Бывшие служанки и евнухи кланялись им один за другим, не скрывая восхищения. Кто не знал, что принцесса Икань и князь Цзинин — пара, соединённая самим небом, истинные любовники?
В день их свадьбы весь город ликовал: алые ленты развевались на каждом углу, а фейерверки озаряли небо всю ночь напролёт.
Сам император проводил старшую сестру до ворот дворца, а князь Цзинин публично поклялся, что никогда не предаст принцессу.
С тех пор прошло два года, и каждый раз, когда они приходили ко двору, принцесса и князь были неразлучны, словно две половинки одного целого. Лишь тогда сердце императора обрело покой.
Икань подумала, что сегодня Ци Янь не в духе — даже спорить с ней не хочет. Она терпеть не могла натянутую тишину и первой нарушила молчание:
— У князя сегодня дел нет?
— Когда у меня бывают дела? — машинально парировал он, но, получив от неё щипок за руку, опомнился и мягко произнёс: — Ничто не важнее вас, государыня. Всё остальное можно отложить.
С тех пор как он смог встать с постели, ему хотелось лишь одного — увидеть её. Он так по ней скучал.
— Ох, как тронута я вашей искренностью! Прямо хочется воздвигнуть памятник в честь вашей верности.
— Благодарю вас, государыня. Для меня это великая честь.
Голос Икань стал тише, почти шёпотом:
— Хватит притворяться. Не заставляй меня срывать с тебя эту фальшивую маску.
Ци Янь опустил на неё взгляд, слабо улыбнулся и сдержанно произнёс:
— Государыня...
— Что? — насторожилась Икань.
Снег усилился. Ци Янь замедлил шаг и, не поднимая глаз, сказал:
— Хочу извиниться перед вами. В прошлый раз не следовало так говорить.
На самом деле он никогда не должен был так с ней разговаривать.
Проснувшись, он многое осознал — в том числе, почему в прошлой жизни они столько лет не могли найти общий язык и при встрече вели себя, будто заклятые враги.
А потом было уже поздно. Он даже не успел как следует обнять её несколько раз.
Икань была не из тех, кто долго помнит обиды. Да и в их ссорах оба говорили без удержу, и к концу никто уже не помнил, кто что наговорил.
Увидев, что Ци Янь явно подавлен, она удивилась:
— А что ты такого наговорил?
Ци Янь, держа зонт, горько усмехнулся:
— Всё — неправда.
Он жалел обо всём.
Такая учтивость с его стороны смутила Икань — теперь она сама выглядела мелочной.
В тот раз Икань вернулась домой глубокой ночью. Ци Янь, неизвестно на что решившись, ждал её в резиденции принцессы два часа.
Потом они так поссорились, что Ци Янь ушёл даже из своего собственного дворца, расположенного рядом с резиденцией принцессы.
Ци Янь говорил правду: она и вправду капризна, эгоистична и не соблюдает супружеских обязанностей.
Но когда ругалась она, то не церемонилась: говорила всё, что приходило в голову, и чем обиднее — тем лучше.
Например, называла его лицемером и притворщиком, обвиняла, что держит «приёмную сестру» в качестве наложницы.
Чувствуя вину, Икань хотела проявить заботу, но вместо этого ляпнула первое, что пришло в голову:
— Эти дни ты ночевал у Фэн Цяньцянь?
Ци Янь замер. Его лицо стало ледяным, в глазах застыла холодная отстранённость.
Он перевёл взгляд на Икань:
— Я всё это время останавливался в особняке на юге города и не виделся с ней. Можете быть спокойны, государыня.
— Вы поссорились? — спросила Икань, заметив, что он выглядит неладно.
Ци Янь усмехнулся:
— Разве вы не знаете, государыня, что кроме вас я ни с кем не ссорюсь?
«Ну конечно, благодарю покорно!» — едва сдержалась Икань, чтобы не дать ему пощёчину.
Она остановилась и приложила ладонь ко лбу:
— У тебя жар?
Ци Янь стоял неподвижно:
— Нет.
— Сошёл с ума?
— Нет.
— Хочешь сыграть в «отступление ради победы»? Или тебе что-то от меня нужно? Говори прямо.
Ци Янь промолчал. Очевидно, путь примирения будет долгим.
Ци Янь говорил медленно, но чётко:
— Я имею в виду именно то, что сказал: извиняюсь. И только.
Извиняется, а всё равно держится, будто он здесь главный.
Икань проглотила раздражение и великодушно махнула рукой:
— Мы же старая супружеская пара. Ссоримся чаще, чем вместе едим. Я прекрасно знаю, за каким ты человеком. Не прикидывайся. Сегодня ты так унижаешься — наверняка что-то задумал. Признавайся.
Слова «старая супружеская пара» согрели сердце Ци Яня, подавленное последние дни. Это было всё равно что услышать звук цикад в разгар зимы — неожиданно и невозможно удержать волнение.
Его настроение улучшилось, и он нарочно подыграл ей:
— Действительно, у меня есть просьба.
Икань многозначительно приподняла бровь:
— Говори.
Ци Янь очень хотел рассказать ей обо всех сожалениях прошлой жизни и о том, чего он ждёт от этой. Но в последний момент проглотил слова и выбрал безобидный повод:
— Сегодня хочу поужинать с вами. Очень соскучился по рыбному супу из вашей резиденции.
Вот оно что — просто захотелось поесть?
Какая широта души!
Икань, боясь испортить себе аппетит, вежливо отказалась:
— У князя столько забот... Я пришлю вам суп. Не утруждайте себя.
— Ничего, я сам зайду.
Икань, видя, что он притворяется, не выдержала:
— Тебе не надоело? Что за игры? Говори прямо, чтобы я могла тебя как следует отругать.
Ци Янь снова замолчал.
Очевидно, помириться с женщиной — задача непростая. А уж с принцессой Икань, Вэй Хуаэр, — и вовсе почти невозможная, особенно если в этой жизни они ещё толком не жили вместе.
Кроме брачной ночи, они даже не обнимались и не целовались. Она ведь даже не знает, какой он на самом деле.
А ведь в прошлой жизни, перед его смертью, она каждую ночь просила его остаться с ней.
Подумав об этом, Ци Янь понял: путь предстоит долгий.
Доведя Икань до кареты, Ци Янь наконец сказал, что собирается во дворец — к императору.
Икань закатила глаза. Надо же было догадаться! В таком наряде он явно шёл не только ради неё. Ему нужно было лично подать прошение императору.
Ничего себе! Неужели она чуть не повелась на его жалостливый вид?
Ци Янь сделал пару шагов, но вдруг вспомнил, что она сказала: император сегодня никого не принимает. Он обернулся:
— Что случилось во дворце?
Икань не хотела обсуждать это на улице:
— Расскажу дома. Если у тебя срочное дело, Юйну тебя примет.
— Понял.
Ци Янь мысленно перебирал события прошлой жизни, особенно всё, что касалось императора после появления того пророчества.
Он быстро ушёл, держа зонт. Икань, хотя и не хотела смотреть ему вслед, всё же не удержалась и приподняла занавеску, чтобы ещё раз взглянуть.
Чёрная нефритовая диадема собирала его густые чёрные волосы. Профиль был резким и спокойным, с изящной заострённой линией лба.
Вся его осанка напоминала неразделанный меч — сдержанную силу, благородство и врождённое величие в каждом движении.
Это был тот же самый человек, но что-то в нём изменилось. Если он и правда не в духе, то почему-то стал более разговорчивым и даже... человечнее. А если наоборот — в хорошем настроении, то почему-то выглядел уставшим, будто на лбу лежала тяжесть невидимых забот.
Карета тронулась с места. От дворца до резиденции принцессы было совсем недалеко. Икань открыла окно и приподняла занавеску.
Ледяной ветер хлестнул в лицо. Вокруг — одни лишь черепичные крыши, красные стены и резные балки аристократических особняков. Ничего примечательного.
Снег перестал идти, не успев даже укрыть землю, и небо начало проясняться.
— Государыня, лучше не показывайтесь, — спокойно сказала Ваньли.
Икань недоуменно потрогала волосы и, довольная собой, произнесла с наигранной скромностью:
— Неужели я стала такой уродиной, что нельзя показываться на люди? Не может быть!
Ваньли промолчала, лишь странно посмотрела на неё.
Икань уже собиралась спросить, в чём дело, как карету остановили прямо посреди улицы. Она удивилась: кто осмелился задержать экипаж принцессы?
Прошло несколько мгновений, но она не услышала обычного звука обнажаемых мечей или окриков стражи. Икань поняла: Ваньли предупреждала не зря.
Она потёрла виски, уже предчувствуя неприятности, и услышала снаружи отчаянные крики:
— Государыня! Принцесса Икань! Спасите нас!!!
У неё зачесалась кожа на голове — опять эти старики из Управления цензоров!
Хорошо ещё, что они остановили её в районе Ци-ваньфан, где жили одни аристократы. По крайней мере, на улице не было посторонних — не так позорно.
Ваньли невозмутимо заметила:
— Я же предупреждала вас.
— Да ладно! Разве они слепы? — возмутилась Икань. — На карете же висит табличка резиденции принцессы!
Она с трудом заставила себя улыбнуться и приподняла занавеску. Увидев впереди главного старика, она чуть не застонала:
— Опять ты.
Главный цензор Сыма Чжэнь с достоинством поклонился:
— Опять я.
— Что вам нужно, господа, чтобы останавливать мою карету посреди улицы? — вздохнула Икань, прекрасно зная ответ.
Сыма Чжэнь не стал ходить вокруг да около:
— Дело в питании Его Величества...
Икань перебила его:
— Госпожа императрица уже всё мне объяснила. Не нужно повторяться.
Цензоры переглянулись и осторожно сказали:
— Пусть сначала выступит принцесса.
«...» Вот и ловкачи! Хотят спасти невинных слуг от гнева императора, но сами боятся лезть под горячую руку. Пусть она идёт первой!
— Вы хотите, чтобы я помогла вам?
Сыма Чжэнь гордо взмахнул рукавом:
— Мы хотим спасти Поднебесную и народ Великой Ци!
Икань презрительно фыркнула:
— Господин Сыма, если это касается судьбы государства, то мне, как принцессе, не подобает вмешиваться в дела правления. Прощайте.
Люди снаружи тут же сменили тактику:
— Хотя это и дело государства, но касается оно императорского дворца. Вам, принцессе, вполне уместно вмешаться.
«Да пошло оно всё!» — подумала Икань. — «Вы такие же раздражающие, как и Ци Янь!»
Она оперлась на окно:
— Если не ошибаюсь, господин Сыма, вы ведь месяц назад обвиняли мою резиденцию в расточительстве?
Она постучала пальцем по виску:
— В чём именно?
Ваньли без эмоций чётко произнесла:
— Расточительство, частые визиты во дворец, неуважение к чиновникам.
Икань щёлкнула пальцами:
— Точно!
Честное слово, среди императорской семьи она — самая скромная. Ей вполне хватает простоты.
Но всё же она — старшая сестра императора Юйну, принцесса Великой Ци. Не может же она выглядеть беднячкой!
Что до частых визитов во дворец — это вообще нелепость! Она просто навещает брата и сноху. В чём тут вина?
Даже если бы она не ходила сама, император и императрица приказали бы ей явиться. Неужели она должна ослушаться?
А насчёт неуважения к чиновникам Икань закатила глаза: «Я и так проявляю к вам великую милость, не унижая вас своим положением! Вы что, надеетесь, что я, принцесса, буду перед вами заискивать? Да вы мечтаете!»
Услышав упоминание служанки, Сыма Чжэнь нахмурился:
— Как может простая служанка знать такие вещи? Это оскорбление...
Икань перебила его:
— Совершенно верно! В следующий раз, когда будете подавать обвинение, не забудьте добавить и этот пункт.
Его коллега толкнул его в бок. Сыма Чжэнь неохотно пробормотал:
— Пока у меня таких намерений нет.
— А в будущем?
Сыма Чжэнь молчал, сурово глядя в сторону.
Икань улыбнулась, как хитрая лиса, и предложила сделку:
— Я хочу, чтобы Управление цензоров больше не следило за моей резиденцией. Сможете ли вы это обеспечить?
Хотя она и не нарушала законов, постоянное наблюдение этих зануд и их доносы начинали её раздражать.
— Наш долг — следить за соблюдением законов и надзирать за чиновниками и знатью, не щадя никого...
Икань не стала слушать его нравоучения и опустила занавеску:
— Тогда не будем разговаривать.
Сыма Чжэнь в панике крикнул вслед:
— Хотя бы назовите срок!
Икань высунулась из окна:
— Двадцать лет.
— Двадцать лет?! — возмутился Сыма Чжэнь. — Через двадцать лет я уже буду под землёй! Вы хотите, чтобы я нарушил свой долг?!
— Да ладно вам, господин Сыма! Вы так скромничаете. Не волнуйтесь, хорошие люди редко живут долго — я обязательно приду на ваш столетний юбилей!
— Государыня! — Сыма Чжэнь покраснел от злости, и его борода задрожала.
Икань почувствовала себя великолепно:
— Десять лет. Меньше не возьму.
Сыма Чжэнь, видимо, привык торговаться:
— Три месяца!
Увидев её взгляд, готовый убивать, он прижал руку к груди и сдался:
— Полгода.
Икань улыбнулась:
— Год. Сделка.
Сыма Чжэнь хотел возразить, но коллеги снова толкнули его. Пришлось неохотно согласиться.
Он выглядел так, будто целомудренная куртизанка впервые вынуждена принять клиента.
Несколько цензоров шепнули ему на ухо:
— Обвинения против принцессы всё равно игнорируются императором. Год пролетит незаметно — не так уж плохо.
Сыма Чжэнь возмутился:
— Как вы можете так говорить о нашем долге!
Икань прервала их шёпот:
— Какое сегодня число?
Ваньли ответила:
— Двадцать третье число одиннадцатого месяца.
— Запомните эту дату, господа, и следите, чтобы господин Сыма сдержал слово. Завтра я пойду во дворец и поговорю с императором. Его Величество всегда мудр и милостив — вам не о чем беспокоиться.
Икань решительно опустила занавеску:
— Поехали.
— Да хранит вас небо, принцесса! — хором воскликнули цензоры.
Карета свернула к воротам резиденции. Снег уже успели убрать — всё было чисто и аккуратно.
Икань вышла из кареты, поддерживаемая Ваньли, и изо всех сил старалась сохранять достоинство, подавляя дрожь от холода.
http://bllate.org/book/8837/806225
Готово:
