Из-за навязчивой привязанности Чжоу Ли Юй Чжэньчжэнь несколько дней подряд не находила духа навестить чжэцзе Мин. Лишь после Нового года, когда та даже не появилась на императорском пиру, Юй Чжэньчжэнь поняла: откладывать визит в покои Чэнъи больше нельзя.
Зимние солнечные дни в столице всегда ярче летних. Видимо, сияние солнца, рассеянное по белоснежному покрову, придавало всему городу особое сияние. Закончив утренние приветствия, Юй Чжэньчжэнь не вернулась сразу в павильон Хуэйлань, а направилась в покои Чэнъи.
Главной наложницы здесь не было, и чжэцзе Мин, жившая в зале Сяньфань, занимала наивысшее положение. Юй Чжэньчжэнь думала про себя: стоит ей благополучно родить сына — и она непременно войдёт в число девяти высших наложниц, а значит, получит и титул главной наложницы.
У входа в зал Сяньфань стояла служанка из императорской свиты — её лично выбрал Чжоу Ли. Получив от Дун Юйчэна известие, что Юй Чжэньчжэнь непременно придёт, служанка уже несколько дней ждала её появления и начала удивляться, не видя гостьи. Увидев вдали изящную фигуру Юй Чжэньчжэнь, она наконец перевела дух, поспешила внутрь и доложила: пришла мэйжэнь Юй.
Служанка, отличавшаяся сообразительностью, едва только Юй Чжэньчжэнь подошла к залу Сяньфань, уже отдернула занавеску и учтиво сказала:
— Прошу вас, мэйжэнь.
Юй Чжэньчжэнь с достоинством кивнула и переступила порог.
Убранство зала Сяньфань оказалось куда изысканнее, чем в павильоне Хуэйлань. Каждая деталь интерьера — редчайший артефакт. Видимо, чжэцзе Мин обладала тонким вкусом, и всё вокруг выглядело особенно изящно. Юй Чжэньчжэнь не могла не признать этого.
— Мэйжэнь Юй, — произнесла чжэцзе Мин, полулёжа на кушетке «Сянфэй». Её хрупкая фигура делала заметно выступающий живот особенно контрастным.
Юй Чжэньчжэнь склонила голову и сделала реверанс:
— Ваше высочество, я пришла приветствовать вас.
— Не нужно церемоний, — мягко сказала чжэцзе Мин. — Его Величество уже предупредил меня, что вы навестите меня, и я заранее приготовила любимые вами угощения и чай. Но вы так долго не появлялись…
Голос чжэцзе Мин был тихим и нежным, вполне соответствующим её хрупкому облику. Причёска её была низко собрана, украшена несколькими шёлковыми цветами, лицо не было подкрашено. Возможно, из-за затяжной болезни и слабости кожа её приобрела нездоровый желтоватый оттенок. Однако черты лица были изысканными, и даже в таком измождённом состоянии она оставалась настоящей красавицей.
По приглашению чжэцзе Мин Юй Чжэньчжэнь села ниже её по иерархии, сохраняя обычную отстранённость:
— Простите, что потревожила вас. Это было совсем не в моих намерениях.
— Я понимаю. Я не сержусь на вас, — ответила чжэцзе Мин. Юй Чжэньчжэнь пристально следила за её выражением лица и заметила лёгкую грусть между бровями — чистейший типаж Линь Дайюй. — Мне очень приятно, что вы пришли. В моём обществе не надо стесняться — чувствуйте себя свободно.
Юй Чжэньчжэнь кивнула и осторожно сказала:
— Ваше положение в сердце Его Величества совершенно особое. Для меня большая честь составить вам компанию.
Чжэцзе Мин явно удивилась и приподняла брови:
— Цзыцинь вам всё рассказал?.. Ах, простите, это я проговорилась. Цзыцинь — его имя, мне не следовало так называть Его Величество.
— Ничего страшного, — спокойно ответила Юй Чжэньчжэнь. Она не была уверена в своей догадке, но теперь, увидев такую откровенную реакцию, поняла: попала в точку. Внутри она ликовала, но внешне оставалась невозмутимой. — Впрочем, Его Величество мне ничего не говорил. Я сама догадалась.
— Вы сами догадались?
Глядя на изумлённое лицо чжэцзе Мин, Юй Чжэньчжэнь слегка улыбнулась:
— Не волнуйтесь, у меня нет иных намерений. Просто мне было любопытно узнать, какова та, кого любит Его Величество.
Чжэцзе Мин покачала головой и отвела взгляд:
— Для него я уже прошлое. Откуда вы вообще узнали… о нашем прошлом?
— Интуиция.
В глазах Юй Чжэньчжэнь читалась уверенность, а чжэцзе Мин лишь горько усмехнулась:
— Видимо, он уже не скрывает от вас ничего. Если бы Его Величество хотел скрыть это, вы бы и следа не нашли. Похоже, в его сердце вы давно превзошли меня.
— Вы слишком скромны, — возразила Юй Чжэньчжэнь. — Его Величество относится ко мне лишь как к игрушке.
Она произнесла это без тени смущения, будто слово «игрушка» для неё вовсе не было оскорблением.
Чжэцзе Мин опустила руку на живот и тихо улыбнулась:
— Его Величество не похож на других мужчин. Он слишком горд, чтобы прямо признаваться в чувствах. Но не стоит и вам себя недооценивать. Я давно слышала, что он относится к вам иначе, чем ко всем остальным. Никогда прежде он никого не любил так, как вас.
Юй Чжэньчжэнь не поверила этим словам. Женщина вроде чжэцзе Мин, столь хрупкая и полностью зависящая от мужчины, наверняка особенно тревожна и ревнива. Говорит она так лишь потому, что Чжоу Ли чаще бывает с ней, чем с ней самой.
А причина тому — вовсе не любовь.
— А как Его Величество относился к вам в те времена? — спросила Юй Чжэньчжэнь, мягко подталкивая собеседницу.
Чжэцзе Мин тихо ответила:
— Он не мог открыто проявлять ко мне любовь — это привлекло бы нежелательное внимание. Он не хотел ставить меня в опасность. А я… я и не мечтала о его любви. Мне достаточно было быть рядом с ним.
— Раз вы сами так говорите, значит, Его Величество отдаёт мне предпочтение не из-за меня самой. По сути, я всего лишь ваш щит.
Чжэцзе Мин нахмурилась:
— Не думайте так. Вы совсем не похожи на сюйюань Дин или наложницу Лу. Я это вижу.
Юй Чжэньчжэнь, видя её упрямство, не стала спорить и лишь улыбнулась:
— Не жалейте меня, сестра. Лучше связать сердца, чем одежды. Я сама не могу принадлежать Его Величеству, но радуюсь, видя вашу любовь.
Чжэцзе Мин изумилась — она явно не ожидала таких слов. Юй Чжэньчжэнь встала и подсела к ней на край кушетки, бережно взяв её руки в свои:
— Мне нравится один человек, но это не значит, что я должна владеть им единолично. Как вы сами сказали, уже счастье — быть рядом с ним.
— Вы… — лицо чжэцзе Мин, несмотря на желтизну, выразило искреннее изумление. Она долго смотрела в глаза Юй Чжэньчжэнь, а потом вздохнула: — Если вы так думаете, я не знаю, как вас убедить. Раз наши сердца так созвучны, позвольте мне называть вас сестрой.
Глаза Юй Чжэньчжэнь мягко блеснули — редкое для неё проявление теплоты:
— Моё имя — Чжэньчжэнь, «чжэнь» как «искренность». Сестра может звать меня просто Чжэньчжэнь.
Чжэцзе Мин слегка потрясла их соединённые руки и тоже улыбнулась:
— Всегда видела вас такой недоступной и холодной, а оказывается, вы такая тёплая и мягкая. Вы вовсе не «Чжэньчжэнь» — вы «Цзяцзя».
— Сестра опять поддразнивает меня. Просто вы такая добрая, что я не удержалась и захотела быть ближе.
Чжэцзе Мин, услышав это, явно смутилась и скромно улыбнулась:
— Раньше Цзыцинь тоже говорил, что я слишком добрая и в дворце меня непременно обидят.
Глаза Юй Чжэньчжэнь невольно прищурились:
— И что же он сказал дальше?
— Дальше?.. — чжэцзе Мин замерла, погрузившись в воспоминания, и через некоторое время тихо произнесла: — Он велел мне ждать его. Ждать, пока он укрепит власть, привезёт меня во дворец и будет оберегать всю жизнь, чтобы никто не посмел меня обидеть.
На этот раз Юй Чжэньчжэнь онемела от удивления. Она никак не могла представить, что такой мрачный и жестокий, как Чжоу Ли, способен на подобную нежность.
Чжэцзе Мин, видя её молчание, решила, что задела за живое, и уже собиралась утешить, как вдруг Юй Чжэньчжэнь спросила:
— Его Величество сдержал обещания, данные вам?
— Конечно, — с улыбкой ответила чжэцзе Мин. — Он никогда не нарушает слов и не обманывает меня.
Юй Чжэньчжэнь покачала головой, но промолчала. Кто поверит мужским обещаниям? Он, конечно, защищает вас, но так и не смог исполнить вашу мечту о вечной любви вдвоём. Кто из женщин не мечтает о такой любви?
Разговор с чжэцзе Мин прошёл гораздо легче, чем ожидала Юй Чжэньчжэнь. Теперь понятно, почему Его Величество так тщательно её охраняет: эта наивная и простодушная женщина вовсе не приспособлена к жизни в жестоком дворце.
Прощаясь, чжэцзе Мин искренне пригласила Юй Чжэньчжэнь чаще навещать её, и та с улыбкой согласилась.
В тот же вечер Чжоу Ли отправился к чжэцзе Мин — Юй Чжэньчжэнь этого ожидала и не испытывала никаких чувств. Она рано легла спать и провела ночь без сновидений.
Видимо, чжэцзе Мин наговорила о ней много хорошего, потому что на следующий день Чжоу Ли приехал необычайно рано: Юй Чжэньчжэнь только закончила ужин, даже Сичао ещё не успела позвать, как императорская карета уже подъехала.
В тот момент Юй Чжэньчжэнь сидела, опершись подбородком на ладонь, и задумчиво смотрела вдаль.
Чжоу Ли широким шагом вошёл в павильон. Все немедленно преклонили колени, а Юй Чжэньчжэнь, очнувшись, поднялась ему навстречу:
— Ваше Величество, я приветствую вас.
— Любимая, не нужно церемоний, — Чжоу Ли легко поднял её и, не говоря ни слова, взмахнул рукавом. Все слуги мгновенно исчезли. Юй Чжэньчжэнь, не понимая, что происходит, стояла на месте, размышляя о причинах такого поведения. Но Чжоу Ли вдруг заключил её в объятия.
Юй Чжэньчжэнь в ужасе подумала: «Что с ним случилось?»
— Тебя зовут Чжэньчжэнь?
Юй Чжэньчжэнь чуть не упала в обморок: «Неужели он до сих пор не знал моего имени?»
Не дожидаясь ответа, Чжоу Ли тихо добавил:
— Очень хорошее имя. Оно тебе подходит.
«Он сегодня что, лекарство не то принял?» — подумала Юй Чжэньчжэнь, чувствуя себя совершенно растерянной. Помолчав немного, она положила руку ему на спину и ответила:
— Имя Его Величества тоже прекрасно.
Чжоу Ли наконец отпустил её и с лёгкой усмешкой сказал:
— Как ты смеешь судить о моём имени?
Слова звучали как упрёк, но в голосе слышалась насмешливая нежность:
— Я ещё не ужинал. Отправил прочь всех этих надоедливых министров и сразу приехал к тебе.
Юй Чжэньчжэнь приподняла бровь и нарочито надулась:
— Если Его Величество голодны, пусть возвращаются в павильон Ханьюань. У меня же вся еда отравлена.
Чжоу Ли ласково потрепал её по щеке:
— Не говори глупостей. Я же сказал: я верю тебе.
В ту ночь они ничего не делали — просто обнявшись уснули. В объятиях своей любимой Чжоу Ли спал особенно спокойно.
Чжэцзе Мин оказалась столь наивной и простодушной, что Юй Чжэньчжэнь решила: эта женщина не представляет для неё угрозы, и не стоит тревожить беременную, стремящуюся лишь к покою. Увы, судьба распорядилась иначе. Неизвестно, какие слова наговорила чжэцзе Мин императору, но Чжоу Ли велел Юй Чжэньчжэнь чаще навещать госпожу Сунь, чтобы та не скучала во время беременности.
Юй Чжэньчжэнь с досадой согласилась.
Увидев её недовольное лицо, Чжоу Ли рассмеялся:
— Разве не ты сама хотела её навестить? Почему теперь неохота?
— Ваше Величество, — Юй Чжэньчжэнь отстранила его и села отдельно, — я ведь не знала, насколько вы с чжэцзе Мин привязаны друг к другу. Каждый мой визит заканчивается тем, что я вынуждена слушать, как она перечисляет все ваши прошлые нежности. Это давит на душу, но я не могу даже выразить недовольство.
Чжоу Ли не стал оправдываться, лишь тихо рассмеялся:
— Зачем же говорить так прямо?.. Разве не сказано: «не ревнует — значит, достойна быть наложницей»?
— Мне не нужно быть достойной наложницей, — возразила Юй Чжэньчжэнь, подняв бровь. — Пусть сюйюань Дин и наложница Лу исполняют эту роль. Мне достаточно быть ревнивицей.
— Глупости. В моём гареме нет места ревнивицам.
Не дав ей возразить, Чжоу Ли прильнул к её губам, заглушив слова страстным поцелуем.
— Мои отношения с чжэцзе Мин — в прошлом.
Юй Чжэньчжэнь всё ещё лежала в его объятиях, пытаясь восстановить дыхание, когда услышала тихое признание. Она улыбнулась и положила руку ему на грудь:
— Ваше Величество можете быть спокойны. Я никому не скажу.
Чжоу Ли взглянул на неё, на лице которой играл румянец, но ничего не ответил.
После приказа императора Юй Чжэньчжэнь стала всё чаще навещать чжэцзе Мин. Она умышленно стремилась завоевать доверие чжэцзе Мин и потому часто изображала преданную любовь к императору, не требующую ничего взамен.
Чжэцзе Мин, обладавшая любовью Сына Неба, считала себя счастливейшей женщиной на свете, но не могла ни с кем разделить эту тайну. Встретив столь понимающую Юй Чжэньчжэнь, она приняла её за подругу и почти ни в чём не отказывала, даже давала советы, как угодить императору.
Так, занятая этим поручением, Юй Чжэньчжэнь не заметила, как наступило начало второго месяца. Весна уже вступала в свои права, хотя по утрам всё ещё было прохладно. Чжэцзе Мин засиделась в покоях и настояла, чтобы Юй Чжэньчжэнь сопроводила её на прогулку.
Эта прогулка обернулась неожиданной встречей: у озера Тайе Юй Чжэньчжэнь, поддерживавшая чжэцзе Мин под руку, столкнулась лицом к лицу с сюйюань Дин.
http://bllate.org/book/8838/806318
Готово:
