Ци Янь слегка похолодел лицом, долго и пристально взглянул вдаль на Жуань Цзяня и негромко спросил:
— О чём с ним разговаривала?
Так радостно улыбалась.
— Он угостил меня карамельными ягодами хошэнь, пришлось поблагодарить парой слов, — ответила Икань и протянула ему шпажку. — Попробуй.
— Не люблю, — отрезал Ци Янь и направился обратно в трактир.
— …В прошлый раз ведь ел с удовольствием.
Цзян Чжоулай прожил двадцать лет в Цзянчжоу и впервые попал в императорскую столицу, да ещё и в такое роскошное заведение — неудивительно, что чувствовал себя скованно. Лишь отведав блюда родного края, он наконец расслабился.
Он с двоюродной сестрой уже успели подробно пересказать друг другу всё, что случилось за эти годы, и теперь вспоминали детство: беззаботные игры, невинные проделки — столько забавных историй!
Вдруг перед ними возник мужчина в пурпурном шёлковом халате, с нефритовой диадемой и поясом из парчи. Его черты лица были правильными и благородными, а осанка — безупречной.
Мужчина улыбнулся:
— Раз уж начали есть, подождите меня здесь.
И спустился вниз.
Двоюродная сестра тихо пояснила: это тот самый государь, что оказал ей великую милость.
Цзян Чжоулай тут же наполнился благодарностью.
Прошло совсем немного времени, и наверх поднялись ещё двое мужчин.
Один — поразительно красив, даже Цзян Чжоулай засмотрелся. В руке он держал шпажку карамельных ягод — видимо, купленную прямо на улице; товар был простенький, но он ел с явным удовольствием.
Другой — с чуть более выразительными чертами лица, бесстрастный, с невозмутимым взглядом, тоже держал несколько шпажек карамели.
В общем, оба — высокопоставленные господа.
За последние два года Икань ни разу не надевала мужской наряд при Фэн Цяньцянь, поэтому сегодня, переодевшись так, была сразу узнана. Та самая, что когда-то приходила выведывать, помолвлена ли она… Так и есть — Долголетняя Принцесса! За эти годы Фэн Цяньцянь уже подозревала, но теперь убедилась окончательно.
Стол стоял у окна на втором этаже — прекрасный вид, и сидеть можно было только с трёх сторон. Фэн Цяньцянь села напротив Цзян Чжоулая, а Икань с Ци Янем оказались на одной скамье.
После вежливых приветствий Икань решила, что этот двоюродный брат Фэн Цяньцянь ей вполне по душе. Честный, простодушный человек, пусть и немного скованный, но не выглядел глупо или слишком несведуще; относился к ним с уважением, но без раболепия.
Когда Ци Янь спокойно представил Икань как «мою супругу», Цзян Чжоулай не смог скрыть изумления — широко раскрыл рот.
— Простите мою невнимательность, — воскликнул он, — не знал, что передо мной сама Ванфэй из Цзинъиня!
Ах!
Икань обрадовалась — впервые её так назвали! Она уже думала, что никогда не услышит этого титула. Видимо, Фэн Цяньцянь сказала ему лишь, что Ци Янь — князь Цзинъиня, но не упомянула, что Икань — Долголетняя Принцесса. Или упомянула, но он сейчас просто забыл.
— Ничего страшного, ничего страшного! — весело замахала Икань и раздала карамельные ягоды ему и Фэн Цяньцянь.
Цзян Чжоулай тут же распаковал свою шпажку и засмеялся:
— Как сладко! Даже карамельные ягоды в Шанцзине слаще, чем в других местах.
Фэн Цяньцянь томно произнесла:
— Да уж, даже луна здесь круглее.
— Правда? — Цзян Чжоулай поверил всерьёз.
Остальные трое дружно рассмеялись.
Ци Яню очень понравилось, как прозвучало «Ванфэй из Цзинъиня», но он всё ещё думал о том, что случилось ранее. Только вышел — и не нашёл Икань на месте. Сначала подумал, не сбежала ли она, но, отыскав, увидел, как она смеётся, и глаза её так и сияют. И всё это — ради Жуань Цзяня. Сама идёт в ловушку.
Правда, она так одинаково общается со всеми, не имея никаких задних мыслей. Если бы Ци Янь прямо сказал об этом, она бы непременно насмехалась, называя его ревнивцем.
— Чжоулай, — начал Ци Янь серьёзно, — Цяньцянь говорила мне, что между вами есть помолвка.
— У нас нет…
?
Икань опустила голову и незаметно убрала ногу, которую слишком далеко вытянула, — её пнула Фэн Цяньцянь. Она поняла: та, скорее всего, не хотела пнуть именно её. Фэн Цяньцянь тоже почувствовала, что пнула не туда, и тут же пнула ещё раз.
На этот раз точно.
Цзян Чжоулай тут же сменил тон:
— …Нет причин скрывать от вас, государь. Это помолвка, заключённая ещё до рождения нашими родителями.
Икань невозмутимо уставилась в окно и продолжила жевать карамельные ягоды.
Интересно.
Улыбка исчезла с лица Ци Яня. Он строго посмотрел на Цзян Чжоулая, и его внушительная, почти угрожающая аура заполнила всё пространство вокруг стола.
Цзян Чжоулай не испугался — сидел спокойно и твёрдо, как настоящий честный человек, не имеющий поводов для стыда.
Фэн Цяньцянь подняла чашку чая и спрятала за поднимающимся паром половину лица.
Икань же делала вид, будто всё это её совершенно не касается. Последняя ягода оказалась такой кислой, что она поморщилась и сосредоточенно жевала, стараясь справиться с кислинкой.
Ци Янь сидел рядом и по одному лишь звуку глотания понимал, насколько это кисло. Ему захотелось попробовать — узнать, какой вкус сейчас во рту у неё.
Он повернулся к ней:
— Так вкусно?
Икань выплюнула косточку на ладонь и удивилась — почему он вдруг заговорил с ней, вместо того чтобы заниматься важными делами.
— То, что не стоит собственных денег, всегда вкуснее.
Правда? — мысленно фыркнул Ци Янь. Она что, намекает, что карамель от Жуань Цзяня вкуснее, чем та, что он ей покупал раньше?
Невероятно!
Он глубоко вдохнул и встал, сохраняя суровое выражение лица:
— Чжоулай, пойдём со мной.
— А? — Цзян Чжоулай растерялся, бросил взгляд на Фэн Цяньцянь и поспешил вслед за Ци Янем.
За столом остались только две женщины. Ваньли стояла рядом, будто отключив слух, и казалась погружённой в свои мысли.
Сегодня Фэн Цяньцянь была одета в узкий изумрудный халат, в причёске блестели жемчужины и нефритовые подвески, а в волосах покачивался бледно-жёлтый шёлковый цветок. Весь её облик источал нежность и скромную прелесть юной девушки.
Икань подумала про себя: «Я всё-таки старше её на три года. Время никого не щадит — уже не сыграешь такую роль».
Фэн Цяньцянь томно взглянула на неё и мягко заговорила:
— Ваше Высочество в мужском обличье выглядите истинно благородно и изящно. Если бы не знала, что вы с князем, не осмелилась бы узнать. Простите мою дерзость в первый раз.
Раз она сама заговорила о прошлом, Икань не собиралась отступать:
— Тогда вы сказали, что больше никогда не выйдете замуж, и я искренне сокрушалась — какая жалость. Теперь вижу: зря волновалась.
Ведь именно тогда Фэн Цяньцянь своими немногими словами облила Ци Яня чёрной краской, и только сейчас он наконец отмылся.
— Что же, — уклончиво ответила Фэн Цяньцянь, жалобно глядя на Икань, — Ваше Высочество не хочет, чтобы я выходила замуж?
Она моргнула большими глазами, и любой прохожий подумал бы, что перед ним пара влюблённых, обменивающихся кокетливыми взглядами.
Хватит уже! Обе женщины — и кто кого соблазняет?
Я умею флиртовать куда лучше, спасибо.
Икань играла шпажкой от карамели:
— Мне интересно, о чём ты думаешь.
Ту шпажку, что она подарила Фэн Цяньцянь, та даже не притронулась — очевидно, посчитала еду недостойной себя.
Фэн Цяньцянь томно посмотрела на неё и снова заговорила капризно:
— Ваше Высочество так заботитесь обо мне — я польщена до глубины души.
Икань поняла, что разговор зашёл в тупик:
— Пойду скажу Ци Яню, что ты его обманываешь.
— Ай! — Фэн Цяньцянь проворно схватила её за плечо и прижала к скамье. — Ладно, скажу. Всё равно там нет ничего такого, чего нельзя было бы рассказать.
— Прошу, пока у него ещё есть желание слушать, — Икань удобно устроилась и закинула ногу на ногу.
Фэн Цяньцянь надула губки, приняв вид маленькой девочки.
— В те годы, когда мне было лет пятнадцать, я была совсем одна. Когда кто-то начал проявлять ко мне внимание, конечно, захотелось быть с ним.
Икань не ожидала такой откровенности — думала, Фэн Цяньцянь будет говорить завуалированно.
— А сейчас? — спросила она.
— Раньше он всегда был благопристойным, относился ко мне лишь как к младшей сестре. Но за последние полгода стал избегать меня, а последние два месяца почти перестал вмешиваться в мои дела. В новогоднюю ночь, глядя в одиночестве на фейерверки, я вдруг почувствовала к нему ненависть… хотя это и было неправильно.
Икань присвистнула про себя: «От любви к ненависти — вот уж настоящий любовный долг!»
— А твой двоюродный брат…
Фэн Цяньцянь пояснила:
— Мой брат искал меня годами и многое перенёс. Говорит, что в самые тяжёлые моменты, когда терял всякую надежду, думал только о том, что у него есть я — единственная родная душа.
Увидев, что Икань внимательно слушает, она вытащила из-под одежды нефритовый кулон:
— Это подарок моей матери. Он носил его все эти годы, а теперь отдал мне.
Икань растрогалась — женщин всегда трогают такие мелочи:
— Он гораздо внимательнее Ци Яня.
Фэн Цяньцянь сладко улыбнулась, но не стала развивать тему, спрятала кулон обратно:
— Брат показал мне, что есть люди, живущие ради меня одной. В его сердце и глазах — только я. Он преодолел тысячи ли, ничего не требуя взамен, лишь чтобы увидеть меня.
— Если он такой замечательный, зачем ты обманула Ци Яня? — Икань даже немного позавидовала Фэн Цяньцянь.
— Если бы я не сказала этого, князь мог бы не уважать моего брата или решить, что я капризничаю, и захотел бы устроить мне другую свадьбу.
— Не волнуйся, он не станет этого делать, — улыбнулась Икань. — Ты свободнее, чем я думала.
— Если бы не мой брат, я всё ещё была бы листком, уносимым ветром. Откуда бы мне взять эту свободу?
Фэн Цяньцянь глубоко вздохнула и заговорила уже серьёзно:
— Чувство, что у тебя есть семья… Раньше я и мечтать не смела. А теперь понимаю — это настоящее счастье. Что до прочего… Ваше Высочество, я не хочу ничего насильно добиваться.
Она, конечно, ещё не до конца отпустила Ци Яня, но Цзян Чжоулай показал ей свет в конце тоннеля. Этого ей было достаточно, и она больше не хотела тратить силы.
— Ты рассказала мне всё это… Я не ожидала, — призналась Икань. Это было слишком откровенно для таких поверхностных отношений.
Фэн Цяньцянь тут же перевоплотилась — прикрыла рот платком и притворно засмеялась, переходя в нарочито театральный тон:
— А я ведь сразу поняла, что Вы хотите это услышать! Просто я добрая — вот и решила рассказать.
— …
Икань захотелось дать ей пощёчину. Эта девушка такая задиристая — неудивительно, что давно знакома с Ци Янем.
— Ваше Высочество сегодня так терпеливо меня выслушали не потому, что заботитесь обо мне, а потому что хотите понять, нет ли у меня скрытых намерений. Вы очень дорожите князем — иначе бы не пришли тогда выведывать у меня правду и не сидели бы здесь сейчас.
— Девушка, не делай поспешных выводов, — ответила Икань, заимствуя любимую фразу Ци Яня.
Фэн Цяньцянь сделала вид, что не услышала:
— Вам стоило бы прямо сказать ему об этом — пусть порадуется. Эти два года я вижу, как он устал. Но, честно говоря, когда он грустит, мне, которая раньше была несчастна, становится немного веселее.
Эти слова запутали бы кого угодно, но Икань уловила скрытый смысл. Эта женщина давно поняла, что Ци Янь безжалостен, и специально вмешивается, чтобы портить им с Икань отношения.
Икань не поверила своим ушам, направила острый конец шпажки прямо в лицо Фэн Цяньцянь и воскликнула:
— Змеиное сердце!
Фэн Цяньцянь тут же обиделась:
— Ваше Высочество, что вы делаете? Я же всё рассказала! Зачем вы так жестоки? Неужели я должна умереть, чтобы вы меня оставили в покое?
?
Икань интуитивно обернулась — и, как и ожидала, увидела за спиной Ци Яня и Цзян Чжоулая. Один — с невозмутимым лицом, другой — нахмуренный и недовольный.
— … — Она молча положила шпажку на стол.
Фэн Цяньцянь наконец прекратила играть роль и пояснила брату:
— Мы с сестрой просто шутили.
С какой стати мы сёстры?! Убирайся!
Икань натянула вежливую улыбку и поддержала игру:
— Да, именно так.
Цзян Чжоулай облегчённо улыбнулся.
По дороге домой Икань спросила Ци Яня, о чём он говорил с Цзян Чжоулаем. Тот уклончиво ответил:
— Ни о чём особенном. Просто пожелал им счастья.
«Ни о чём» — и так долго разговаривали?
Она заметила: с тех пор как они вышли из трактира «Вансян», настроение Ци Яня испортилось, и он почти не обращал на неё внимания. Странно… Неужели поверил в ту сцену, которую разыграла Фэн Цяньцянь, и решил, что Икань обижает её?
Ладно, если поверил — значит, у него в голове опилки.
Икань решила не лезть в это дело и закрыла глаза, чтобы отдохнуть.
Ци Янь становился всё мрачнее, громко приказал остановить карету и заявил, что должен срочно заняться делами слушающих бамбуковых стражей.
— Хорошо, иди, — холодно отозвалась Икань.
Ци Янь усмехнулся без улыбки:
— Сегодня господин Жуань вступает в должность. Возможно, вечером у нас будет общий ужин.
Он и сам не понимал, зачем это сказал. Может, хотел сообщить, что не сможет ужинать с ней. А может, просто решил уколоть её, упомянув это имя — хотя Икань, скорее всего, даже не заметит.
Как и ожидалось, Икань спокойно спросила:
— Возьмёшь меня с собой?
Если возьмёт — она не станет переодеваться.
Глаза Ци Яня потемнели:
— Ваше Высочество так хочет снова его увидеть?
— …С каких это пор у тебя такие замашки?
Икань, опытная в таких делах, поняла: он сейчас ищет повод для ссоры. Поэтому просто закрыла глаза и сказала:
— Скорее выходи. Я устала и хочу поскорее вернуться во дворец.
Ци Янь хотел что-то добавить, но, увидев её вид, сдержал раздражение и молча вышел, хмурый.
*
В ту же ночь Жуань Цзянь устроил пир в честь своего назначения. На него пришли все командиры и начальники слушающих бамбуковых стражей — Ци Янь тоже не мог отказаться.
Место выбрали в приличном трактире: как пошутил Хуа Жань, «надев эту форму, даже лишнее слово женщине — и Управление цензоров обвинит тебя в легкомыслии».
Это была шутка, но если бы они отправились в квартал увеселений, на следующий день действительно ждали бы неприятности.
За столом, после нескольких тостов, один молодой командир осмелился спросить:
— Господин Жуань, вы ещё не женаты. Разве не знаете, сколько девушек в Шанцзине мечтают выйти замуж в клан Жуань? Генерал Жуань вас не подгоняет?
Хуа Жань улыбнулся и бросил на парня многозначительный взгляд:
— Ну, парень, ты что, намёками?
http://bllate.org/book/8837/806251
Готово:
