Ци Янь понял намёк и, слегка склонив голову, нежно взглянул на неё. Отложив палочки, он ответил императору:
— Принцессе ещё так молода, я не смею торопить её. В этом деле спешка ни к чему. Несколько дней назад она сама со мной посоветовалась: после Нового года мы вместе займёмся укреплением здоровья, чтобы как можно скорее преподнести Вашему Величеству внучатых племянников.
Икань улыбнулась ещё слаще, но под столом её пальцы перешли от лёгких тычков к безжалостным щипкам.
«Укреплять здоровье? Да лучше уж прямо скажи, что у тебя импотенция и детей не будет!»
Вэй Сю произнёс:
— Завтра же пошлю императорского лекаря в дворец Ли Нин проверить пульс. Не стоит ждать до Нового года — пусть эти дни хорошенько отдохнут и восстановятся здесь, во дворце. Пусть князь поменьше занимается делами, а сестра тем более не утруждает себя.
— Ваше Величество совершенно правы, — подхватила императрица, которой было на два года моложе Икань. Её черты лица отличались мягкой, благородной красотой, а осанка была безупречно величавой. — Если у принцессы и князя нет особых дел, пусть спокойно остаются в дворце Ли Нин. Не нужно им каждый день приходить кланяться мне и Его Величеству. Мы — одна семья, а в семье нечего церемониться.
Затем она мягко сгладила неловкость:
— Вашему Величеству тоже не стоит торопить их. Принцесса и князь ещё так молоды и так явно любят друг друга — разве стоит сомневаться, что у них будут дети? Если начать подгонять, они только растеряются.
Вэй Сю, смеясь, выпил бокал вина:
— Сестра старше меня на три года и вышла замуж раньше. Если она не родит первой, я даже боюсь, что опережу её и перехвачу весь почёт.
— Вашему Величеству с детства всё уступали, — отозвалась Икань, — но не обязательно же уступать во всём. Иногда почёт стоит перехватить. Если Ваше Величество первым обрадует предков и меня потомством, мы только порадуемся.
Вэй Сю громко рассмеялся. Ци Янь лишь слегка приподнял уголки губ и налил Икань вина. В самый разгар веселья дворцовый служитель доложил о прибытии командующего Хуа Жаня.
Ци Янь, обращаясь к сидевшим на возвышении, сказал:
— Вот кто по-настоящему заслуживает упрёков.
— Виноват, что опоздал. Прошу прощения у Вашего Величества и государыни. Приветствую Долголетнюю Принцессу и князя Цзинин, — Хуа Жань вошёл и поклонился, после чего тут же спросил: — Какие упрёки?
Вэй Сю велел подать ему место:
— Твоему брату после Нового года...
— Двадцать четыре года, — в тон ему подхватила императрица.
Хуа Жань, старший сын канцлера, родной брат императрицы и командующий Правым управлением «слушающих бамбуковых стражей», пользовался огромным влиянием. Сваты чуть ли не протоптали порог его дома, но он упрямо не спешил жениться, заявляя, что никого не может найти себе по душе и не желает портить жизнь себе и какой-нибудь девушке.
Его отец, канцлер, был человеком мягкой натуры, сочетающим конфуцианские и даосские взгляды, и даже не пытался «воспитывать» сына побоями. Так Хуа Жань стал самым желанным, но недосягаемым женихом во всём столичном городе.
Поглаживая красную ленту на шее, он тяжко вздохнул:
— Каждый день завален делами до ушей — где уж тут думать о свадьбе!
Вэй Сю указал на него пальцем:
— Ты, видать, считаешь, что я слишком много тебе поручаю, и нарочно жалуешься на меня государыне?
— Все поручения Вашего Величества — мои прямые обязанности, — улыбнулся Хуа Жань, чьи губы, казалось, сами собой растянулись до ушей. Он встал и поклонился: — Осмелюсь лишь просить Ваше Величество и государыню продлить мне срок ещё на два года.
Император рассмеялся:
— Ещё два года? Когда твоему старшему брату было двадцать четыре, у него уже трое сыновей было!
Икань изящно ела, размышляя про себя: «Вот и в нашей семье всегда найдётся тот, кто тянет всех назад».
Одни рвутся вперёд, собирая почести и титулы, другие упрямо устраивают беспорядки; одни копят богатства, другие расточают их без счёта.
Старший сын Хуа в двадцать лет уже обзавёлся сыном, а два года назад получил ещё и двойню — все завидовали. А младший брат и жениться-то не хочет.
Императрица мягко, но укоризненно взглянула на Хуа Жаня:
— Отец тебя не трогает, так и я больше не стану вмешиваться в дела этого второго брата.
Хуа Жань тут же подхватил:
— Тогда благодарю государыню!
Настроение в зале стало ещё веселее, будто так было всегда.
После пира император увёл Хуа Жаня разбирать государственные дела. Икань и Ци Янь вышли из покоев императрицы и направились в дворец Ли Нин, заодно прогуливаясь и любуясь луной.
Зимний ветер был ледяным. Даже укутавшись в лисьи шубы, они не могли не ёжиться.
— Ци Янь, почему ты молчишь? — неожиданно тихо и нежно спросила Икань. — Устал?
Сама она чувствовала сильную усталость.
— Чуть-чуть, — ответил Ци Янь тихим, уставшим голосом. — Ваше Высочество... не могли бы вы обнять меня?
Ночь двенадцатого месяца в столице была густой, как чёрнила, а над головой висели бледная луна и разрежённые облака.
Ветер, как ледяное лезвие, резал лицо. Бесконечная вереница фонарей не давала тьме полностью поглотить это благородное место, окружённое множеством дворцовых стен.
В десяти шагах позади стояли слуги и евнухи, опустив головы. Вокруг царила такая тишина, что слышался лишь шум ветра.
Икань подумала, не мерещится ли ей от холода. С каких пор князь Цзинин превратился в жалобного мальчика, которому нужно утешение женщины?
Однако, встретившись с его уставшим и почти умоляющим взглядом, она сразу смягчилась, и её способность к сопереживанию резко возросла.
Этот человек недавно прошёл сквозь врата смерти — не всё так легко и беззаботно, как кажется на первый взгляд. В его душе наверняка тяготеет множество тревог.
Возможно, его особенно тревожит, что в ближайшие двадцать с лишним дней он будет заперт во дворце и не сможет вернуться домой, поэтому и ищет у неё утешения.
Икань никогда не была мелочной или стеснительной. Разобравшись в его состоянии, она решительно обняла Ци Яня.
Ваньли, стоявшая позади, на мгновение опешила, затем без выражения повернулась спиной и с явным отвращением отошла на пару шагов в сторону.
«Эти двое переигрывают, — подумала она. — Уж слишком неестественно».
Ци Янь держал руки по швам, сжав кулаки, и изо всех сил сдерживался, чтобы не расплыться в глупой улыбке.
Ему очень хотелось рассмеяться.
То, что происходило за столом, было всего лишь представлением для посторонних глаз. Он — важный сановник при императорском дворе, и если на него обрушились обвинения, а император их проигнорировал, это выглядело бы слишком пристрастно. Поэтому сегодняшнее лёгкое порицание было всего лишь спектаклем для тех, кто хотел подслушать.
Если бы такое случилось с ним до перерождения, он, возможно, и впрямь огорчился бы, сетуя на непостоянство императорской милости.
Но теперь он понимал: чем мягче наказание, тем спокойнее ему должно быть. Это означало, что в этой жизни сердце императора осталось прежним.
Всё, что происходило за пиршественным столом, он предвидел заранее и играл свою роль. Но Икань, к его удивлению, искренне за него переживала.
Последние дни их прошлой жизни были поистине трудными, но в итоге они помирились и прошли их рука об руку.
Однажды он спросил её: «Почему ты никогда не ненавидела меня? Столько недоразумений и подозрений стояли между нами, а наша связь и так не была крепкой. Я думал, ты рада будешь, если я умру».
Она ответила вопросом на вопрос: «Почему мне тебя ненавидеть? Ты ведь ничего дурного не сделал. Просто немного глуповат — но я-то не глупа».
Да, он был глуп.
Раньше он не знал, что её сердце всегда было мягким, как хлопок, и что она никогда по-настоящему не злилась и не ненавидела его.
Теперь он попросил её обнять — и она легко исполнила его просьбу.
Ци Янь, воспользовавшись своим наигранным усталым и обиженным видом, позволил себе маленькую вольность. Хотя на улице было холодно, как в леднике, он не хотел двигаться.
У женщин всегда есть особый аромат, и этот тонкий, едва уловимый запах, проникая в ноздри, сразу опьянял.
Ци Янь терял голову. Он был в расцвете сил, и такая красавица в объятиях — разве устоишь?
Боясь, что Икань заподозрит в нём пошляка, он решил пошутить:
— Впервые узнаю, что жёны так обнимают своих мужей.
Он думал, что женщины от природы знают, как обнимать супруга: нежно обвивают руками его талию, прижимаются головой к его груди и шепчут ласковые слова.
Но его Долголетняя Принцесса, хоть и не могла прижаться к нему, как птичка (она была высокой), могла бы хотя бы не обнимать его, как брата!
Она не просто обняла его — ещё и похлопала по спине с явной «заботой». Если бы она была не на полголовы ниже, Ци Янь наверняка окликнул бы её: «Брат!»
Так же, кстати, вёл себя Хуа Жань, когда просил его о какой-нибудь услуге.
Икань: «???» — ещё и привередничать начал?
Раздражённо отстранившись, она бросила:
— Хватит! Пошли скорее, я здесь замёрзну насмерть.
Ци Янь естественно взял её за руку и спрятал в своём рукаве:
— Прости, руки у тебя совсем ледяные.
Икань шла по ночному саду, и на её прекрасном лице открыто появилось выражение отвращения.
Ци Янь не отпустил её руку и бросил взгляд назад на следовавших за ними людей, давая понять взглядом: «Я играю роль — подыграй мне».
Икань поняла. «Ладно, ладно, — подумала она, — пусть играет. Может, Юйну станет поменьше его мучить, раз увидит, как он ко мне нежен».
Она вернулась к теме:
— Неужели Хуа Жань так занят даже в такое позднее время?
У неё была лёгкая форма ночного слепца, и Ци Янь, опасаясь, что она подвернёт ногу, аккуратно помог ей сойти со ступенек.
— Правое управление уже больше месяца работает без отдыха. Во всех шести министерствах слишком много коррупционеров — настало время хорошенько их проучить и избавить государство от вредителей.
Слуги с фонарями, будто боясь увидеть что-то запретное, держались далеко позади, даже Ваньли отстала на несколько шагов.
Икань плохо различала дорогу и крепко держалась за Ци Яня, не испытывая при этом неловкости:
— Скажи, может, он не женится потому, что предпочитает мужчин?
— Мы, ци, хоть и не так консервативны, как южане, но не все же склонны к мужеложству.
Ци Янь, которого она так непринуждённо обнимала, вдруг подумал о том, как прекрасно было бы дожить вместе до глубокой старости. Защищая честь друга, он добавил:
— Так что не стоит судить поспешно. Возможно, он просто не способен к брачной жизни и боится испортить жизнь какой-нибудь девушке.
— Боже! — Икань была одновременно удивлена и сочувствовала. — Как же это печально... Такой высокий и крепкий парень, ах...
В это самое мгновение Хуа Жань, стоя в западном павильоне императора и отчитываясь по делам, вдруг замолчал и чихнул так громко, что сам удивился.
*
Вернувшись в дворец Ли Нин, Икань и Ци Янь, как обычно, отправили всех слуг и стали решать, как спать этой ночью.
Раньше, когда они оставались во дворце, спать вместе не приходилось — они по очереди занимали кровать и мягкий топчан.
Икань никогда не считала себя избалованной принцессой, стоящей выше других.
Она не позволяла себе заноситься из-за своего титула и не требовала особого отношения лишь потому, что была женщиной.
Когда-то она сама предложила:
— Будем спать по очереди. Никто никому не будет должен, и тебе не придётся чувствовать себя обиженным.
Раньше Ци Янь не отличался рыцарственностью и спокойно соглашался.
Теперь же он, конечно, хотел иного, но если бы прямо сказал: «Давай спать вместе», его бы, скорее всего, наградили парой пощёчин.
Он про себя подумал, что через пару дней обязательно придумает способ — иначе зачем вообще приезжать во дворец?
Ци Янь достал из шкафа дополнительное одеяло и стал застилать топчан:
— Впредь я буду спать здесь. Ваше Высочество пусть занимает кровать — постоянно меняться неудобно.
Икань, сидя на кровати, скрестив ноги, не только не растрогалась, но даже вспылила:
— Я уже в который раз повторяю: моё масло для волос абсолютно не пахнет! Это секретный рецепт павильона Цзюйсянь — многие мечтают его заполучить! Тебе бы к лекарю сходить!
Каждый раз, когда наступала очередь Ци Яня спать на кровати, он начинал придираться, что подушка пропахла её странным маслом и от этого ему снятся кошмары.
Икань уносила свою подушку, а он всё равно ворчал, что запах всё ещё чувствуется.
Она называла его больным на нос и советовала лечиться, а не мучить других.
Ци Янь не признавал, что проблема в нём, и просил её сменить масло, но она упрямо отказывалась, бросая: «Если не нравится запах — проваливай! У Фэн Цяньцянь, наверное, приятнее пахнет».
Если бы не та ночь во дворце, они бы, возможно, уже подрались.
Ци Янь знал, что раньше вёл себя плохо и любил её поддразнивать.
На этот раз он мягко объяснил:
— Просто топчан слишком узкий, боюсь, вам будет неудобно.
И, конечно же, добавил:
— Хотя, конечно, если Ваше Высочество смените масло для волос, было бы ещё лучше.
— Фу! Мечтай! Не смей указывать мне, что делать! — Икань швырнула в него подушкой, и та прямо попала ему в голову.
Ци Янь и не надеялся на успех. Поймав подушку, он улыбнулся, не меняя выражения лица:
— Будто и не говорил.
Помолчав немного, Икань снова спросила:
— Твоя рана полностью зажила?
Ци Янь сделал вид, что собирается расстегнуть халат:
— Ваше Высочество может сама убедиться.
— Ай! — Икань быстро отказалась. — Нет-нет-нет, боюсь, простудишься.
Она боялась, что, увидев его тело, начнёт думать о непристойном.
Ци Янь в душе разозлился — его «план красивого мужчины» провалился.
Она осторожно спросила:
— Если рана ещё не до конца зажила... может, тебе лечь на кровать?
Ци Янь тут же подхватил:
— Правда?
— Это была вежливость! Ты опять поверил? — Икань весело хихикнула и с наслаждением растянулась на кровати: — Как же здесь удобно!
Ци Янь, заражённый её детской игривостью, улыбнулся, отвернувшись:
— Похоже, на улице начинается дождь.
Дождь усиливался, стуча по черепице. Один лишь звук уже заставлял дрожать.
Икань сказала:
— Дождливые ночи — лучшее средство от бессонницы, даже лучше благовоний. Мне хочется спать.
— Тогда спи, — Ци Янь встал и стал гасить светильники в спальне, оставив лишь один на случай необходимости.
Пока он занимался этим, Икань спокойно лежала на кровати и смотрела на него. Ци Янь обернулся и встретился с её пристальным взглядом — и почувствовал раздражение.
«Если всё равно не можем спать вместе, зачем так соблазнять!»
Её чёрные волосы ниспадали на плечи, глаза были чистыми и тёплыми. В полумраке родинка у её глаза казалась особенно соблазнительной и живой.
И при этом она совершенно не осознавала своей красоты.
— На что смотрит Ваше Высочество? — Ци Янь сглотнул.
Икань указала на балдахин:
— Ци Цин, опусти занавес за меня.
http://bllate.org/book/8837/806234
Готово:
