Зимняя ночь была ледяной — иней и ветер пронизывали до костей.
Икань, раздосадованная и встревоженная, выпила кувшин горячего вина, чтобы согреться. Когда она, слегка подвыпив, уже лежала на ложе, вдруг увидела, как Ци Янь снимает обувь и забирается вслед за ней.
«Неужели вино вызвало галлюцинации?» — подумала она. Хотя их отношения за последнее время и смягчились, до подобного всё ещё далеко.
— Да хранит вас небо, государыня, — произнёс Ци Янь сухо и без тени тепла.
— Тебе что-то нужно?
Ци Янь ослепительно и искренне улыбнулся — так редко, будто в июне пошёл снег.
— Я муж вашей высочества. Пришёл исполнить супружеский долг. Разве это неправильно?
Всё неправильно, спасибо.
— Я не звала тебя. Самовольно явиться — неприлично, — Икань настолько протрезвела, что громко крикнула в сторону двери: — Эй! Ваньли!
— Тс-с, — Ци Янь невозмутимо удержал её и сам принялся распускать пояс на одежде. — С няней Юйси она не войдёт…
— Да ты что, хулиган?!
Ци Янь на мгновение замер, взглянул на себя — на нём остались лишь ночные штаны — и кивнул, полностью соглашаясь с её словами.
— Верно.
Икань: «???»
Он без колебаний перехватил её, пытавшуюся убежать, и, наполовину принуждая, наполовину улещивая, удержал рядом. Икань была пьяна и не успела придумать, как выкрутиться, как вдруг всё произошло само собой.
…
Няня Юйси стояла у двери внутренних покоев, вся сияя от радости. Каждая морщинка на её добродушном лице будто пела и плясала — веселее, чем в Новый год.
Горячая вода уже приготовлена, завтрашний завтрак продуман, государыня даже не кричала и не бросала вещи — всё идёт как нельзя лучше. Если уж теперь получится зачать наследника, то это будет истинное благословение предков.
Ваньли молча сидела рядом и чистила свой изогнутый клинок. Её лицо оставалось совершенно спокойным.
Если бы государыня начала бросать предметы, это означало бы, что она в ярости, и тогда Ваньли ворвалась бы внутрь, не взирая ни на каких там князей или мужей, и вышвырнула бы его за дверь. Но только что крик не в счёт — няня Юйси сказала, что женщины всегда говорят одно, а думают другое.
За алой занавесью страсть бушевала.
Зимний ветер стучал в окна, ложе мерно покачивалось, прикушенные губы всё равно не могли сдержать тревожных, торопливых звуков… Лишь спустя долгое время всё утихло.
Луна повисла высоко в небе, звёзды рассыпались по чёрному бархату, а в комнате царило тёплое сияние свечей.
Тело Икань было липким от пота, разум — пустым, дыхание — прерывистым. Только спустя некоторое время она вернула себе ясность мыслей, прикрыла глаза и спросила:
— Что это значит? Наказание за то, что я плохо обошлась с твоей возлюбленной?
— Нет, подожди… Какое мне до этого дело? Это ты!
Ци Янь молчал. За все свои двадцать с лишним лет он редко чувствовал себя так удовлетворённо. Её запах наполнял ноздри, будто постепенно проглаживая каждую складку его сердца утюгом.
Он обнял Икань со спины и спросил:
— Ваше высочество считаете это наказанием?
Икань рассмеялась — звонко, соблазнительно, будто услышала самый нелепый анекдот. Её голос был слегка хриплым:
— Мы женаты два года. Это второй раз, когда вы ложитесь со мной в постель.
Первый раз был в ночь свадьбы — сухая формальность. Она тогда даже плакала от боли, жалуясь на боль. После они ещё немного поболтали, но в итоге устроили ссору, и с тех пор Ци Янь больше не приходил.
Ци Янь задумался на мгновение, затем спросил:
— Который час?
Икань, не оборачиваясь, раздражённо бросила:
— Ты меня спрашиваешь? Я, по-твоему, водяные часы?
Ци Янь чуть не поперхнулся, но тут же незаметно усмехнулся и нарочито спокойно произнёс:
— Ночь холодна и сыра. После исполнения супружеского долга я совсем обессилел. Остаться здесь на ночь — вполне естественно, не так ли?
Икань:
— Вон!
Государыня Икань заявила, что её муж сошёл с ума — и сошёл внезапно, да так, что лечению не поддаётся.
Всё началось чуть больше месяца назад…
Столица Шанцзин, как главный город империи Бэйци, изобиловала бездельниками и повесами. Достаточно было закрыть глаза и кинуть кирпич — и наверняка попадёшь в какого-нибудь молодого господина.
Таких обычно никто не осмеливался наказывать.
Вот один — единственный сын министра, а другой — старший внук маркиза. Связываться с ними — себе дороже.
Но бывают и исключения.
У ворот особняка маркиза Аньпин стоял отряд стражников. Вскоре сам маркиз поспешно вышел встречать их и, обращаясь к зеленоглазому юноше во главе отряда, сказал:
— Господин Лянь, прошу, входите.
Лянь Шуньцинь сидел на коне и, усмехаясь без улыбки, свысока взглянул на маркиза:
— Ваше сиятельство слишком любезны. У слушающих бамбуковых стражей нет привычки пить чай в чужих домах. Просто выведите Вэй Сыжуня, и я не стану вас задерживать.
— Мой внук ещё не достиг совершеннолетия, он всего лишь ребёнок. Если он…
— Ваше сиятельство, — перебил его Лянь Шуньцинь с раздражением, — у слушающих бамбуковых стражей есть свои правила.
Пусть даже маркиз Аньпин носил фамилию Вэй и был настоящим родственником императорской семьи — в этот момент он не осмелился возражать.
Он тут же приказал слугам:
— Быстро приведите этого маленького негодяя!
Лянь Шуньцинь был недурён собой: квадратное лицо, густые брови, узкие глаза, и взгляд его всегда будто насмехался над собеседником.
Происходил он из простой семьи, но всегда вёл себя вызывающе и не уважал ничьих титулов. Поэтому для многих его лицо было настоящим предвестником беды.
Маркиз Аньпин осторожно спросил:
— Господин Лянь, а как вы намерены поступить с ним?
Лянь Шуньцинь равнодушно ответил:
— Не умрёт.
Ноги маркиза подкосились. Он смотрел, как его самого любимого внука уводят прочь, и сразу же решил: надо срочно идти ко двору и просить милости у императора.
Попав в руки слушающих бамбуковых стражей, даже если не умрёшь, кожу сдерут. Может, ещё есть шанс спасти мальчика, если сейчас же обратиться к Его Величеству.
Лянь Шуньцинь уже собирался возвращаться в казармы, чтобы хорошенько проучить пойманных повес, но вдруг к нему подскакал гонец и что-то прошептал на ухо. Он тут же развернул коня и поскакал прочь.
Планы развлечься были забыты.
*
Пророчества в империи Ци существовали давно. В стародавние времена основатель династии был всего лишь младшим сыном знатного рода, но однажды кто-то сказал: «Царская удача — в роду Вэй».
Тогда правил тиран, и никто не обратил внимания на Вэй. Позже именно Вэй подняли восстание, и основатель стал императором — пророчество сбылось.
Поэтому, когда в мирное и процветающее время по городу пошла молва: «Цзинин станет императором», — Ци Янь чуть не покончил с собой от страха.
Кто такой Ци Янь? Нынешний князь Цзинин, по имени Ци Сяньчжи.
Единственный в империи Ци князь, не носящий императорской фамилии. Его титул передавался по наследству, и он с рождения был окружён почестями.
Когда его супруга, государыня Икань, услышала об этом пророчестве, она спокойно заметила:
— Если ты станешь императором, мой брат превратится в последнего правителя павшей династии. А если ты умрёшь из-за этого, я снова овдовею. Так или иначе — беда. Поистине, я несчастна.
Ци Янь не видел в этом никакого несчастья.
— Взаимно, — ответил он. — И я не могу похвастаться удачей.
Он клялся предками и потомками: он верный подданный, патриот и образцовый чиновник. Как он мог замышлять переворот?
Но даже если сам император — его шурин — великодушно не верил в это пророчество, разве другие «верные слуги государства» по-настоящему могли принять его в свои ряды?
Поэтому, когда на него напали убийцы, первая мысль была: «Эта ядовитая женщина оказалась права». Вторая: «Пускай она овдовеет».
Однако он действительно умер — но государыня Икань вдоветь не успела.
*
Лянь Шуньцинь стоял у двери покоев и думал, что всё это бессмысленно. Весь город твердил, будто князь и государыня живут в любви и согласии, но на самом деле перед тем, как потерять сознание от ран, Ци Янь велел не везти его домой.
Неужели в его доме волки пожирают людей?
Вызванный лекарь был искусен не хуже придворного, но говорил ещё грубее самого Лянь Шуньциня.
— Рана слишком глубока. Если не очнётся в течение трёх дней — готовьте похороны, — сказал он спокойно.
«Ты хоть понимаешь, кто здесь лежит?!» — хотел закричать Лянь, но сдержался.
Прошло уже два дня. Лянь Шуньцинь думал, что шансов нет.
Он начал думать о себе. Если князь умрёт, должность начальника левого отделения слушающих бамбуковых стражей освободится.
Если император действительно мудр, он оценит его способности и верность — это уникальный шанс для карьерного роста.
Но если князь умрёт у него на руках, не только о повышении нечего мечтать — даже тюрьма будет милостью.
Он решил сообщить об этом государыне Икань. Пусть их брак и не ладится — лишь бы не испортить ему карьеру.
Он уже собирался выйти, как вдруг князь очнулся.
Лицо Ци Яня было мрачным и тяжёлым, будто он только что выбрался из ада. Он пристально посмотрел на Лянь Шуньциня и спросил:
— А твой шрам на лице?
Лянь Шуньцинь провёл рукой по щеке:
— Ваше сиятельство, вы, верно, бредите? За всю жизнь меня резали везде, кроме паха и лица.
Долгое молчание.
Ци Янь похолодел внутри. Это было слишком нелепо. Он, стиснув зубы от боли, внимательно осмотрел комнату, потом снова взглянул на лицо Лянь Шуньциня.
— Сколько я был без сознания? Какой сейчас год?
Лянь Шуньцинь усмехнулся:
— Не волнуйтесь, ваше сиятельство. Вы были без сознания два-три дня. Сейчас всё ещё третий год правления Цзинъюй.
Третий год Цзинъюй… Значит, всё это — третий год Цзинъюй!
Все те события в его памяти — просто кошмар? Или сейчас он во сне?
Боль в ране напомнила ему: это не сон.
Кроме странного вопроса сразу после пробуждения, Ци Янь вёл себя как обычно — просто стал ещё молчаливее.
Лекарь сказал, что никогда не видел, чтобы рана заживала так быстро: всего за несколько дней князь уже мог вставать и ходить.
Лянь Шуньцинь мрачно думал: «О повышении можно забыть».
*
Придворный, пришедший с докладом, сиял от радости:
— Государыня, князь лично приехал за вами.
— Хорошо, — отозвалась Икань.
Она только что вышла из покоев императрицы в Чанъянском дворце. Утром небо было ясным, но теперь с неба посыпались крупные снежинки, легко касаясь лица холодом.
Она протянула руку, чтобы поймать их. Лёгкое, почти неощутимое прикосновение холода таяло на тёплых пальцах.
Икань обернулась:
— Ваньли, сколько дней мы не видели Ци Яня?
Ваньли чуть приподняла бровь:
— Семь дней.
С тех пор как они поссорились и он ушёл, хлопнув рукавом, он больше не возвращался.
Она думала, что холодная война продлится ещё несколько дней, но не ожидала, что он так быстро вновь захочет разыгрывать роль заботливого мужа.
Ци Янь стоял вдалеке, облачённый в серебристый парчовый халат с изображением змей и поверх — в алый плащ. Его фигура ярко выделялась на фоне снега.
— Почему вы пришли, князь? — спросила Икань, подходя ближе и надевая маску «искренней» улыбки, полной соблазна.
Ци Янь стоял у мраморных ступеней и медленно поднял на неё взгляд. Казалось, прошла целая вечность.
Перед ним стояла его двадцатилетняя супруга — государыня, чья красота затмевала всех женщин империи Ци. Даже если сложить вместе лица всех женщин в стране, они не сравнятся с половиной её сияния.
Сейчас был зимний день третьего года Цзинъюй. Они были женаты меньше двух лет, их отношения не были крепкими, но ещё не достигли той точки невозврата, что была в прошлой жизни.
Небеса даровали ему второй шанс стоять перед ней. В сердце он тихо прошептал: «Рад видеть тебя».
— О чём задумался?! — раздражённо окликнула его Икань.
Он стоял, как остолоп, бледный и мрачный, уставившись на неё, будто размышлял о чём-то неведомом.
Икань подошла ближе, встала на цыпочки и прошептала ему на ухо:
— Если не хочешь — не приходи. Эта комедия утомительна. К тому же сегодня у Юйну нет времени на нас, так что твои усилия напрасны.
Со стороны казалось, будто она шепчет ему супружеские тайны. Раньше Ци Янь обязательно ответил бы ей с усмешкой, заставив её злиться, но не иметь повода для ссоры.
Ухо Ци Яня защекотало, в груди вспыхнул огонь. Он вспомнил те редкие моменты близости в прошлой жизни.
— Пошёл снег. Я боялся, что вам холодно, — сказал он и накинул на неё плащ.
Что-то было не так.
Икань подозрительно пригляделась к нему. Может, снег так отражался, но его губы были бледны, а лицо — ужасно бледным.
Наверное, ему самому было холодно.
Они шли рядом, и Ци Янь заботливо наклонял зонт в её сторону.
http://bllate.org/book/8837/806224
Готово:
