Ревность женщины — самое страшное. Она способна разгневаться, впасть в ярость, отравить или оклеветать. Если бы ей не повезло и она погибла во дворце, императору хватило бы лишь принести в жертву ещё одну наложницу, чтобы извиниться, — и заодно нанести удар её брату.
Однако теперь становилось ясно: меры императора были куда сложнее простого желания сбросить её с самой высокой вершины. Он полностью отрезал её от внешнего мира — точнее, от брата: даже намёка на вести о нём не допускалось. Видимо, это и было волей Сына Небес.
Чего же добивается император?
Надеется ли он, что, ничего не зная, она превратится в ослеплённую моль, метающуюся во все стороны? Если так, он сильно недооценивает женщин рода Юй.
Юй Чжэньчжэнь слегка приподняла уголки губ. Главное — не «почему», а «что». Что именно скрывает император?
Направление поиска ответа прояснилось, и мысли потекли быстрее. Но заниматься этим прямо сейчас она не собиралась. Сначала следовало расставить дела подчинённых, чтобы все головы работали в унисон.
— Фулин, завтра я попрошу у императора кровавые ласточкины гнёзда. Отныне ты лично будешь ходить за ними в императорскую кухню. Постарайся наладить отношения со всеми там. Это нам пригодится.
Фулин, хоть и была немного ветрена, в важных делах всегда держалась твёрдо. Увидев серьёзное выражение лица госпожи, она не осмелилась шутить и покорно ответила:
— Слушаюсь.
Юй Чжэньчжэнь махнула рукой, отпуская её.
На следующий день Юй Чжэньчжэнь неожиданно сама отправила за императором. В покоях Цзычэнь Дун Юйчэн, согнувшись, подошёл к столу Чжоу Ли.
— Ваше величество, Мань Цюаньэр из павильона Хуэйлань во дворце Юнъань просит аудиенции.
— Мань Цюаньэр?
Император явно не помнил такого человека, но три слова «павильон Хуэйлань» заставили его отнестись к посланнику с вниманием.
Дун Юйчэн, отлично понимая настроение государя, пояснил:
— Это главный евнух павильона Хуэйлань, прибыл по поручению цайжэнь Юй.
Услышав «цайжэнь Юй», Чжоу Ли на мгновение задумался, а затем вспомнил, что уже повысил ранг Юй Чжэньчжэнь. Он усмехнулся, отложил кисть с красной тушью и махнул рукой:
— Впусти.
Мань Цюаньэр с величайшей осторожностью вошёл в покои Цзычэнь. Поскольку здесь император обычно занимался делами и принимал министров, обстановка была особенно строгой и торжественной. Вдоль стен стояли придворные, затаив дыхание и опустив головы. Кроме редкого кашля государя, в зале царила тишина, нарушаемая лишь шелестом песка в водяных часах. Мань Цюаньэр напрягся до предела и, опустившись на колени, произнёс:
— Раб приветствует Ваше Величество! Да здравствует император десять тысяч лет!
— Говори, — сразу перешёл к делу Чжоу Ли. — Что случилось с твоей госпожой?
Мань Цюаньэр не стал тратить слов:
— Госпожа Юй просит Ваше Величество сегодня пожаловать к ней пораньше.
«Цц, конечно. Достаточно возвысить хоть немного — и даже самые умные начинают выдавать себя». Всего несколько дней прошло, а Юй уже позволяет себе капризы, полагаясь на милость императора. Чжоу Ли рассмеялся, но ответил охотно:
— Передай, что я знаю. Дун Юйчэн, сообщи императорской кухне: сегодня вечером я обедаю в павильоне Хуэйлань.
Мань Цюаньэр обрадовался:
— Благодарю Ваше Величество!
Когда Юй Чжэньчжэнь услышала доклад Мань Цюаньэра, её улыбка оказалась поразительно похожа на улыбку Чжоу Ли — в ней читалось удовлетворение от удавшегося замысла.
— Запиши себе заслугу. Сегодня вечером позаботься, чтобы присланные императором служанки хорошо ухаживали за ним. Пусть отныне они всегда дежурят по вечерам — пусть чаще мелькают перед глазами государя, чтобы подтвердить нашу невиновность… Ах да, пусть Сичао сегодня вечером играет на цитре.
Во время часа Ю (с семнадцати до девятнадцати) император прибыл, как и обещал.
Небо только начало темнеть, на западе ещё пылали алые облака — закат устраивал последнюю отчаянную битву, а на востоке уже проступал контур луны, полной и ясной, как нефритовый диск. Юй Чжэньчжэнь, скрестив руки, смотрела на этот чистый свет и невольно задумалась.
Именно в этот миг подоспел императорский кортеж. Чжоу Ли издали увидел её — стоящую в лунном свете, с развевающимися рукавами тёмно-зелёного платья, под аккомпанемент мягких звуков цитры. На мгновение ему показалось, что во всём его дворце сохранился ещё один уголок чистоты, где живёт эта женщина, будто лишённая всяких желаний.
Но это мгновение быстро рассеялось под собственным холодным насмешливым взглядом. Если бы Юй действительно была бескорыстна, она не стала бы посылать за ним гонца.
Император сошёл с носилок. Юй Чжэньчжэнь услышала шорох и повернулась — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Чжоу Ли приближается к ней шаг за шагом. Она осталась на месте и, склонившись в поклоне, произнесла:
— Рабыня приветствует Ваше Величество.
Чжоу Ли протянул руку, поддержал её под локоть и легко поднял.
— С каждым днём всё холоднее. Почему стоишь на улице в такое время?
Говоря это, он взял её за руку:
— Ах, летом руки холодные — ещё можно понять, но зимой я не осмелюсь к тебе прикоснуться.
Юй Чжэньчжэнь слегка вырвалась из его ладони, отвела взгляд и фыркнула:
— Я целых полчаса здесь ждала Ваше Величество, а вы приходите и сразу упрекаете меня.
Чжоу Ли на миг замер, затем притянул её к себе:
— Разве я пришёл не достаточно рано?
— Достаточно… Но… — Юй Чжэньчжэнь подняла глаза. — Один день без встречи — будто три осени прошло. Вы вчера целый день не приходили, так что я уже пять раз постарела от тоски.
Её чёрные глаза блестели, в них читалась редкая для неё игривость. Чжоу Ли заглянул в них и чуть не растаял от сладости. К счастью, самоконтроль не подвёл, и он сумел вырваться из сети нежности, сотканной ею.
— Льстивая змея! Всегда умеешь околдовать! — смеясь, упрекнул он.
Его рука лежала у неё на талии, и он легко похлопал её.
Юй Чжэньчжэнь будто обрадовалась, прищурившись от удовольствия:
— Значит, околдовала?
Чжоу Ли не ответил, лишь многозначительно усмехнулся, обхватил её за шею и, не обращая внимания на окружающих, прижался к её губам в страстном поцелуе. Придворные мгновенно отвели глаза. Юй Чжэньчжэнь охотно откликнулась, встав на цыпочки и обвив тонкими руками его талию, без малейшего стыда отвечая на его ласки.
Был ранний вечер осени, небо чистое, и над ними пролетала стая диких гусей, устремляясь на юг. Никто не осмеливался смотреть на слившуюся пару — кроме чунъюань Дин из дворца Юнъань.
Чунъюань Дин сжала кулаки, уперевшись в неплотно закрытое окно, и с яростью смотрела на происходящее.
— Ах, пропало! — первой отстранилась Юй Чжэньчжэнь. Её дыхание ещё не успокоилось, но она торопливо схватила императора за рукав. — Я забыла самое главное!
Чжоу Ли был доволен и расслаблен. Он положил руку на её хрупкие плечи, притягивая ближе:
— Что случилось?
— Ваше Величество, посмотрите на небо! — Юй Чжэньчжэнь с детской радостью указала на восток и запад. — Солнце и луна светят вместе! Если бы вы пришли чуть позже, я бы не успела вам показать.
Чжоу Ли поднял глаза туда, куда она указывала, и не удержался от смеха. В его представлении Юй Чжэньчжэнь никогда не была столь наивной.
— Ты просила меня прийти пораньше только ради этого?
Юй Чжэньчжэнь почувствовала лёгкое раздражение в его тоне и обиженно опустила руку, взяв вместо этого в руки императорскую нефритовую печать с драконьим узором:
— Ваше Величество уже считает меня скучной?
Чжоу Ли собрался что-то сказать, чтобы утешить её, но Юй Чжэньчжэнь уже развернулась и направилась в павильон. Сегодня на ней было тёмно-зелёное платье с широкими рукавами из сурового шёлка, вышитое узором лотоса. Чжоу Ли смотрел ей вслед: из-под подола вверх извивался стебель цветка, изящный и грациозный, словно воплощая строки: «Из чистых вод, но не запятнан грязью». Широкие рукава развевались на ветру, и под ними чётко проступали изгибы её тела — будто тонкая ткань лишь подчёркивала, а не скрывала их.
К счастью, Юй Чжэньчжэнь этого не видела — зрачки Чжоу Ли стали ещё темнее.
— Да что за ребячество! — сказал он, войдя вслед за ней. — Я ведь не это имел в виду. Чего ты злишься?
Юй Чжэньчжэнь уже стояла посреди зала, холодно глядя на него. Чжоу Ли улыбнулся и подошёл ближе:
— Маленькая кошечка. Мал ростом, да велик гнев.
Юй Чжэньчжэнь смутилась. Все её бывшие… ладно, расширим круг — все мужчины, с которыми она встречалась, любили называть её кошечкой. И вот Чжоу Ли тоже не упустил эту черту. Она невольно потёрла лоб. Неужели она правда переродилась из кошки?
Чжоу Ли, видя, что она молчит, обнял её и, наклонившись, прошептал:
— Всё ещё злишься? Может, я повысить тебе ранг? Считай, это мои извинения.
«Да ладно! Ещё повысить? Госпожу Су уже засушили, как вяленое мясо, из-за того, что её повысили. Если меня, не прожив и месяца во дворце, повысят дважды подряд, меня просто растерзают все наложницы! Моя цель — император, а не эти второстепенные враги. Пока я не справлюсь с ним, мне не хватит и трёх голов и шести рук, чтобы выжить».
— Повышение не нужно… Но… — Юй Чжэньчжэнь приподняла бровь. Интересно, неужели не придётся даже дуть ему в подушку?
— Но что? — спросил Чжоу Ли.
Она внимательно следила за малейшими изменениями в его выражении лица, встала на цыпочки и сократила расстояние между ними.
— Рабыня… хочет есть кровавые ласточкины гнёзда.
Чжоу Ли мгновенно расслабился:
— Я уж думал, ты попросишь какую-нибудь редкость. Хочешь гнёзда — скажи кухне, я их не готовлю.
Юй Чжэньчжэнь встала ровно и лукаво улыбнулась:
— Значит, я могу просить у вас только еду, а редкости — нет?
— Глупышка! — Чжоу Ли лёгким щелчком коснулся её носа. — Жадное создание. Впредь, если чего захочешь, говори прямо, не надо хитрить. Я… всё, что могу, дам тебе.
Юй Чжэньчжэнь тут же ответила «хорошо», повернулась и позвала:
— Мань Цюаньэр, подавай ужин.
Мань Цюаньэр поклонился и вышел. Юй Чжэньчжэнь, пока стояла спиной к императору, постепенно стёрла улыбку с лица.
Она только что заметила: когда она просила у него что-то, Чжоу Ли напрягся необычайно сильно. Это напряжение смешивалось с ожиданием — будто он надеялся услышать от неё некий особый ответ. И фраза «всё, что могу, дам тебе» тоже звучала многозначительно.
Что же это могло быть?
— О чём задумалась? — раздался за спиной насмешливый голос Чжоу Ли. — Иди сюда, садись. Я впервые обедаю у тебя, так что постарайся хорошенько меня обслужить.
Юй Чжэньчжэнь вернулась к обычному выражению лица и села рядом с ним:
— Обслуживать вас — дело Дун Юйчэна, разве до меня очередь?
Она поправила прядь волос у виска и добавила:
— Я сказала про ласточкины гнёзда не на один раз.
Чжоу Ли приподнял бровь:
— И?
Юй Чжэньчжэнь наблюдала, как слуги расставляют блюда по столу, и небрежно продолжила:
— После утренних приветствий буду пить по чашке — для красоты и гармонии ци с кровью.
Чжоу Ли рассмеялся:
— Если нравится — ешь. Завтра я скажу императрице, чтобы выделили тебе из моей казны, раз это не входит в твой паёк.
…В его тоне что-то не так… Эй? Погоди! Неужели он собирается уговаривать меня, как маленького обжору? Юй Чжэньчжэнь прикусила губу и обиженно уставилась на него влажными глазами.
Чжоу Ли не выдержал этого взгляда, постучал палочками по её тарелке:
— Если хочешь спокойно поесть, не смотри на меня так. А то я не удержусь…
Юй Чжэньчжэнь послушно опустила глаза, взяла палочками кусочек горькой дыни и положила в его тарелку:
— Это охладит жар.
Лицо Дун Юйчэна изменилось. Он тут же подошёл и взял тарелку. Юй Чжэньчжэнь удивилась и увидела, как он передал её дегустатору. Только тогда она поняла свою ошибку.
Но сегодня Чжоу Ли вёл себя необычайно дружелюбно:
— Не надо пробовать. Я ей верю.
Дун Юйчэн и дегустатор замерли.
— Ваше Величество…
Чжоу Ли махнул рукой, решительно и твёрдо. Дун Юйчэн не осмелился медлить и вернул тарелку императору. Чжоу Ли взял кусочек горькой дыни и, пристально глядя на Юй Чжэньчжэнь, будто пытаясь пронзить её взглядом до самого дна, поднёс его ко рту.
— Ваше Величество! — Юй Чжэньчжэнь внезапно встала и опустилась на колени. — Прошу, велите дегустировать блюда!
http://bllate.org/book/8838/806309
Готово:
