Юаньлюй подвергался издевательствам, но боялся навлечь неприятности на свою секту и потому молча глотал обиду.
Пока однажды Юаньфа не заметил на нём синяков.
— Кто тебя избил?
— Я… я сам нечаянно ударился, — пробормотал Юаньлюй, пряча ушибы за спиной.
Юаньфа нахмурился, и под этим пронзительным взглядом мальчик тут же во всём признался.
На следующий день, после окончания занятий, все, кто издевался над Юаньлюем, ходили с распухшими лицами — куда пёстрее, чем у самого пострадавшего.
Среди этих разноцветных физиономий оказался и нынешний Звёздный Повелитель Судьбы, ведающий судьбами смертных.
Близкий друг земного духа служил одним из главных генералов при нём.
По словам друга, каждый раз, как Звёздный Повелитель Судьбы слышит похвалы в адрес Юаньфы, он хватается за голову, изображает горькие рыдания, бормочет проклятия и жалуется, что все попались на его ангельскую внешность.
Выходит, Великий Будда Цзиюнь вовсе не так милосерден и праведен, как полагают в мире.
К тому же сама секта «Великий Будда», несмотря на название, с самого основания шла вразрез с буддийскими и даосскими учениями.
Её основателем был учитель Юаньфы — Цзюнь Юань.
Когда тот придумывал название, он испытывал ненависть к тогдашнему буддизму и мечтал создать орден, превосходящий буддийские школы. Долго думая, он просто добавил к слову «будда» иероглиф «великий» — так и появилась секта «Великий Будда».
Земной дух, впервые услышав эту историю, посчитал её нелепой. Неужели самая престижная секта в Трёх мирах получила своё имя столь небрежно?
Его друг погладил бороду и велел не волноваться:
— Пусть название и грубовато, зато легко запоминается. В первые годы оно быстро распространилось, хотя и вызывало немало насмешек.
Те самые бессмертные, что тогда смеялись, могли ли они предположить, что спустя сотни тысяч лет «Великий Будда» станет недосягаемым даже на цыпочках?
— Ха, — не удержался земной дух, рассмеявшись.
— Дедушка Земной Дух, почему вы смеётесь? — спросила Аяо. Она уже некоторое время ждала продолжения истории, но вместо этого услышала лишь насмешливый смешок.
Твёрдый конец посоха мягко ткнулся ей в плечо — это было его особое утешение.
— Смело скажи господину Юаньфа всё, что думаешь. Он, возможно, и не будет возражать.
— Может, даже и поддержит, — добавил земной дух с хитрой ухмылкой.
Хотя Аяо и не знала наверняка, поддержит ли Юаньфа её идею, она сама понимала необходимость разговора. Подняв голову, она серьёзно кивнула земному духу, будто этим решительным движением придавала уверенности себе.
В ту же ночь, в храме чиновницы по подношениям из бумаги:
— Что до просьбы Цзюй Ханьжуй, я решила принять её.
— Но у меня есть условие.
— Условие — это…
Щелчок по лбу — резкий, будто пробуждение.
Это она сама себя одёргивала.
«Нет, так слишком резко!»
Аяо бормотала перед стеной храма, репетируя разговор с Юаньфой.
Представив, что перед ней — стена, изображающая Юаньфу, она глубоко вдохнула и, собравшись с духом, заговорила снова:
— Фафа, я не хочу отказываться от этой просьбы, просто мне не по душе, как всё устроено, и у меня появилась одна идея.
— Какая идея? — раздался за её спиной голос, мягкий, как прозрачное вино.
Голос Юаньфы прозвучал внезапно за спиной, и Аяо вздрогнула, точно пойманная за проделку ребёнок. Она медленно, нехотя обернулась и тревожно посмотрела на него.
— Фафа, ты вернулся!
— Мм, — в уголках глаз Юаньфы играла лёгкая улыбка. — Какая идея?
Аяо долго смотрела ему в глаза, потом глубоко вдохнула и выдохнула, наконец собравшись с духом:
— Ах, ну конечно же, я нарвала цветков для чая и хотела угостить тебя!
Чтобы оправдать выдумку, она пояснила:
— Когда хурма закончится, мы могли бы продавать цветочный чай — это было бы замечательно.
Только сказав это, Аяо мысленно себя возненавидела.
«Как же я так струсить могла!»
Эта явная ложь просто кишела дырами. Юаньфа мягко напомнил:
— Продавать чай? Неужели жалованья из Преисподней не хватает?
…
Крошечные бутоны дикой розы раскрылись в фарфоровой чашке, наполнив воздух весенним ароматом. Нежно-розовый оттенок цветков на воде стал насыщенно-алым, окрасив всю жидкость в розоватый оттенок.
Аромат розы окутал всё пространство.
Юаньфа символически отпил глоток и поставил чашку на стол.
— Чай выпит. Теперь говори свою идею.
— Ты всё понял, — Аяо не смутилась, наоборот, облегчённо вздохнула.
Она махнула рукой:
— Что до просьбы Цзюй Ханьжуй, у меня есть рациональное предложение.
— Мм, — Юаньфа отвечал рассеянно, одновременно доставая из рукава чёрный шёлковый мешочек.
Это выражение лица показалось Аяо, наконец-то собравшейся с духом, почти пренебрежительным.
Будто он думал: «Я знаю, что ты скажешь. Наверняка какая-нибудь наивная мысль, так что слушать всерьёз не стоит».
От этого ощущения Аяо закипела, и спокойствие, с трудом собранное ею, начало рушиться. Краешки глаз покраснели от сдерживаемых слёз.
Она ненавидела себя за это — за слабость, за неспособность чётко выразить свои мысли.
И при жизни, и после смерти — всё то же самое.
Разве что теперь, после смерти, появилось твёрдое решение больше не терпеть несправедливость и обида на Сяо Жуя.
«Ты лишил меня головы. Почему я должна дарить тебе счастливую развязку?»
В этом мире нет такого правила — воздавать добром за зло.
Подняв глаза, Аяо уже не колебалась. Краснота в уголках глаз исчезла.
Она постаралась говорить спокойно и ровно:
— Я решила принять эту просьбу. Но только в том, что касается дарования Цзюй Ханьжуй ребёнка.
Юаньфа не понял, почему за то мгновение, пока он доставал карман пространства, девочка чуть не расплакалась.
Разговор в Преисподней о просьбе Цзюй Ханьжуй показался ему слишком официальным.
«Ведь она всего лишь ребёнок. Пусть делает то, что хочет, и радуется жизни».
Остальное — он возьмёт на себя.
Что до самостоятельного управления храмом чиновницы по подношениям из бумаги — Юаньфа думал, что начнёт обучать её этому, когда приблизится время его ухода.
Он протянул Аяо карман пространства:
— Подарок тебе. Открой и посмотри.
— А? — Аяо не ожидала такого поворота и растерялась, но всё же послушно взяла мешочек и открыла его.
С виду ничем не примечательный чёрный мешочек при изменении угла света заиграл тонким узором.
Развязав шнурок и заглянув внутрь, Аяо увидела аккуратно сложенные шашлычки из хурмы.
Она прикинула — около двадцати штук.
«Как в таком маленьком мешочке помещается двадцать шашлычков?»
Заметив её недоверчивый взгляд, Юаньфа сам достал из кармана две шашлычки.
— Это карман пространства. Внутри — целая вселенная, способная вместить горы и моря.
Эти две шашлычки он протянул Аяо.
В мерцающем свете лампад сахарная глазурь переливалась мелкими искрами.
И эти искры, и сама Аяо отражались в глазах Юаньфы, где мерцала целая звёздная река.
— Аяо, ты можешь быть более вольной. Если просьба тебе не по душе — не принимай её.
— Пусть мир суетится, но ты должна быть счастлива.
Так сказал Юаньфа.
— Но разве Фафа не хотел, чтобы я приняла эту просьбу? — Аяо никак не могла понять его истинных намерений.
— Нет, — ответил Юаньфа. — Я объяснил тебе плюсы и минусы, чтобы ты понимала суть дела.
— Но тебе не нужно делать выбор, от которого тебе станет плохо.
Аяо прижала к себе две шашлычки, подаренные Юаньфой, и улыбнулась так сладко:
— Но теперь я всё же решила принять эту просьбу.
— Мм.
— Ведь даже если мы откажемся, у них всё равно скоро появится ребёнок. Так лучше принять и заработать немного.
— Хочешь заодно и настроение поднять? — спросил Юаньфа. — Этого ребёнка мы можем выбрать особенно тщательно.
Аяо не ожидала, что Юаньфа думает точно так же.
— Я как раз собиралась об этом сказать! Только не знала, может ли чиновница по подношениям из бумаги вмешиваться в особенности будущего ребёнка смертных.
— Без разрешения — нельзя, — ответил Юаньфа, но тут же добавил: — Однако в просьбе указан пол ребёнка, а значит, в рамках условий мы можем проявить инициативу.
То есть — можно.
Аяо получила ответ, которого так ждала, и теперь могла спокойно лечь спать.
В последние дни она так переживала из-за просьбы Цзюй Ханьжуй, что даже страдала от бессонницы, хотя обычно обожала спать.
Опустив взгляд на шашлычки в руках, она вдруг почувствовала лёгкую неловкость.
— Фафа, разве ты не аллергик на шашлычки из хурмы?
На самом деле у Юаньфы не было физической аллергии — в Трёх мирах почти не существовало растений, способных причинить ему вред.
Просто в одной из жизней, когда он проходил испытания в мире смертных…
Это была зима. В столице не выпало ни снежинки, но пронизывающий холод делал воздух сухим и колючим.
Зимний ветер, словно тупой нож с зазубренным лезвием, резал каждую открытую часть тела.
По ледяной брусчатке босиком бежал мальчик лет десяти.
Его лицо было в грязи, волосы спутаны и не расчёсаны давно.
Одежда — лохмотья, изодранные и неоднократно заштопанные, но дыры всё равно не закрывались.
Это был Юаньфа.
В ту жизнь он пришёл как маленький нищий, проходя последнее испытание в мире смертных.
Сейчас он бежал, чтобы отбить у уличной собаки кусок хлеба.
Вдали звучал топот копыт, рядом — злобный лай.
— Эй! — раздался резкий возглас, и лошадь резко остановилась, заставив всю улицу замереть.
Юаньфа не успел даже подумать, насколько громким был этот крик, как невыносимая боль накрыла его с головой.
— Что случилось? — раздался детский, мягкий голосок.
— Третья госпожа, экипаж сбил маленького нищего, — ответил возница, тот самый, что осадил коня.
От боли Юаньфа понял: речь шла о нём.
Но боль сковала его, как тяжкие кандалы, не позволяя даже перевернуться, чтобы увидеть говорящую, не то что дотянуться до хлеба, отброшенного в сторону.
Маленькая хозяйка сама подбежала к нему, вся в тревоге. Её брови были нахмурены в забавную складку, но в глазах читалась искренняя вина.
— Тебе больно? Ты так много крови потерял…
Голос дрожал, в нём слышались слёзы — это была юная Аяо.
Юаньфа, сдерживая боль, медленно пытался подняться. Но Аяо опередила его, схватив за запястье.
— Не двигайся! Я отведу тебя к лекарю!
Юаньфа, никогда в жизни не видевший лекаря, не считал такие царапины поводом для паники.
Для него важнее было не здоровье, а тот самый кусок хлеба.
Но пока он колебался, хлеб уже утащила собака.
— Хлеб…
От голода и боли Юаньфа потерял сознание.
Последнее, что он увидел перед тем, как провалиться во тьму, — большие глаза Аяо, полные слёз и тревоги.
Очнулся он в лекарской. Аяо уже не было.
Лекарь рассказал, что девочка оставила ему записку и шашлычок из хурмы.
Юаньфа, будучи нищим, не умел читать, но знал, что хурму можно есть.
Он был так голоден, что, колеблясь, всё же съел шашлычок.
С тех пор у этого нищего, у которого не было ничего, кроме крепкого тела, началась мучительная боль в желудке.
И даже после того, как он завершил испытания и вернул себе истинную форму, эта болезнь полностью не прошла.
При виде шашлычков из хурмы у него до сих пор начинались приступы.
Всё это — воспоминания прошлого. Юаньфа видел в Зеркале Возвращения, как Аяо потом вернулась в лекарскую, чтобы узнать о нём.
Наверное, она уже не помнит.
Думая об этом, Юаньфа улыбнулся:
— Ты разве не помнишь?
В этой улыбке сквозила нежность, и Аяо невольно утонула во взгляде Юаньфы, полном тёплых искорок.
— А должна помнить?
Увидев, что Аяо и правда ничего не помнит, Юаньфа сделал вид, что расстроен:
— Видимо, прошло слишком много времени, и Аяо уже забыла.
Ей тогда было всего пять или шесть лет — ничего удивительного.
Юаньфа не собирался рассказывать ей эту историю.
Для него это было одно из немногих тёплых воспоминаний в холодной жизни.
А для Аяо — просто случайный порыв сочувствия.
Если забыла — пусть будет так.
Аяо явно расстроилась, но не стала расспрашивать дальше.
— Аяо, кажется, никогда не спрашивает о моём прошлом, — сказал Юаньфа, и в его голосе звучало соблазнение.
К счастью, Аяо уже привыкла и немного окрепла:
— Если Фафа захочет рассказать — сам скажет. А если нет — спрашивать бесполезно.
— Правда? — Юаньфа продолжал поддразнивать. — Тебе совсем не интересно, откуда в твоей душе появилось буддийское сияние?
Глаза Аяо загорелись:
— Фафа знает?
— Знаю. Но не хочу рассказывать.
Он использовал её же слова, чтобы закрыть ей рот.
«Какой же ты… подлый!» — Аяо надула губы, готовая расплакаться.
— Фафа, как ты можешь так со мной поступать?
http://bllate.org/book/8832/805872
Готово:
