить старшего сына своим ставленником? Он не поверит.
— Когда доказательства окажутся у него перед глазами, верить или нет — уже не будет иметь значения. Да и я не надеюсь, что он сразу что-то предпримет. Достаточно, если у него зародится хоть капля подозрения к герцогу Чжэньго — он не допустит, чтобы тот стал слишком могущественным. Тогда дом Аньго станет идеальным противовесом. К тому же, если бы герцог Чжэньго не замышлял чего-то, зачем его потомки так торопятся устранять конкурентов?
Увидев уверенность Юй Чжэньчжэнь, сюйюань Дин колебалась, но в конце концов кивнула:
— Я передам сообщение отцу и братьям.
— Благодарю за хлопоты, — сдержанно ответила Юй Чжэньчжэнь. — Раз вы поняли мои намерения, позвольте откланяться.
— Ступайте.
Юй Чжэньчжэнь встала, поклонилась сюйюань Дин и направилась к выходу.
Если перед государем поставить проблему поважнее, чем убийство его ребёнка, он, вероятно, и не станет выяснять, кто на самом деле подсыпал яд.
Юй Чжэньчжэнь облегчённо вздохнула. Пускай два тигра дерутся — один обязательно пострадает. Оба герцогских дома, Аньго и Чжэньго, безусловно преданы трону. Но если один из них падёт, государь потеряет одного из своих самых надёжных опор.
А раз в высших эшелонах власти начнётся перетряска, это отличный шанс для её брата внедрить своих людей. Если удастся ещё и подогреть недоверие между чиновниками — выгода будет огромной.
Выходит, она действительно убивает двух зайцев одним выстрелом?
Время быстро подошло к концу июля, летняя жара почти сошла, оставив лишь мягкое тепло.
В покоях Цифэн императрица безучастно перебирала в руках чётки из сандалового дерева. Придворные дамы одна за другой входили в зал, лишь место справа от сюйюань Дин оставалось пустым. Такое уже случалось не раз, и все давно привыкли, не придавая этому значения.
Вскоре появился Дун Юйчэн.
— Приветствую государыню, — поклонился он.
— Вставай, — ответила императрица с необычной холодностью. — Чжэцзе Чэнь снова не пришла?
Дун Юйчэн слегка смутился, но быстро совладал с собой:
— Её величество простудилась. Государь велел мне лично передать извинения.
Императрица, словно осознав, что её тон был чересчур резок, мягко улыбнулась:
— Хорошо, я поняла. Передай государю: пусть бережёт здоровье. Осенний зной коварен — не стоит злоупотреблять прохладой.
— Слушаюсь, — поклонился Дун Юйчэн. — Прощайте.
Сюйюань Дин, сидевшая на главном месте, с явным пренебрежением наблюдала за происходящим. Цайжэнь Су, находившаяся под строгим контролем императрицы, не осмеливалась вмешиваться. Атмосфера в зале стала напряжённой. Наконец мэйжэнь Ду, оглянувшись по сторонам, осторожно сказала:
— Государыня, разве постоянно пропускать утренние приветствия — это уместно?
Не успела императрица ответить, как сюйюань Дин резко бросила:
— Чжэцзе Чэнь усердно служит государю. В чём тут непристойность? Неужели мэйжэнь Ду завидует?
Мэйжэнь Ду, всегда осторожная и робкая, хотела заручиться поддержкой императрицы, но не посмела спорить с сюйюань Дин. Она опустила глаза и тихо прошептала:
— Не смею.
— Если не смеешь, молчи. Никто тебя за немоту не осудит, — отрезала сюйюань Дин и, улыбнувшись, обратилась к императрице: — До праздника середины осени рукой подать. Государыня, как вы планируете провести его в этом году? Может, устроим что-нибудь интересное?
Императрица медленно провела позолоченным ногтем по крылу вырезанной на подлокотнике феникса.
— Отношения между тобой и чжэцзе Чэнь становятся всё теплее? Раз тебе так хочется праздника, почему бы не поручить его тебе?
— Мы живём в одном павильоне с чжэцзе Чэнь, потому и ближе других, — невозмутимо ответила сюйюань Дин. — Если государыня назначит меня своей помощницей, я согласна. Но взять всё в свои руки — не осмелюсь.
Императрица усмехнулась:
— Не осмелишься?
Бросив эти два слова, она не стала продолжать, но все уже поняли, что она хотела сказать.
«Если не осмеливаешься, не болтай лишнего. Никто тебя за немоту не осудит».
Слова сюйюань Дин прекрасно подходили, чтобы заткнуть ей же рот.
Придворные дамы еле сдерживали смех: одни прикрывали рты платками, другие прятались за веерами. Императрица основательно унизила сюйюань Дин.
Из всех присутствующих лишь цайжэнь Су, сидевшая ниже мэйжэнь Ду, заметила перемену в отношении императрицы к сюйюань Дин.
Раньше, даже если императрица и не любила сюйюань Дин, она никогда не позволяла себе унижать её прилюдно. Ведь та — из рода императрицы-матери, двоюродная сестра государя и мать третьего императорского сына. Императрица всегда с осторожностью относилась к ней, закрывая глаза на мелкие выходки.
Но сегодня… похоже, её терпение лопнуло?
— По поводу праздника середины осени я приму решение позже. Время позднее, расходитесь, — сказала императрица.
— Слушаемся, — хором ответили дамы.
Пока в покоях Цифэн расходились, в павильоне Хуэйлань страсти только разгорались.
После очередной бурной ночи Чжоу Ли вновь отменил утреннюю аудиенцию и, обнимая Юй Чжэньчжэнь, лениво беседовал с ней на ложе.
— Через несколько дней я отправлю твоего брата обратно на северо-запад.
Юй Чжэньчжэнь, хоть и ожидала этого, нарочито удивлённо подняла на него глаза:
— Государь разве не собирался устроить ему свадьбу?
Чжоу Ли рассмеялся и погладил её длинные волосы:
— Боюсь, он сам не захочет. Лучше подождать, пока у него появится возлюбленная — тогда и женить.
— Государь не держит своего слова! — надулась Юй Чжэньчжэнь, отстранила его руку и села. — Я волнуюсь за брата! Если он не женится, скоро станет слишком старым. Не хочу, чтобы род Юй прервался!
http://bllate.org/book/8838/806326
Готово:
