Но молчание явно тяготило его. Пока Чёрный Посланник надевал на Цинжо кандалы, Белый Посланник подошёл к Аяо и сказал:
— Маленькая Аяо, господин Юаньфа задерживается из-за дел и пока не может вернуться. Он велел передать: как только разберёшься с делом Ван Шу, можешь вернуться в храм чиновницы по подношениям из бумаги и отдохнуть. Если за это время понадобится обратиться к нему с просьбой, воспользуйся Гуаншу.
Аяо заметила, что лицо Белого Посланника сияет радостью — совсем не таким оно было в тот день, когда он был напряжён и обеспокоен. Похоже, дело с телом в Линани решилось без особых сложностей.
Она немного успокоилась и ответила:
— Слышала, после завершения прошения чиновнице по подношениям из бумаги полагается соответствующее денежное вознаграждение. Раз уж всё равно возвращаться в храм, где делать нечего, не могли бы вы, господа Чёрный и Белый Посланники, заодно доставить меня в Преисподнюю?
— Конечно, конечно! — весело отозвался Белый Посланник, охотно соглашаясь. Неизвестно, чему он так обрадовался, но его улыбка заразительно располагала к хорошему настроению.
Кроме Чёрного Посланника.
Тот по-прежнему сохранял суровое, неприступное выражение лица и произнёс ледяным, лишённым всяких эмоций тоном:
— Прошу принцессу Цинжо и госпожу Аяо следовать за нами.
Эти простые слова пробудили в Аяо воспоминания о страхе перед лицом смерти.
Когда-то, в момент своей гибели, Чёрный Посланник точно так же спокойно пригласил её «следовать».
Эта дорога вела от мира живых прямо к Вратам Духов.
В пути Аяо и Цинжо не обменялись ни словом.
Цинжо боялась, что Аяо всё ещё злится, а Аяо просто не знала, с чего начать разговор — она уже давно перестала сердиться.
Четверо прибыли к Вратам Духов.
Белый Посланник вдруг фыркнул от смеха:
— Помню, как в первый раз госпожа Аяо пришла сюда — вся в золотом сиянии, будто солнце! Мы тогда чуть не ослепли. Куда же теперь подевался тот свет?
Похоже, любовь к воспоминаниям была не только у неё одной. Аяо широко улыбнулась.
— Он всё ещё внутри моей души, просто я временно его спрятала, — сказала она, подперев подбородок указательным пальцем и сделав вид, будто серьёзно задумалась. — Но если господину Белому Посланнику так хочется увидеть его снова, я, пожалуй, не откажусь блеснуть ещё разок.
Служители у Врат, услышав это, тут же завыли:
— Господин Белый Посланник, только не соглашайтесь!
Цинжо рассмеялась. Она не знала, насколько мощным было то сияние, но по реакции мелких духов легко представила себе картину.
Ей понравилось, как Аяо, не теряя времени, ловко подставила Белого Посланника.
Чёрный Посланник поспешил взять ситуацию под контроль. Его голос звучал спокойно, но капля пота на виске выдавала внутреннее волнение.
— Здесь мы должны распрощаться с госпожой Аяо. Отдел кадров находится вон там, — он указал ей направление, — просто идите по этой дороге до конца.
Он явно стремился как можно скорее отделаться от неё.
Аяо кивнула в знак благодарности. Пока она размышляла, как бы попрощаться с Цинжо, та опередила её:
— Аяо, прости меня? Уж я-то скоро отправлюсь через Мост Нэхэ.
Цинжо нарочито жалобно протянула слова, решив, что у такой доброй девочки, как Аяо, упорство не выдержит — рано или поздно смягчится.
Аяо покачала головой.
Под взглядом Цинжо, полным недоверия и растерянности, она спокойно произнесла:
— Я не прощаю тебя.
Цинжо мгновенно погрузилась в уныние.
Тогда Аяо достала из рукава жёлтый листочек. В тусклом свете Преисподней он казался почти чёрным.
— Когда ты вернёшься на Небеса, я принесу этот лист и обязательно потребую от тебя должного возмездия.
Она намеренно придала голосу угрожающие нотки, но все прекрасно понимали: это всего лишь игра.
Ага, так это и есть прощение! Просто прячет за строгостью мягкое сердце.
Цинжо подмигнула Аяо:
— Как только сброшу испытание, хорошенько вымоюсь и буду ждать тебя на Небесах, родная~
Аяо высунула язык и показала Цинжо рожицу. Потом сочла свой поступок чересчур детским и постаралась незаметно вернуть лицу серьёзное выражение.
* * *
Аяо последовала указаниям Чёрного Посланника и вскоре действительно увидела отдел кадров Преисподней.
На этот раз с дорогой всё прошло гладко. Надеюсь, и дальше будет так же удачно!
Она стояла перед входом в отдел кадров, глядя на вывеску, освещённую тусклым пламенем призрачных огней, и с оптимизмом думала об этом.
Как обычно, стоило загадать желание — и сразу же всё пошло наперекосяк.
Аяо подошла оформлять расчёт по вознаграждению. Однако, взглянув на счёт, она удивилась: сумма была значительно ниже стандартной.
— Скажите, почему моё вознаграждение такое низкое? Оно гораздо ниже общепринятого уровня, — спросила она у служителя, занимавшегося расчётами.
Тот, не отрываясь от записей, буркнул:
— Просто низкое. Без объяснений. У вас есть возражения?
«Что за…?» — сначала Аяо растерялась, но потом разозлилась.
Его грубость её взбесила.
— Есть возражения. Если не объясните причину, я отказываюсь принимать такой расчёт.
Если бы всё было справедливо, она бы без вопросов согласилась. Но когда даже не пытаются придумать отговорку — это уже слишком.
Неужели в этом мире совсем не осталось справедливости?
— Не принимаете? — служитель наконец поднял глаза. Его взгляд был мрачнее самих призрачных огней у входа. — Тогда вообще ничего не получите.
Чем сильнее она злилась, тем хладнокровнее становилась. Аяо начала анализировать мотивы служителя.
Их могло быть только два: либо у него с ней личная неприязнь, либо он хочет присвоить её деньги.
Очевидно, дело в первом.
Потому что буквально перед ней в отдел вошёл другой дух, получивший своё вознаграждение — и сумма у него была значительно выше, чем у Аяо. При этом никто не пытался его обмануть.
Значит, деньги здесь ни при чём.
— Я вас чем-то обидела? — искренне спросила Аяо. Она правда не помнила.
Служитель расхохотался так, что его лицо стало ещё страшнее.
— Ты меня не обижала. Но помнишь ли ты Ажуя, которого наказали из-за тебя?
Так вот в чём дело — он мстит за Ажуя.
Аяо нашла корень проблемы.
Правда, с тех пор как Ажуй послал на неё злого духа, она давно ничего не слышала о нём и не знала, какое именно наказание он понёс.
— Я не знаю, какое наказание понёс Ажуй. Но если его наказали, то виновата в этом не я, а его собственные злодеяния.
Служитель будто получил удар в самое больное место. На лбу у него вздулись вены, а в руке хрустнул перо от напряжения.
— Не имеет к тебе отношения?!
Он вспомнил правила Преисподней и с трудом сдержал ярость, глубоко вдохнув:
— Ты считаешь, что не имеешь к этому отношения, а я — что имеешь. Раз мы не можем убедить друг друга, давай устроим честный поединок. Новые правила запрещают драки, но официальный поединок по договору — это законно.
Аяо почувствовала подвох и отказалась:
— Какая мне выгода от этого поединка? Мне совершенно безразлично, связано ли наказание Ажуя со мной или нет.
Она верила: зло само себя губит. Она не могла быть главной причиной кары Ажуя.
Максимум — поводом.
Так что считать её виновной или нет — ей было всё равно.
Служитель, видя, что она не поддаётся на провокацию, повысил ставку:
— Если выиграешь — получишь всё причитающееся вознаграждение. Обещаю.
Аяо рассмеялась от возмущения:
— Впервые слышу, что за свои собственные деньги нужно драться!
Тогда служитель взял перо и быстро заполнил новый платёжный документ. Сумма на нём была в несколько раз выше той, что получила Аяо.
— Вот настоящий стандартный уровень. Если победишь — получишь эту сумму. А ещё я добавлю сверху столько же — из своего кармана.
Но Аяо оставалась непреклонной:
— Вы предлагаете такую щедрость, потому что уверены в моём поражении. Зачем мне соглашаться на поединок, в котором я почти наверняка проиграю и ещё и здоровье потеряю?
Она стояла, как скала, не поддаваясь ни на какие уловки. Служитель окончательно вышел из себя и заорал:
— Если не даю денег — злишься, если даю — всё равно злишься! Чего же ты хочешь?!
Его крик привлёк внимание остальных служителей отдела кадров.
Именно этого и добивалась Аяо. Она хлопнула в ладоши, чтобы собрать ещё больше зрителей.
— Уважаемые господа служители! Только что этот господин предложил мне поединок: если я выиграю — получу двойную зарплату, причём половину из своего кармана!
— О-о-о! — заинтересованно загудела толпа.
— Однако, — Аяо сделала паузу, — я отказываюсь.
— Почему? — недоумевали демоны. Такие глупцы, сами платящие за драку, встречались редко. Да и драки в Преисподней давно запретили — Владыка лично издал указ. Но хоть посмотреть со стороны — тоже удовольствие.
Увидев, что все на крючке, Аяо продолжила:
— Я хочу, — она повысила голос, — чтобы все вы стали свидетелями! Кто с деньгами — поддержите деньгами, кто с духами — поддержите духами!
Затем понизила тон:
— Боюсь, он потом откажется платить.
(А заодно и побольше собрать — эта мысль промелькнула у неё в голове.)
Теперь, при таком количестве свидетелей, служителю будет сложно что-то подстроить. А если слух дойдёт до вышестоящих — она гарантированно получит хотя бы стандартное вознаграждение.
Иногда лучший способ решить проблему — это устроить шумиху.
Аяо с удовольствием наблюдала, как план служителя рушится, а его лицо становится всё мрачнее.
* * *
Слухи в Преисподней распространялись не хуже, чем сплетни среди земных тёток и тётушек.
Пока Аяо и служитель даже не начали поединок, у входа в отдел кадров уже собралась плотная толпа духов.
Неужели у всех так много свободного времени?
Один особенно ретивый служитель вызвался быть судьёй поединка.
— Сегодня, в этот мрачный день под тяжёлыми тучами, мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями боя между чиновницей по подношениям из бумаги Аяо и служителем отдела кадров Юй Лянем!
— Следуя принципам открытости, справедливости и беспристрастности, объявляю условия их договора!
— Победитель получает двойную зарплату, проигравший должен встать на колени и извиниться перед Ажуем! — так они договорились перед боем.
Аяо легко согласилась:
— Победа засчитывается, если противник покинет площадку, потеряет сознание или сам попросит пощады. Верно?
Судья зачитал правила, и под пронзительные звуки суна поединок начался.
* * *
Судье Цую сегодня нечего было делать.
Он собирался заняться любимым делом — уходом за растениями в своём кабинете.
В последние дни в Преисподней усилилась иньская энергия, и растения расцвели пышнее обычного. Аккуратно подстриженные ветви его маленького деревца начали расти неровно.
Как истинный перфекционист, Цуй не мог этого терпеть.
Он уже держал в руке ножницы, тщательно выбирая угол, чтобы аккуратно вставить торчащую веточку между лезвий.
— Цуй Пан! Идём смотреть представление! — громко ворвался во внезапно распахнувшуюся дверь Владыка Преисподней, нахмуренный, как грозовая туча, но с сияющими глазами.
— Щёлк!
От неожиданности Цуй дрогнул рукой, и аккуратно подстриженная веточка с нежными листочками упала на землю.
Его тщательно выращенный идеальный шарик стал угловатым.
— Вла-ды-ка! — скрипнули ножницы в воздухе. Судья Цуй с трудом выдавил из себя улыбку, полную скрытой злобы. — Я не зовусь Цуй Паном уже много-мно-го лет! И, пожалуйста, стучитесь, прежде чем входить в мой кабинет!
Владыка лишь хохотнул и дружески обнял его за плечи:
— Ах, ну прости! Сегодня ведь особый случай! В отделе кадров собираются устроить поединок! Давай переоденемся и незаметно пройдём в толпу?
Цуй сбросил его руку и строго ответил:
— Смотреть драки во время рабочего дня? Да ещё и поощрять такое поведение? Владыка, вы, кажется, совсем одичали.
Но Владыка не сдавался и снова положил руку ему на плечо:
— Су-у-удья Цу-у-уй! — протяжно заманивал он. — С тех пор как запретили драки, такие официальные поединки — большая редкость! Мы просто проявим заботу о подчинённых. Разве это не долг руководителя?
Цуй и сам хотел посмотреть, но, глядя на испорченный куст, решил не давать Владыке желаемого так легко.
http://bllate.org/book/8832/805868
Готово:
