Только Ли Фэй про себя усмехнулась: она прекрасно понимала, насколько поверхностна доверчивость Его Величества к князю Цзинину. Стоит посторонним бросить пару слов — и он тут же отправляется проверять всё лично, опасаясь, как бы его старшей сестре не пришлось пережить обиду.
Этот мелкий инцидент быстро сошёл на нет и больше никто о нём не вспоминал.
Если уж говорить о переменах, то после той ночи Долголетняя Принцесса и князь Цзинин стали ещё более неразлучны.
Раньше их считали просто образцовой супружеской парой: взаимное уважение, почтительность, всё было так, как подобает знатным людям, вызывая лишь зависть окружающих.
А теперь они напоминали молодожёнов, только что сбежавших из дома и наслаждающихся беззаботной жизнью. Целыми днями переглядывались, шептались ласковые слова, держались за руки — совсем без стыда и совести.
Всему женскому дворцу — от императрицы до самых младших наложниц — от этого становилось неловко. Казалось, эти двое проглотили само слово «сдержанность».
Неужели никогда не видели подобного? Женаты уже два года, живут под одной крышей — даже если чувства пылают, пора бы знать меру!
К тому же дверь главного зала дворца Ли Нин так и не починили. Мастера, отвечавшего за ремонт, якобы срочно вызвали куда-то, и придётся ждать ещё пять дней.
Этот мастер оказался занятее самого императора!
Икань всю жизнь получала всё, чего пожелает, и впервые столкнулась с подобным. Не желая обижать слуг, она лишь недовольно бросила:
— Понятно.
Ци Янь невозмутимо успокоил её:
— Ну и ладно, пусть остаётся сломанной. Закроем внешнюю дверь — всё равно сквозняка не будет.
Но ведь через эту дыру может в любую минуту кто-нибудь влезть! Кто после этого уснёт?
Икань на миг забыла, как вчера вечером мгновенно заснула, едва коснувшись подушки.
В тот же день после полудня Икань и Ци Янь переоделись, освежились и направились в башню Тэнъюань.
Икань была облачена в лиловый наряд, перевязанный поясом глубокого фиолетового оттенка, с белым нефритовым запретным шагом, свисающим с пояса.
С такой тонкой талией, будто тростинка, казалось, Ци Янь мог бы обхватить её двумя руками.
— Ваше Высочество редко одевается так скромно, — сказал он, как настоящий актёр, — но сегодня вы выглядите особенно изящно и прекрасно, прямо глаз не отвести.
Икань игриво улыбнулась в ответ:
— От таких комплиментов моё лицо горит.
— По моему мнению, вашему высокому статусу больше подошли бы более богатые украшения, — продолжал Ци Янь.
Внешность Икань не была из тех, что ассоциируются с хрупкой красотой или застенчивой скромностью — совсем не такая, как у императрицы или Фэн Цяньцянь.
У неё были длинные, чуть приподнятые уголки глаз, прямой и изящный нос, соблазнительная, но не вульгарная внешность. А две нотки мужественности во взгляде позволяли ей легко выдавать себя за юношу и обманывать девушек.
Икань, услышав его рассуждения, протянула руку к лежавшим на столе украшениям:
— Раз так, выбери мне сам.
Ци Янь уверенно положил руку за спину и выбрал крупную алую заколку в виде цветка с золотыми кисточками.
— … — Икань с трудом сохранила вежливую улыбку и мягко возразила: — Не обязательно делать образ таким ярким. Это будет конфликтовать с моим нарядом.
Ци Янь кивнул, задумчиво перебрал варианты и взял другую — нежно-розовую.
— Лиловый отлично сочетается с розовым. Самое то.
— …Может, хватит уже с цветами?
Он, однако, вошёл во вкус и добавил ещё несколько золотых гребней с нефритовыми вставками:
— Вот так будет и скромно, и роскошно одновременно.
«Да пошло оно всё! Сам надень эту роскошь!» — мысленно закипела Икань. Ему явно хотелось, чтобы она вышла на люди вся в пёстрых украшениях, словно попугай.
Няня Юйси не выдержала и спасла положение: отвела Ци Яня в сторону и лично подобрала Икань украшения по её вкусу.
*
Башня Тэнъюань была специальным местом во дворце для просмотра опер. Трёхэтажное величественное здание, особенно оживлённое под конец года.
Когда Икань с Ци Янем прибыли, император, императрица и четыре главные наложницы уже заняли свои места, и пара поклонилась каждому по очереди.
Сцена находилась на юге, зрительские места — на севере, все сиденья были обращены на юг. Поскольку использовались низкие столики, Икань и Ци Янь опустились на одно место рядом, плечом к плечу.
Они смотрели представление и одновременно разыгрывали свою собственную сцену, не переставая ни на миг.
Ци Янь восхищался: «Какой замечательный вокал! Какие выразительные глаза!» Икань в ответ: «Какие красивые руки! Какое прекрасное лицо!» — и время от времени кормили друг друга орешками и сладостями.
Когда в спектакле наступал смешной момент, прочие дамы лишь прикрывали рты платочками и слегка улыбались, а Икань громко смеялась и падала прямо в объятия Ци Яня.
Ци Янь, не обращая внимания на окружающих, обнимал её и с медом в голосе говорил:
— Посмотрите, как наша принцесса радуется!
Наложницы лишь дергали уголками губ:
— …
Император тоже молчал:
— …Ну что ж, хорошо.
Едва прошло два акта, как к императору подошёл евнух:
— Ваше Величество, генерал Жуань прибыл с важным докладом.
Император нахмурился, явно раздосадованный, но после короткой паузы всё же поднялся и перед уходом поручил императрице вести всех дальше наслаждаться представлением.
Как только Вэй Сю ушёл, Ци Янь и Икань сразу же успокоились. Икань наконец смогла сосредоточиться на опере.
Без императора Ци Янь почувствовал, что ему, как постороннему чиновнику, неприлично оставаться в обществе императрицы и наложниц, и потому умолк, устроившись в углу.
В мыслях он размышлял о том самом генерале, которого упомянул евнух — Жуань Юнши.
Жуань Юнши был двоюродным братом прежней императрицы и, соответственно, дядей нынешнего императора. Его власть простиралась по всему государству, и в первые годы правления именно он обеспечивал стабильность трона.
В то время Ци Янь был ещё юнцом, не достигшим совершеннолетия, и не имел ни малейшего влияния в армии. Именно Жуань Юнши тогда удерживал ситуацию в своих руках.
Поэтому даже сейчас император прислушивался к его мнению. Без одобрения Жуаня многие указы оказывались невыполнимыми.
Правитель одновременно зависел от него и стремился освободиться от его опеки.
Например, он отказался от брака с дочерью рода Жуань и вместо этого женился на нынешней императрице, активно поддерживая клан Хуа.
Ещё два года назад он создал «слушающих бамбуковых стражей», известных своей жестокостью и решительностью, явно намереваясь противопоставить их влиянию клана Жуань.
Ци Янь холодно смотрел вдаль. Долги прошлой жизни он собирался взыскать по счёту — один за другим.
Через час зрители покинули башню. Когда все уже собирались расходиться, наложница Цзиньфэй велела подать деревянную шкатулку.
— Южное Чэнь прислало послов ко дню рождения Его Величества и подарило мне несколько брусков «тысячелетних чернил». Вещь интересная, но мне она почти не нужна, поэтому решила сегодня раздать вам.
Шкатулку открыли — внутри лежали маленькие бархатные коробочки, источающие тонкий, приятный аромат.
Поскольку вещь редкая, наложница Цзиньфэй подарила императрице три бруска, остальным — по одному, включая Икань и Ци Яня.
Ли Фэй осторожно понюхала и спросила:
— Что такое «тысячелетние чернила»?
Ци Янь знал ответ, но предпочёл промолчать, отстранившись за спину Икань.
Икань же вспомнила, как однажды в трактире слышала от южночэньских купцов:
— Это новое изобретение Южного Чэнь. Говорят, такие чернила не выцветают даже в воде и сохраняются тысячи лет, отсюда и название.
Южное Чэнь любило изобретать разные новинки, и после открытия торговых путей жители Ци с удовольствием их покупали.
— Я сама не знала, — улыбнулась наложница Цзиньфэй, — но Ваше Высочество, видимо, много повидала. Эти чернила изготавливаются крайне сложно, поэтому используются преимущественно при дворе. В народе их почти не продают. Говорят, недавно в Шанцзине один брусок продали за три тысячи лянов одному молодому господину.
Икань с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. Три тысячи лянов за один брусок чернил! Да этот господин, видимо, считает деньги пылью.
Пока она рассеянно вертела в руках подарок, в голове вдруг вспыхнула мысль.
!!
Она мгновенно вспомнила!
Холодный пот выступил у неё на спине. Она резко повернулась к Ци Яню.
На лице Ци Яня исчезла обычная маска безмятежности. Он серьёзно поднёс чернила к носу — очевидно, додумался до того же.
*
В императорском кабинете…
— Ваш слуга виноват, что нарушил Ваше величество наслаждение оперой.
Говоривший имел продолговатое лицо, малозаметные треугольные глаза с глубокими морщинами у висков. Его кожа была тёмно-жёлтой, виски слегка поседели, но, несмотря на возраст под пятьдесят, выглядел он бодро.
— О чём пожелал доложить дядя? — Вэй Сю в частной беседе всегда обращался к нему с таким уважением, хотя и без излишней церемонии.
Слуги сами принесли Жуань Юнши красное деревянное сиденье. Он сел, даже не поблагодарив:
— Был ли сегодня в башне князь Цзинин?
— Конечно был. Разве я пригласил бы одну принцессу без её супруга?
— Я имею в виду, Ваше Величество, что князь Цзинин занимает официальный пост. Жить же ему во внутренних покоях дворца… это, пожалуй…
— Дядя, — перебил его Вэй Сю, сдерживая раздражение, — с каких пор вы начали повторять речи цензоров? Пока князь даже не вступил во дворец, Управление цензоров уже прислало меморандумы.
Он с трудом сдержал гнев:
— Неужели вы пришли сегодня, чтобы учить меня?
— Слуга не смеет, — ответил Жуань Юнши, но остался сидеть спокойно. — Это Ваше семейное дело, и Вам лучше знать.
— Тогда зачем вы пришли?
Жуань Юнши долго рассуждал о стабильности государства и порядке в Поднебесной, пока Вэй Сю, едва сдерживая зевоту, не дождался сути: в списках на отставку и конфискацию имущества есть лица, которых, по мнению Жуаня, следует оставить.
Император внешне не проявил эмоций, задал несколько уточняющих вопросов и вычеркнул указанных людей из списка.
— Я действовал опрометчиво и слишком резко. Спасибо, что напомнили, дядя.
Жуань Юнши обнажил жёлтые зубы в улыбке:
— Всё же командующему Правого управления всего двадцать с небольшим. Трудно возлагать на него такие задачи. Его поспешность иногда вредит Вашему величеству.
— Хуа Жань достаточно рассудителен, — равнодушно ответил Вэй Сю.
— Было бы лучше, если бы кто-то направлял его.
Вэй Сю покорно согласился:
— Раз так, у вас есть кандидат?
Он ожидал, что Жуань предложит опытного чиновника, чтобы держать Хуа Жаня под контролем. Но тот попросил назначить своим сыном заместителем командующего.
Его сыну едва исполнилось двадцать.
— Жуань Цзянь — человек зрелого ума. Я это знаю. Пусть вступит в должность после Нового года.
Вэй Сю потер виски, давая понять, что устал. Жуань Юнши встал и ушёл.
Как только в зале воцарилась тишина, император резко спросил:
— Кто осмелился самовольно подать стул генералу Жуаню?
Не дожидаясь ответа, он безразлично бросил:
— Пусть умрёт.
Вокруг стало так тихо, что даже криков не последовало. Император тут же забыл, что только что приговорил человека к смерти.
Глядя на список с вычеркнутыми именами, он подумал: «Как и предсказывал Ци Янь — всё идёт точно по плану Жуаня».
Икань и Ци Янь молча возвращались в дворец Ли Нин, напряжённые и мрачные.
По характеру Икань хотела выяснить всё по дороге, но Ци Янь, более сдержанный, положил руку ей на плечо:
— Дома поговорим.
Он шёл справа от неё, и, чтобы удобнее было тянуться, положил руку на её левое плечо.
Так Икань всю дорогу шла, будто «захваченная в плен», отчаянно сдерживая своё нетерпение заговорить и совершенно не замечая, насколько непристойно выглядит их поза.
Наложница Ли Фэй и другие, наблюдавшие издалека:
— …
Неужели они уже дошли до того, что не могут сделать и шагу, не обнявшись?
Как раздражает!
Зимние дни в Бэйци были короткими. Когда они вернулись во дворец Ли Нин, было всего лишь четверть пятого пополудни, но небо уже начало темнеть.
Зимний закат вызывал странную тоску.
Ци Янь последовал за Икань во внутренние покои и, прежде чем сесть напротив неё, прикрыл сломанную дверь, которая так злила Икань.
Ваньли, хоть и молчалива, но очень наблюдательна. Увидев, что они запираются днём, она молча взяла меч и встала на страже у двери.
Икань, запыхавшись от быстрой ходьбы, села и налила себе чаю, чтобы смочить горло:
— Ты помнишь письмо Чжан Аньхэ к Танхуа? Там упоминался брусок чернил.
Ци Янь кивнул:
— Если Вы подозреваете, что те чернила — это «тысячелетние», — он открыл коробочку и внимательно понюхал, — могу с уверенностью сказать: да, это именно они.
У него обострённое обоняние. Когда он перечитывал письма Танхуа, то уже улавливал этот запах, но там было слишком мало чернил, и аромат был едва уловим. Сегодня же, взяв брусок в руки, он сразу всё понял.
Выходит, Чжан Аньхэ потратил три тысячи лянов на чернила, лишь бы порадовать возлюбленную.
В башне Тэнъюань, как только он додумался до этого, Икань широко распахнула глаза и посмотрела на него. Они мгновенно нашли друг друга взглядом среди толпы.
В тот миг сердце Ци Яня будто укусили муравьи — щекотно и тревожно, и он долго не мог вымолвить ни слова.
В прошлой жизни, когда она выкрала его из тюрьмы, он, выздоравливая, с горечью сказал ей:
— Икань, я так жалею, что раньше не провёл с тобой больше времени.
Она сначала опечалилась, но потом улыбнулась:
— Впереди ещё много дней.
Когда же Ци Янь умирал, его ничего не волновало: ни судьба императора, ни клан Жуань, ни Поднебесная. Единственное, о чём он думал: «Ей будет очень больно. Когда она плачет, это не так красиво, как когда она смеётся».
Оказывается, у них было так мало времени вместе — всего несколько коротких лет, и всё исчезло, оставив лишь горечь.
Видимо, Небеса сжалились над ним и вернули в третий год правления Цзинъюй, чтобы он снова увидел Икань — самую ясную и светлую.
http://bllate.org/book/8837/806238
Готово:
