Спустя мгновение Вэй Сю мягко улыбнулась:
— Я уже подобрала для тебя людей. Ты входишь в слушающие бамбуковые стражи — ничем другим не занимайся, а тайно выясни, в чём здесь загвоздка. Мне не нужны громкие результаты; достаточно самых незначительных следов, лишь бы дело не осталось в тумане.
Жуань Цзянь бросил взгляд на отца Жуань Юнши и робко спросил:
— Но ведь Ван Цзинин — командующий слушающими бамбуковыми стражами. И Левое, и Правое управления беспрекословно подчиняются ему. Не помешает ли мне это в расследовании?
— Слушающие бамбуки — не его личное владение! — Вэй Сю с силой поставил чашку на стол и холодно произнёс: — Когда стражи получают личные приказы от императора, они не вправе ни вмешиваться в дела друг друга, ни разглашать секреты. За нарушение — немедленное наказание отрезанием языка!
— Ваш слуга повинуется указу! — обрадованно воскликнул Жуань Цзянь.
Выйдя из дворца, он вытер пот со лба и спросил:
— Отец, что же на самом деле задумал государь?
Жуань Юнши тяжело вздохнул. Этот сын весь в мать.
— Во-первых, проверяет твои способности и верность. Во-вторых, ему не доверяется Ван Цзинин, а значит, под подозрением и Хуа Жань.
Жуань Цзянь злорадно хмыкнул, но всё же с сомнением добавил:
— Однако государь всегда отдавал предпочтение Ци Яню. Даже родную сестру за него выдал! Вы же сами говорили, что в прошлый раз большинство чиновников, которых Правое управление арестовало за взяточничество, были как раз теми, кто боялся Ци Яня и тайно подавал государю прошения.
— Родную сестру? — усмехнулся Жуань Юнши. — Это не милость, а оковы. Если принцесса окажется бесплодной, род Ци оборвётся. Скажи мне, сын, есть ли у Ци хоть один наследник за все эти годы? Никогда не позволяй женщине затуманить разум.
Он бросил на сына ледяной взгляд.
— Ты уже наделал глупостей из-за неё, теперь сам и убирай за собой.
Жуань Цзянь склонил голову, делая вид, что внимает наставлениям, но в душе был совершенно иного мнения: если он получит Икань, какие наследники вообще нужны?
К тому же Ци Янь — трус, не осмеливается даже завести на стороне женщину. Разве он, Жуань Цзянь, не смелее?
Жуань Юнши, видя его покорность, остался доволен.
— Государь повзрослел и теперь хочет держать всю власть в своих руках. Он защищает Ци Яня лишь потому, что ненавидит, когда другие лезут в его дела. Те глупцы сами наступили на хвост дракону.
— А сколько ныне генералов в Дацци, которые служили под началом старого вана? До сих пор, увидев Ци Яня, они отдают ему воинское приветствие и называют «молодым ваном». У Ци нет армии, но если однажды он решит восстать? Государь и так его опасается, а после тех пророчеств стал бояться так, что по ночам не спит.
— Так мне действительно расследовать? — нетерпеливо спросил Жуань Цзянь.
— Конечно. Подай ему именно тот результат, которого он ждёт.
Императора он, Жуань Юнши, видел с детства. Никому не доверяет, всех подозревает, в целом — ничтожество. Но за последние годы кое-чему научился.
*
Дворец Вана Цзинин.
Ци Янь потянул Икань за руку:
— Раз твой Ацзин так хочет, пойди и скажи ей лично. Тебе же спокойнее будет.
Икань недовольно ворчала:
— Вы столько дней не виделись, а я пойду — буду мешать вашим задушевным беседам?
Ци Янь с досадой усмехнулся. Объясняй хоть тысячу раз — всё равно не поможет. Стоит заговорить о Фэн Цяньцянь или Янь Цыцзине — ссора обеспечена.
Терпеливо он сказал:
— Хуа Жань порекомендовал мне одного кандидата на экзамены. Очень талантливый юноша, пишет прекрасные статьи, наверняка ждёт блестящее будущее. Характер честный, жён и наложниц нет, даже в увеселительные заведения не заглядывает.
Произнося «увеселительные заведения», он пристально посмотрел на Икань.
Икань тут же зажала уши.
— Я его видел. Воспитан правильно, держится достойно. Действительно неплох.
Икань сразу всё поняла и даже гадание устроила:
— Сегодня она точно скажет тебе, что не хочет выходить замуж. Попросит больше не сватать её, потому что ей и так хватает тебя.
Ци Янь, желая её развеселить, поддразнил:
— Если она и вправду такая глупая, я тут же посажу её в свадебные носилки. В таких делах женщинам не место решать.
Икань вдруг задумалась, потом с презрением бросила:
— Ты так храбро говоришь, но сможешь ли выполнить?
Действительно, едва они встретились, Фэн Цяньцянь, ещё не начав вежливых приветствий, с необычной искренностью схватила Ци Яня за руку:
— Я не выйду замуж за этого человека!
Икань зевнула от скуки. Как же банально!
Она безучастно села в сторонке и, скучая, посмотрела на свои пальцы. Ногти немного отросли, делая руки ещё более изящными.
Не буду стричь.
Пусть царапаю ими лицо Ци Яня.
Ци Янь обернулся, увидел, что она не ушла, и, не меняя интонации, сказал Фэн Цяньцянь:
— Ты не можешь оставаться незамужней всю жизнь. Мы с принцессой — твои старший брат и невестка, обязаны позаботиться о твоём будущем. Что именно тебе в нём не нравится? Скажи — подыщу другого.
Икань: «…» Внезапно стала невесткой.
Фэн Цяньцянь решительно покачала головой, поняв, что он её неправильно понял:
— Я пока не могу выйти замуж… потому что приехал мой двоюродный брат.
«?» — Икань перестала смотреть на ногти. Разве у Фэн Цяньцянь были родственники?
Ци Янь тоже растерялся. Он долго перебирал в памяти, но ничего подобного не вспомнил.
— Кто такой твой двоюродный брат?
— Его зовут Цзян Чжоулай, — Фэн Цяньцянь, увидев, что Ци Янь сел, без церемоний притянула табурет.
— Я думала, они нарочно меня бросили. Оказалось, у них были причины. Он потерял всё — и дом, и семью, — но все эти годы искал меня. Собрав понемногу деньги, наконец добрался из Наньцзяна в столицу.
Раньше Фэн Цяньцянь жила у родственников, но вскоре те отдали её соседям «на пару дней», а сами так и не вернулись.
В прошлой жизни никто её не искал. Та семья исчезла бесследно, будто действительно отказалась от неё.
Когда она оказалась в отчаянии, то в отчаянии спрашивала Ци Яня: неужели ей суждено умереть в одиночестве? Неужели все избегают её?
Она убила родителей, её бросили родственники, в родном краю у неё не было ни дома, ни покоя, все тыкали в неё пальцами.
Ещё до приезда в столицу умерла старая ванфэй, которая жалела её. К счастью, Ци Янь не верил в несчастливые приметы и устроил её у себя.
Но она всегда знала: в столице никто не относится к ней по-настоящему. Ци Янь лишь выполнял последнюю волю покойной матери.
За эти годы она скопила немало денег, но так и не обрела покоя. В душе постоянно мучилась.
Ци Янь прекрасно понимал её боль и потому хотел подыскать ей мужа. В прошлой жизни он ошибся — думал, что она сама обо всём позаботится.
А теперь появился Цзян Чжоулай.
Ещё одно отличие от прошлой жизни. Он не знал, радоваться или тревожиться.
Он вернулся в это время, но уже не в силах контролировать всё. А тут ещё и новые неожиданности.
Страх, словно лиана, медленно обвивал сердце. Ци Янь застыл, боясь, что впереди ждут ещё более непредсказуемые события.
Он долго молчал. Фэн Цяньцянь нервно теребила платок. Икань не выдержала:
— Ци Янь, ты что, в прострации? Что не так?
Неужели он расстроился из-за того, что у неё появился настоящий родственник? Икань с интересом усмехнулась.
Ци Янь с трудом собрался:
— Хорошо. Пусть он пока обоснуется. Если понадобится помощь — посылай слугу, не обязательно приходить самой.
Икань, дождавшись, пока они договорятся, спросила, остались ли цветы Саньчэнь. В Шанцзине их сейчас почти не найти.
Фэн Цяньцянь кивнула и томно протянула:
— Для принцессы, конечно, найдутся.
Слово «найдутся» она произнесла так маняще, что Икань пробрала дрожь.
Вот и закончились серьёзные разговоры — сразу показала свой истинный облик.
Икань поблагодарила и попросила прислать горшок в павильон Цзюйсянь. Фэн Цяньцянь согласилась.
Икань подумала: даже если цветы закончились, она всё равно не уйдёт с пустыми руками. В крайнем случае заберёт те, что стоят у Ци Яня.
Ци Янь заметил, что Фэн Цяньцянь колеблется.
— Есть ещё что сказать?
— Ван, больше не подыскивайте мне женихов, — смущённо произнесла она, увидев его неодобрение. — У меня с братом была помолвка. Боюсь, ему это не понравится.
Икань и Ци Янь: «?!»
Супруги переглянулись, поражённые неожиданным заявлением о помолвке.
Сначала просто родственник, теперь — будущий зять.
Ци Янь подумал: не уловка ли это? Может, она придумала брата, чтобы отсрочить свадьбу?
Завтра он обязательно повидает Цзян Чжоулая. Надеется, что тот окажется надёжнее, чем выбранный им кандидат.
Иначе положение станет ещё хуже.
Икань думала иначе: как же так? Только что небеса и земля перевернулись! Любой, у кого глаза на месте, видит: Фэн Цяньцянь явно питает чувства к Ци Яню.
И вдруг появляется двоюродный брат — и она тут же влюблена? Ци Янь перестал быть привлекательным?
Или это очередная интрига? Новая пьеса?
Муж и жена думали по-разному, губы их дрожали, но ни один не мог вымолвить ни слова.
Фэн Цяньцянь терпеливо подождала, потом застенчиво спросила:
— Ван-гэгэ, принцесса-сноха, вы хотели что-то сказать?
— Нет, — хором ответили они.
Ци Янь подумал: если Цзян Чжоулай действительно будет к ней добр, он только порадуется.
Ведь он видел, как она росла, и не желает ей возвращения в прошлое.
Икань подумала: «принцесса-сноха» — как же это странно звучит!
Что происходит? Жена моего мужа вдруг стала послушной младшей сестрой?
Как-то всё это подозрительно…
Проводив Фэн Цяньцянь, Ци Янь долго сидел, погружённый в размышления. Икань подошла, взяла его за руку и нежно улыбнулась:
— Твой Цяньцянь, ван-гэгэ, что за выражение? Неужели передумал отдавать её замуж?
Ци Янь опустил взгляд на её ладонь — тонкую, белую, словно луковица. Ногти аккуратно отращены, пальцы изящно изогнуты, полны соблазна.
Он сразу понял по её улыбке: если ответит не так, эти соблазны превратятся в оружие и поцарапают ему лицо.
Хуа Жань однажды сказал: женщины часто говорят одно, а думают другое. То, что они говорят и делают, не всегда отражает их истинные мысли.
Например, сегодня Икань явно не хотела идти и слушать, но всё же пришла. Если бы ей и вправду было всё равно, она бы, как раньше, одним холодным взглядом заставила бы Ци Яня замолчать.
Кстати, о Правом управлении — их способность собирать информацию становится всё лучше. Информация широкая и детальная.
Поэтому Хуа Жань, редко общавшийся с женщинами, знает больше, чем он.
Вспомнив о Правом управлении, Ци Янь вспомнил и о Жуань Цзяне. Что за цель у этого повесы в слушающих бамбуковых стражах?
Голова заболела.
Ци Янь поднёс её руку к губам и поцеловал:
— Конечно, хочу, чтобы она удачно вышла замуж. Завтра пойдём вместе в домик Фэн, посмотрим, какой он — этот мужчина.
— Иди сам! Зачем мне с тобой?
— Ты же её сноха.
— Умеете же вы лепить связи!
— Пойдёшь?
— Нет!
На следующий день —
Икань в мужском наряде шла по улице рядом с Ци Янем и ругала себя за слабоволие.
Он всего лишь немного приласкал — и она сдалась! Так нельзя!
В последний раз!
Они только что пришли в домик Фэн, но слуга сообщил, что барышня ушла обедать с двоюродным братом.
Ци Янь сразу подумал о таверне «Вансян». Её хозяин и повар — из Наньцзяна, еда там по вкусу Фэн Цяньцянь, наверняка и брату понравится.
Раньше, до женитьбы, он иногда брал её туда поесть.
Он велел Икань и Ваньли подождать снаружи, а сам зайдёт уточнить. Чтобы не оказаться неловко, если они ошиблись с местом.
Икань не могла стоять на месте. Оглядевшись, она увидела торговца сахарными ягодами на палочках и потянула Ваньли к нему.
Выбрала три штуки, потом вспомнила про Цзян Чжоулая и Фэн Цяньцянь — добавила ещё две.
Ваньли замерла, доставая деньги, и редко нарушая молчание, сказала:
— Осторожно, зубы заболят.
Икань ослепительно улыбнулась:
— Я съем только одну, остальные им отдам.
— Можете съесть и больше, — раздался рядом мужской голос.
Икань, держа палочку с ягодами, обернулась.
Опять он.
Жуань Цзянь сжимал в руке мелочь и, явно нервничая, быстро протянул её торговцу:
— Я заплачу!
Икань любезно предупредила:
— Господин Жуань, этих денег хватит на весь ваш запас.
Увидев на нём форму слушающих бамбуковых стражей, она поняла: он уже официально вступил в должность.
Эх, в этой форме никто не сравнится с Ци Янем.
Ци Янь высок, осанка безупречна, в этой одежде выглядит строго и благородно — невозможно смотреть прямо в глаза.
— Ничего страшного, ничего страшного, — заторопился Жуань Цзянь. — Берите ещё!
Он был горячее самого торговца.
— Оставьте себе, господин Жуань. Мне хватит, — сказала Икань.
— Вышел ван, — спокойно заметила Ваньли.
— У меня дела, благодарю за щедрость, господин Жуань, — вежливо кивнула Икань.
Про себя подумала: всего-то несколько монет, а теперь ещё и долг перед ним.
Повернулась и откусила ягоду.
Хм. Безвкусно.
http://bllate.org/book/8837/806250
Готово:
