Владыка Преисподней лукаво подкрался к судье Цую и, наклонившись к самому уху, дунул ему прямо в слуховое отверстие:
— Слушай-ка, сегодняшний поединок — один из главных. А участница — та самая чиновница по подношениям из бумаги, которую настоятельно рекомендовал сам Высокий Владыка. Разве тебе не хочется взглянуть?
С одной стороны — сплетни и зрелище, с другой — врождённое неповиновение самому Владыке Преисподней. Судья Цуй на миг задумался.
— Если не пойдёшь сейчас, я позову кого-нибудь другого, — бросил Владыка.
Эти слова стали последней соломинкой, перетянувшей чашу весов в пользу зрелища.
И вот он уже шёл следом за этим придурком Владыкой Преисподней, оба превратившись в самых обыкновенных мелких бесов и затерявшихся среди толпы зевак.
Со всех сторон бесы стояли стеной, так что сквозь эту давку невозможно было разглядеть, что происходит на помосте.
«Да чтоб тебя! Как вообще можно что-то увидеть?!» — недовольно покосился судья Цуй на Владыку. — Почему, чёрт возьми, не построили помост повыше? Тогда бы всем было видно!
Владыка Преисподней виновато почесал затылок и тут же приказал кому-то возвести высокую площадку.
Судья Цуй вовремя его остановил:
— Если ты сейчас прикажешь возвести помост прямо посреди толпы, разве это не выдаст, что ты здесь только ради зрелища?
Владыка кивнул — мол, верно подмечено. Тогда он применил заклинание и слегка увеличил рост себе и судье Цую.
Теперь они наконец могли чётко видеть всё, что происходило на помосте. Владыка доволен: миссия выполнена.
Судья Цуй лишь безмолвно воззрился в небо.
«Теперь-то мы точно выделяемся! Ты совсем дурак, что ли?!»
————
На помосте Аяо оказалась в положении, совершенно противоположном беззаботной атмосфере внизу.
Её уже загнали в самый угол, и загнал её Юй Лянь.
Причина была проста: Аяо вообще не сопротивлялась.
С самого начала поединка Юй Лянь наносил удар за ударом — каждый на поражение. Аяо лишь уворачивалась и парировала, но из-за нехватки боевого опыта постепенно отступала всё дальше, пока не оказалась на краю помоста.
Юй Лянь использовал водяную магию. Через несколько раундов пряди волос на лбу Аяо уже промокли, а на подоле платья проступили мокрые пятна.
Она применила заклинание очищения и избавилась от влаги.
«Пора переходить в наступление, — подумала она, — а то зрителям будет скучно!»
Аяо поправила прядь волос, которая от сухости начала торчать вверх, и бросила на Юй Ляня, стоявшего в центре помоста, лёгкий, почти безразличный взгляд.
Этот взгляд взбесил Юй Ляня.
До этого он, хоть и не выкладывался полностью, использовал семьдесят процентов своей силы. С одной стороны — чтобы проверить, на что способна противница, и скрыть собственные козыри; с другой — потому что считал, будто против такой заурядной новой души и семидесяти процентов хватит с лихвой.
Но ни один из его ударов так и не достиг цели — Аяо уворачивалась ото всех. Единственное доказательство того, что он вообще атаковал, — мокрые следы на лбу и подоле Аяо.
А теперь и эти следы исчезли, и сама виновница бросает на него взгляд, будто говоря: «И это всё?»
Юй Лянь взорвался от ярости. Он мрачно уставился на неё и сквозь зубы процедил:
— Ты умеешь только убегать?
Аяо неторопливо шаг за шагом вернулась в центр помоста и встретилась с ним взглядом.
— Раз уж ты применил провокацию, было бы невежливо не ответить.
— Ох уж эта молодость… — Владыка Преисподней погладил выращенную им белую бородку и с видом мудреца произнёс: — Так легко попадаются на удочку.
Судья Цуй бросил на него косой взгляд:
— Под «молодостью» ты имеешь в виду кого — того или того?
— Обоих.
— …
«Сказал и ничего не сказал», — подумал судья Цуй. Он решил, что никогда больше не станет подыгрывать этим наигранным речам Владыки.
Зрители внизу вытянули шеи, ожидая продолжения. Все они напоминали повешенных.
На помосте Юй Лянь молча ждал, когда Аяо наконец совершит первый ход.
Он чуть приподнял подбородок, полный уверенности в себе, и совершенно не верил, что Аяо сможет его победить.
Аяо, окружённая вниманием со всех сторон, медленно подняла правую руку.
И повторила перед Юй Лянем каждое из его заклинаний — в точности, без малейшего изменения, даже в той же последовательности.
Юй Лянь не ожидал, что Аяо тоже владеет этими заклинаниями. Он на миг опешил и начал отступать под её ударами.
Аяо просто использовала свою водяную природу и способность к обучению, чтобы идеально скопировать те приёмы, что только что применил против неё Юй Лянь.
Это был хитрый трюк.
Сама по себе её сила уступала силе Юй Ляня, и контроль над этими приёмами был куда менее уверенным.
Но психологически — увидеть, как твои собственные приёмы используют против тебя, особенно если до этого ты считал противника слабее, — это наносит удар по самооценке.
Именно на этом и играла Аяо, заставляя Юй Ляня отступать шаг за шагом.
Правда, этот психологический эффект длился недолго.
Юй Лянь быстро понял: она просто копирует его приёмы, но не обладает достаточной силой, чтобы применять их так же эффективно, как он.
— Глупо лезть в воду без умения плавать! — с язвительной ухмылкой произнёс он, поднимаясь с земли. — Скоро ты будешь ползать передо мной и умолять о пощаде!
Аяо решила, что психологическая игра сыграла своё — пора завершать.
— Что? — насмешливо бросила она. — Сейчас-то на коленях именно ты!
Юй Лянь стиснул зубы:
— Ты пожалеешь о каждом своём слове!
Он больше не скрывал силу. Вся его мощь — десять полных десятков — собралась в подготовке к самому сильному своему приёму: «Великий Юй усмиряет воды».
Из его ладони начали собираться капли воды, постепенно превращаясь в бурлящее море.
Он продолжал наращивать силу, направляя это море на Аяо.
Это море могло обездвижить любого, кто в него попадёт, ослабить его магию и вызвать ощущение удушья, будто тонешь. Одновременно вода проникала в тело жертвы, заполняя её сознание и подчиняя волю тому, кто наложил заклинание.
По сути, Юй Лянь становился абсолютным повелителем этого водного мира, полностью контролируя разум и тело попавшего в него.
— «Великий Юй усмиряет воды!» — закричали зрители внизу.
Судья Цуй, увидев, как Юй Лянь собирает воду в море, нахмурился: «Плохо дело».
Он сам когда-то испытал на себе этот приём — и знал, насколько он силён.
Юй Лянь искал глазами Аяо, чтобы нанести решающий удар.
Но та, что только что стояла в центре помоста, внезапно исчезла.
— Этот приём не должен называться «Великий Юй усмиряет воды», — раздался сладкий, мягкий голос слева от Юй Ляня, а затем — справа. — Лучше бы назвали его «Вода в решете» — ведь ты так долго готовишься, что противник легко замечает все твои слабые места.
Шшш!
Шшш!
Шшш-шшш!
Вокруг Юй Ляня раздался шипящий звук испаряющейся воды.
Над помостом поднялся густой пар, полностью скрыв всё от глаз зрителей. Никто не мог понять, что происходит.
Но пар рассеялся так же быстро, как и появился. Воздух стал сухим, будто всё это было лишь иллюзией.
И тогда зрители снова увидели помост.
Аяо стояла в центре.
А Юй Лянь сидел уже за пределами помоста, с выражением полного недоумения на лице.
Он, как участник поединка, был ошеломлён даже больше, чем зрители внизу.
Сам ведущий растерялся — он тоже не успел заметить, как всё произошло.
Аяо подошла к нему и напомнила:
— Ведущий, поединок окончен. Можно объявлять результат.
Юй Лянь уже находился за пределами помоста, а по правилам это означало поражение.
Ведущий, всё ещё пребывая в шоке, наконец очнулся от слов Аяо и, запинаясь, произнёс:
— Объявляю… объявляю победу в этом поединке за чиновницу по подношениям из бумаги — Аяо!
Толпа замерла в полной тишине. Все понимали, что Аяо победила, но как? Они же пришли не за результатом, а за зрелищем!
Ведущий, отлично понимая настроение зрителей, с любопытством спросил:
— Победительница, не хотите ли сказать несколько слов?
«Слова победителя?» — Аяо даже не думала, что такой момент будет. Но сказать ей действительно хотелось кое-что.
Она почесала затылок и произнесла:
— Я хочу сказать…
Все бесы замерли, затаив дыхание.
(Хотя, конечно, дышать им нечем.)
— Я хочу сказать: Юй Лянь, держи слово и выполняй обещанное.
И ещё…
Все вытянули шеи в ожидании.
— У кого есть деньги — не забудьте оставить на чаевые!
Толпа разочарованно зашипела: «Вот чего мы ждали?»
Ведущий явно не ожидал, что Аяо скажет именно это, и настойчиво уточнил:
— А не могли бы вы рассказать, какой приём помог вам одержать победу?
Аяо не очень хотела делиться. Ведь она просто воспользовалась паузой, пока Юй Лянь готовил свой мощный приём, и нанесла внезапный удар. Не самый честный способ.
Она махнула рукой и ушла, оставив за собой образ таинственного мастера, скрывающего свои подвиги.
— Всего лишь подожгла немного огня, — бросила она на прощание. — Не стоит рассказывать об этом всем бесам.
Судья Цуй и Владыка Преисподней, будучи одними из немногих, кто увидел всё, что произошло на помосте, оба задумчиво нахмурились после окончания всего этого представления.
Владыка шепнул судье Цую на ухо:
— Ну что, Цуй-толстяк, какие впечатления?
Толпа уже разошлась. Юй Лянь всё ещё сидел под помостом, не в силах прийти в себя.
Этот растерянный вид пробудил в судье Цуе воспоминания. Когда-то давно, после поражения от него самого, Юй Лянь выглядел точно так же — потерянный, ошеломлённый.
Судья Цуй вздохнул:
— В прошлый раз, когда я разрушил «Великого Юя, усмиряющего воды», Юй Лянь тоже выглядел так, будто весь его мир рушится. После этого он упорно трудился, чтобы устранить главную слабость этого приёма.
Теперь, хоть он и проиграл Аяо, я уверен: совсем скоро «Великий Юй усмиряет воды» станет ещё совершеннее.
Говоря это, судья Цуй даже немного возгордился — ведь приятно видеть, как твой бывший противник растёт и развивается.
— Не об этом я спрашивал! — Владыка Преисподней поморщился и прижал пальцы ко лбу, будто пытаясь разгладить морщины. — Я же знал, что с тобой, одержимым боевыми искусствами, никогда не поговоришь по существу!
— Я просил тебя взглянуть на суть победы Аяо в этом поединке, а не рассуждать о приёмах Юй Ляня!
Судья Цуй никогда не мог угадать, куда клонит его начальник. Но тон Владыки явно вывел его из себя.
— Что? — холодно спросил он. — Неужели Владыка Преисподней влюбился в эту девушку?
— Да что ты! — поспешно отмахнулся Владыка. — Просто мне показался странным тот огонь, которым она воспользовалась. Он и знакомый, и чужой одновременно.
Он снова приблизился к уху судьи Цуя:
— Разве тебе не показалось, что её огонь — особенный?
Судья Цуй оттолкнул его лицо:
— Действительно особенный.
Способен за мгновение испарить всю воду Юй Ляня, да так, что даже в воздухе не осталось ни капли влаги.
— Просто чертовски горячий огонь.
Владыка махнул рукой — толку с этого упрямца всё равно нет. Он театрально вздохнул и похлопал судью Цуя по плечу:
— Сынок, отец тобой очень разочарован!
— Катись! — бросил в ответ судья Цуй.
*
После победы над Юй Лянь Аяо, держа в руках трофей — бланк на возмещение расходов, — весело подпрыгивая, направилась в отдел кадров. Ей уже мерещились горы серебряных монет, манящих её.
Но этим деньгам, похоже, суждено было достаться нелегко.
Дверь отдела кадров уже маячила впереди. Аяо сделала широкий шаг левой ногой, едва коснувшись носком земли, и собиралась перенести вес на правую…
Как вдруг чья-то сила резко дёрнула её назад.
Аяо покатилась вниз по обрыву.
Она даже не успела опомниться — и погрузилась во тьму без конца и края.
Когда сознание вернулось, Аяо не стала сразу открывать глаза. Она притворилась спящей и стала прислушиваться к звукам вокруг.
Она поняла: на неё наложили заклинание гипноза.
Сначала, проваливаясь во тьму, она этого не осознала.
Но потом, в этой бескрайней тьме, она увидела крошечное пламя.
Инстинктивно Аяо потянулась к нему.
Боль от ожога так и не наступила.
«Разве огонь не должен жечь?» — подумала она, а затем: «Ах да, я же теперь бес. А бесов огонь жжёт?»
На ощупь — не жжёт.
Но всё же — жжёт или нет?
Она продолжала размышлять в полузабытьи.
— Твой огонь на кончиках пальцев… очень горяч, — донёсся из глубины пламени голос.
Аяо узнала его — это был Фафа. Но сам Фафа нигде не появлялся.
«Фафа, где ты? Почему голос, но нет тебя?» — Аяо начала крутить прядь своих распущенных волос, размышляя.
«Неужели он не может меня найти?»
«А где я вообще?»
«Вспомнила! Мне нужно было в отдел кадров подать бланк на возмещение… А потом меня оглушили.»
Сознание постепенно возвращалось. Аяо предположила, что находится под действием гипноза, и осторожно попыталась освободиться от него — так, чтобы заклинатель ничего не заподозрил.
http://bllate.org/book/8832/805869
Готово:
