Вернувшись во дворец, Икань обнаружила, что всё спокойно. Она вздремнула, а проснувшись, устроилась на ложе с книгой. Внезапно доложили, что прибыл муж — Ци Янь.
Внутренние покои отапливались углём, и в комнате стояло приятное тепло. Икань укрылась толстым плюшевым одеялом, чтобы не мёрзнуть. Кто в здравом уме в такую пору станет вставать и наряжаться? Она без колебаний отказалась:
— Не принимать. Пусть приходит завтра.
Няня Юйси, служившая ей уже двадцать лет, мягко уговаривала:
— Его светлость вошёл через наши ворота. Наверняка есть важные слова для вас.
Обычно, когда они появлялись вместе, Ци Янь выходил из кареты у ворот дворца принцессы, чтобы все вокруг могли восхищаться их гармонией.
На самом деле резиденция князя и дворец принцессы разделяло лишь озеро, соединённое мостом. Переступив порог, они расходились каждый по своим делам и не мешали друг другу.
— Ну и что с того, — равнодушно отозвалась Икань. — От завтрашнего дня никто не умрёт.
Няня Юйси кивнула и быстро вышла, радушно встречая гостя:
— Прошу вас, милорд! Да-да, её высочество внутри, ещё не поднялась.
Икань: «…?»
Из-за двери донёсся голос Ци Яня:
— На улице лютый мороз, а тело её высочества слабо. Ей самое место отдыхать на ложе.
Слуги уже вытерли ему сапоги. Он вошёл в покои, и тепло мгновенно растопило холод на его лице.
Няня Юйси подала ему горячую чашу с женьшеневым чаем, пока он мыл руки тёплой водой. Ци Янь опустился на колени у низкого столика и вежливо поблагодарил:
— Благодарю.
Икань даже не взглянула на него, полулёжа на ложе и листая страницы.
Дома она не носила косметики, предпочитая удобную одежду, совсем не похожую на роскошные наряды, в которых появлялась перед другими. Это смягчило сердце Ци Яня.
Её чёрные волосы были небрежно собраны в пучок деревянной шпилькой. Пряди выбивались у висков, подчёркивая ленивую грацию. Длинные пушистые ресницы, соблазнительные глаза и маленькая родинка у уголка глаза словно добавляли изюминку красоте.
Эта шпилька была подарком Ци Яня на день рождения — работа мастера с тонкой резьбой, источающая лёгкий аромат и обладающая свойством успокаивать разум и дарить спокойные сны.
Увидев, что она носит именно эту шпильку, он не смог скрыть улыбки и, сделав глоток чая, спросил:
— Какую книгу читаете, ваше высочество?
— Пустяки. Его светлость сочтёт недостойными внимания.
— Вы не читаете, — заметил Ци Янь, видя её рассеянность. — О чём задумались?
— О пустяках.
Ци Янь сделал ещё глоток чая и почувствовал, как тепло наконец разлилось по всему телу. В прошлой жизни, услышав такие слова, он бы поставил чашу и, нахмурившись, ушёл бы прочь.
Но сейчас всё иначе.
— В этом месяце мне не нужно ходить на дворцовые советы. Дела слушающих бамбуковых стражей передал заместителю. Теперь я — человек без забот. А беззаботным людям по душе пустяки и пустые книги.
И ты.
Икань наконец внимательно взглянула на него. Ей стало любопытно: что с ним сегодня? Он вёл себя так мягко, будто совершил какой-то проступок. Это насторожило её, и в голове начали роиться подозрения.
Наморщив брови, она спросила:
— Почему? Неужели император лишил вас должности?
— Я всё-таки муж её высочества. До такого не дойдёт, — ответил он с самодовольной ухмылкой.
Но Икань заметила, что его лицо стало ещё бледнее, чем в императорском дворце. Она швырнула книгу на подушку и с тревогой сказала:
— Вы что, побелились от румян? Мужчине не стыдно быть ухоженным, но вы забыли подкраситься румянами. Выглядите как призрак. Это нелепо.
Ци Янь рассмеялся:
— Накладывать румяна — удел актёров. Я — мужчина, ваше высочество. Зачем меня так насмехаетесь?
— Тогда почему вы так бледны?
Он не стал скрывать и легко ответил:
— Несколько дней назад на меня напали. Получил лёгкую рану. Сегодня на дороге продуло холодом — оттого и лицо такое. Только что докладывал об этом императору.
Икань внимательно осмотрела его:
— Где ранены?
— В грудь. Прямо в сердце.
После ссоры с ней он один сидел в номере трактира, досадуя.
Убийца, переодетый в слугу, напал, когда Ци Янь был без охраны. Он успел отразить лишь несколько ударов, прежде чем клинок пронзил его.
Затем убийца чисто и быстро выпрыгнул в окно — мастер лёгких ступеней высшего класса.
Люди из Левого управления нашли тело убийцы, пока он был без сознания.
И это отличалось от прошлой жизни.
Тогда его ранили лишь в плечо, убийцу поймали стражники, и тот сразу же принял яд. А теперь — смертельный удар, а убийцу устранил наниматель. И он пережил настоящее «воскрешение».
Неужели, вернувшись в прошлое, он не сможет следовать прежнему пути? Неужели всё может измениться в любой момент?
Сможет ли он по-настоящему отпустить все тревоги и обиды?
— В сердце? — Икань посмотрела на его грудь, прерывая его размышления. — Вы шутите?
Если бы его действительно ранили в сердце, он не стал бы с ней болтать, а немедленно бы вернулся домой и вызвал императорского лекаря.
Ци Янь с облегчением улыбнулся. Он знал: её сердце мягкое, как вата.
В глазах Икань он вдруг стал похож на больного:
— Если вы шутите, почему же ваше высочество не смеётесь? Видно, вы всё-таки переживаете за меня. Ци Янь умрёт — и не будет знать сожалений.
«?» Неужели на него напал какой-то дух?
Икань прищурилась, и в её взгляде промелькнула вся гамма чувств. В душе она уже прокляла весь род Ци.
Она просто боялась стать вдовой. Хотя повторный брак не составил бы труда, репутация пострадала бы. И непонятно, чему он радуется.
Сохраняя достоинство, она холодно спросила:
— Почему не прислали мне весточку раньше?
— Раннее известие не помогло бы. Я же стою перед вами цел и невредим.
Когда на него напали, он понял, что дело плохо, но всё ещё дулся и не хотел сразу возвращаться.
Во-первых, из упрямства. Во-вторых, не хотел тревожить её. К тому же рана заживала удивительно быстро — всего за несколько дней стала на семьдесят процентов лучше.
Икань поняла его мысль: «Пока я жив, это тебя не касается».
Она фыркнула. Помолчав, осторожно спросила:
— Вы подозреваете, что за этим стоит император?
— Нет. — Хотя в прошлой жизни он был полон разочарования и гнева, подозревая императора в несправедливости и не зная, как смотреть в глаза Икань.
Теперь же он говорил спокойно, глядя в её сложные глаза:
— Если бы император хотел убить меня, он бы не стал так поступать.
С учётом пророчества, если бы со мной что-то случилось, все бы сразу заподозрили императора — в том числе и я.
В таком случае проще было бы найти другой повод для моего устранения. По характеру императора, это было бы быстрее и эффективнее, чем наёмный убийца.
К тому же, вернувшись в прошлое, я знаю лучше всех: императору не нужна моя жизнь.
— Есть подозреваемые?
— Расследуем. — Ци Янь подошёл к её ложу. — В ближайшие дни в столице будет неспокойно. Вашему высочеству лучше реже выходить. Если понадобится идти во дворец — берите больше стражников.
— Хорошо. — Икань зевнула. — Зачем вы подошли?
Ци Янь сел рядом на ложе и внимательно разглядывал её. В её глазах ещё не отразилось бремя будущих испытаний — чистые, как озеро. Он поклялся себе: в этой жизни он больше не даст ей страдать.
— Раз я пришёл, ваше высочество должна оставить меня на ужин.
Его лицо и вправду выглядело ужасно.
Икань, не выдержав его пристального взгляда, протянула ему грелку и язвительно сказала:
— Может, заодно и ночью останетесь?
Обычно Ци Янь, этот лицемер, при таких словах мгновенно вспыхивал гневом, отчитывал её за неуважение и уходил, хлопнув дверью.
Но сейчас он смотрел на расписную грелку и на его суровом лице появилось неуместное смущение:
— Моё тело ещё не оправилось. Ваше высочество так торопится… Неужели достигли возраста, когда страсти бушуют без удержу? В таком случае, я…
— Ци Янь! — Икань еле сдерживалась, чтобы не ударить его. — Убийца, неужели он ранил вам мозг?!
«Как страсти бушуют»?
Она прекрасно устраивалась в «живом вдовстве» и готова была так прожить ещё двадцать лет. Спасибо.
*
Ци Янь болтал до самого ужина. Няня Юйси пригласила его остаться, обращаясь с ним так же тепло и заботливо, как с молодым зятем в день свадьбы.
Икань не понимала: прошло два года, они оба окончательно разочаровались друг в друге — почему няня всё ещё питает надежду? Неужели с возрастом теряется чувство реальности?
Когда блюда были поданы, Ци Янь неторопливо пил рыбный суп — тот самый, что он любил.
Выпив полчашки, он наконец заговорил:
— В пищу императора подмешали яд. Дегустатор умер, истекая кровью из всех отверстий. Ваше высочество хотела поговорить именно об этом, верно?
Икань кивнула, вспоминая слова императрицы:
— Серебряная игла не показала яда. Тот действует с задержкой. Юйну случайно опрокинул чашу с супом и не велел подавать новую. Через полдня пришла весть о смерти слуги.
Император никогда не был добр к прислуге. После такого начнётся кровавая расправа.
Ци Янь спокойно сказал:
— Отравление императорской трапезы — дело чрезвычайное.
Икань вздохнула:
— Всех поваров и слуг из императорской кухни уже арестовали. Начнётся жестокий допрос. Признаешься — умрёшь быстро. Не признаешься — мучения будут хуже смерти.
Ей было жаль их. Такая жестокость приведёт лишь к взаимным доносам и гибели невинных.
В прошлой жизни Ци Янь непременно возмутился бы: «Молодой император жесток. Такое правление подорвёт основы государства».
Теперь же он лишь холодно заметил:
— Император — сын Неба. Ему необходимо утвердить свою власть. Если каждый осмелится класть яд в его пищу, где же его покой?
— Возможно, но ведь столько жизней окажется под угрозой.
Икань рассказала о стариках из Управления цензоров.
Услышав об их годичном сроке, Ци Янь усмехнулся, но в душе отметил: «Третий год Цзинъюй, двадцать третье число одиннадцатого месяца».
В прошлой жизни он умер девятого числа десятого месяца пятого года Цзинъюй, когда столица, Шанцзин, погрузилась в хаос.
У него ещё есть время изменить будущее.
После супа аппетит Ци Яня разыгрался, и он попросил добавки риса.
— Даже если они не попросят, ваше высочество всё равно пойдёте во дворец. Вы не сможете оставаться в стороне.
Видя, что он её понимает, Икань одобрительно положила ему на тарелку несколько кусочков:
— Каково ваше мнение?
— Идти во дворец. — Ци Янь поднял на неё глаза. — Потому что император не найдёт настоящего убийцу.
В прошлой жизни это дело замяли. Никакого результата, зато сотни невинных погибли.
Жестокость императора глубоко врезалась в память народа и позже стала одной из причин восстаний.
Глаза Икань засветились:
— Вы сможете раскрыть это?
— Попробую.
После ужина у Ци Яня были важные дела, и он не стал задерживаться, самостоятельно вернувшись в резиденцию князя.
Перед уходом Икань проводила его до ворот, игриво изображая нежность:
— Раз муж настаивает на уходе, я не стану удерживать.
Ци Янь, не обременённый ложным мужским достоинством, ответил:
— Я тяжело ранен и бессилен. Сегодня не смогу служить принцессе.
Икань знала, что должна подыграть, но вдруг почувствовала, как лицо залилось румянцем. Пока он уходил, она так и не смогла вымолвить ни слова.
Ци Янь про себя усмехнулся: «Девочка ещё слишком молода».
Но впереди целая жизнь. Он верил: скоро станет её настоящим мужем и будет служить ей как подобает.
*
На следующее утро Икань привела себя в порядок и одна отправилась во дворец в лёгкой карете.
Ци Янь чудом выжил, и хотя рана заживала быстро, всё же оставалась опасность последствий. Ему следовало остаться дома и отдохнуть, поэтому он не сопровождал её.
Согласно его предположениям, это дело не должно затянуться — чем скорее, тем лучше.
Во дворце —
После утреннего совета Вэй Сю с мрачным лицом вернулся в покои завтракать. Люди из Управления наказаний трудились всю ночь, но так и не дали результата. Это привело его в ярость.
Только что поставил палочки, как услышал доклад:
— Ваше величество, старшая принцесса просит аудиенции.
Вэй Сю не ответил, а вместо этого с яростью швырнул на пол нефритовую чашу и прошипел сквозь зубы:
— Я приказал: когда принцесса приходит, её не нужно объявлять! Просто впускайте! Если ваши головы не нужны для запоминания приказов, отдайте их моим дворцовым псам!
Молодой евнух дрожал на коленях:
— Простите, ваше величество, простите!
Тем временем Икань уже вошла и, увидев эту сцену, улыбнулась:
— Юйну, с чего такая ярость с утра?
Услышав голос сестры, Вэй Сю мгновенно смягчился:
— Сестра, это не я злюсь. Просто эти слуги слишком глупы.
Улыбка юного императора развеяла мрачность. Теперь он выглядел по-настоящему благородно и мужественно. На нём были алые одежды с золотой вышивкой, корона с кроваво-красным камнем, пояс и сапоги — всё подчёркивало его величие.
Икань сказала:
— Это я велела им доложить, чтобы не потревожить вас. Знал бы я, что вы рассердитесь, вошла бы без доклада.
— Это ваш дом, сестра. Входите без спроса. — Вэй Сю усадил её и сам налил чай.
— Граф Аньпин ждёт снаружи. У него дела?
Вэй Сю усмехнулся с холодной усмешкой:
— Его распутный внук устроил бедлам и покалечил множество горожан. Уже два дня молит о милости. Эти мерзавцы давно заслужили наказания. Пора им понять: это мой город, а не их площадка для развлечений.
Икань похвалила:
— Ваше величество заботится о народе, как о собственных детях.
http://bllate.org/book/8837/806226
Готово:
