Цинжо, очевидно, знала об особой природе зашифрованной судьбы. Подперев подбородок ладонью, она пробормотала:
— Ах, думала, Сяо Суй — всего лишь инструмент в чужих руках, а выходит, что, пожалуй, это очередной небесный друг, сошедший на землю для испытаний. Если после завершения скорби он донесёт в Небесную канцелярию обо всех моих безрассудных поступках в человеческом мире… ужасно даже представить себе эту картину.
Аяо не расслышала:
— Что?
— Ничего, — отозвалась Цинжо и похлопала Аяо по юбке, к которой прилипли листья. Хотя ткань была изорвана и помята, хлопать или нет — разницы не было.
— Аяо, ты можешь видеть мою судьбу?
Она спросила небрежно, будто ей было всё равно.
Взгляд Аяо последовал за движением Цинжо и остановился на её оборванной юбке, но при этих словах снова вернулся к лицу собеседницы. В глазах девушки мелькнула настороженность.
«Довольно проницательна», — подумала Цинжо.
Она крутила в пальцах жёлтый лист, только что оторвавшийся от её одежды.
— Сестричка ведь не собирается творить ничего дурного — просто хочет проверить, зашифрована ли её судьба. Вот, возьми этот лист. Когда я завершу своё испытание, принеси его ко мне в Небесную канцелярию, и я исполню одно твоё желание.
Аяо осталась равнодушной. Её интуиция подсказывала: причина, по которой Цинжо просит проверить судьбу, куда сложнее, чем кажется на первый взгляд.
— Разве я могу хоть что-то сделать со своей собственной судьбой? — Цинжо помахала листом перед глазами Аяо, соблазняя. — Но этот лист тебе определённо пригодится.
Она говорила серьёзно, но Аяо не верила полностью.
— Сейчас вы, госпожа Цинжо, обычный смертный. Знать свою судьбу — не всегда благо.
— Мне просто интересно, зашифрована ли она в твоей системе или нет.
Именно этого Аяо и боялась.
Если судьба Цинжо окажется незашифрованной, не воспользуется ли та своим знанием, чтобы отправить прошение через подношение из бумаги и таким образом обойти правила?
Информация — это богатство, которое в нужный момент можно обратить в выгоду.
Перед такой, как Цинжо — отлично разбирающейся в правилах и владеющей множеством сведений, — Аяо была вынуждена быть настороже.
— Зачем же вам узнавать, зашифрована ли ваша судьба? Неужели хотите сравниться с Сяо Суем?
— Сестричка не такая ребячливая, — ответила Цинжо и вдруг осенила: — Вы боитесь, что, узнав, будто моя судьба не зашифрована, я отправлю вам прошение через подношение из бумаги?
Аяо промолчала, что равносильно было согласию.
Цинжо подняла три пальца левой руки:
— Клянусь, не стану присылать вам прошений через подношения! Теперь спокойны?
Боясь, что Аяо не поверит, она приняла жалобный, почти умоляющий вид.
— Я не осмелюсь вас обмануть! Если обману, Юаньфа сдерёт с меня шкуру!
В конце концов Аяо позволила Цинжо взглянуть на её судьбу.
Не потому, что поверила клятве, и не потому, что Юаньфа действительно способен содрать с Цинжо кожу.
А потому, что выбор оставался в её собственных руках.
Если Цинжо и отправит прошение через подношение, Аяо откажет лишь в том случае, если оно окажется неправомерным. А если прошение будет справедливым — она не станет возражать.
— Судьба госпожи Цинжо действительно не зашифрована, — сказала Аяо, глядя на результат в системе, и повернулась к Цинжо.
Та облегчённо вздохнула, но в её голосе прозвучало и самоироничное разочарование:
— Даже зашифрованную судьбу не удосужились дать… Достойно…
Цинжо не договорила, но Аяо уловила в этих полусловиях горечь утраты.
«Неужели я слишком глубоко копаю? — подумала Аяо. — Может, Цинжо и правда просто хотела сравниться со Сяо Суем?»
Цинжо скрыла разочарование, поднялась с корней дерева и снова отряхнула грязные складки одежды. Затем протянула Аяо обещанный лист.
— Спасибо, чиновница по подношениям из бумаги.
Эти слова напомнили Аяо о Юаньфа.
Когда их произносила Цинжо, Аяо совершенно не смущалась.
Но когда то же самое говорил Юаньфа — для неё это становилось настоящей катастрофой, от которой щеки пылали, а сердце замирало.
Аяо взяла лист и задумчиво уставилась на него.
— Пойдём, — Цинжо протянула правую руку и поманила Аяо, предлагая взяться за неё. — Покажу тебе самое интересное место в округе Фу-бэй.
— А… — Аяо кивнула. — Значит, это дерево — не самое интересное место в округе Фу-бэй.
В день смерти Ван Шу.
Пыль и дым окутали поле боя, жёлтый песок клубился в воздухе.
Юаньфа задержался из-за дел и не вернулся. Он известил Аяо через Гуаншу, что всё уже подготовлено.
Утром Аяо проникла в лагерь и поняла, что имел в виду Юаньфа под «всё подготовлено».
Под доспехами Ван Шу, должно быть, была надета золотая парча с нефритовыми пластинами — та самая, что стоит тысячи золотых и способна отразить клинок и стрелу!
Ведь это был единственный в Поднебесной комплект, хранившийся в императорской сокровищнице.
Аяо однажды видела его — сложный, уникальный узор она не могла перепутать.
Как простой солдат на передовой мог обладать такой драгоценностью?
«Ну конечно, это же ты, Юаньфа», — подумала Аяо.
С любопытством и тревогой она последовала за армией на поле боя, готовая вмешаться, если вдруг что-то пойдёт не так.
Ван Шу сражался яростно, точно так же, как она видела в Зеркале Возвращения.
Всё остальное также соответствовало тому, что отразилось в зеркале.
Вражеские лучники уже спешили на передовую.
Единственное отличие — в битве участвовал Сяо Суй, сражавшийся плечом к плечу с Ван Шу.
Сердце Аяо дрогнуло.
Изначальный план предполагал, что Сяо Суй примет на себя стрелу, тем самым исполнив прошение Иньпин. Но теперь в этом не было необходимости — Юаньфа не стал бы делать лишнего.
Значит, появление Сяо Суя на поле боя было чьей-то deliberate волей. И кто бы это ни был, ответ очевиден.
Аяо начала искать глазами Цинжо.
Безуспешно.
Она не знала, что задумала Цинжо, но ясно было одно: всё это происходило за её спиной.
Вражеские лучники заняли позиции.
Стрелы, словно метеоры, со свистом понеслись в сторону Ван Шу, Сяо Суя и других солдат.
— Началось, — прошептала Аяо, не моргая, напряжённо следя за каждым мгновением на поле боя.
Согласно замыслу, одна стрела должна была поразить Ван Шу прямо в сердце с фронта — уклониться от неё было невозможно.
Но сейчас, кроме этой стрелы, появилась ещё одна.
Она летела сзади, пронзая воздух.
Сердце Аяо подскочило к горлу.
Благодаря совету Аяо, Ван Шу усилил бдительность против случайных выстрелов. Он резко шагнул в сторону и ушёл от первой стрелы.
Но сзади у него не было глаз. Уклонившись от передней стрелы, он сам подставил сердце под ту, что летела сзади.
Если так пойдёт дальше, Ван Шу погибнет.
Даже зная, что тот облачён в золотую парчу с нефритовыми пластинами, Аяо не могла полностью положиться на неё.
Решившись, она чуть изменила траекторию задней стрелы, заставив её сместиться вправо — она прошла под мышкой Ван Шу, не причинив ему вреда.
Но попала в переднюю ногу коня Сяо Суя.
Мощный скакун споткнулся и рухнул на колени, сбросив своего всадника наземь.
Сяо Суй, опершись на меч, с трудом поднялся.
Ещё не успев устоять на ногах, он поднял голову — и увидел, как перед ним внезапно возник человек.
Прямо в это мгновение стрела вонзилась в тело того человека, пронзив сердце и застряв там.
Если бы не этот человек, стрела попала бы прямо в сердце Сяо Суя.
Сначала он упал с коня, потом кто-то выбежал перед ним, потом этот человек получил стрелу — события развивались слишком быстро, и Сяо Суй не успевал осознать происходящее.
Но, увидев лицо того, кто принял удар на себя, весь мир перед ним побелел.
— Цинжо!!!
Крики, стоны раненых, свист клинков — всё слилось в хаотичный гул, но в мире Сяо Суя не осталось ни звука.
Он успел подхватить Цинжо до того, как она упала.
Кровь хлынула из уголка её рта, окрашивая серебристые доспехи Сяо Суя в алый цвет.
* * *
Аяо совершенно не ожидала, что Цинжо переоденется в солдата и примет участие в сражении, не говоря уже о том, что та бросится под стрелу ради Сяо Суя.
Казалось, с того самого момента, как Аяо изменила траекторию стрелы, события вышли из-под контроля.
Глубже задумавшись, Аяо вдруг связала все детали воедино, и картина стала предельно ясной.
Если бы Ван Шу не уклонился от передней стрелы, задняя никогда бы его не задела.
Та задняя стрела изначально предназначалась не ему, а Сяо Сую.
Вражеские лучники были направлены не против Ван Шу, а против любого командира на передовой — будь то Ван Шу или Сяо Суй.
Но Ван Шу ушёл в сторону, и Аяо, спасая его, отклонила стрелу — та попала в ногу коня Сяо Суя.
Именно эта цепь событий привела к нынешней трагедии.
* * *
Цинжо медленно испустила дух на руках у Сяо Суя, и её душа покинула тело.
Аяо подлетела к душе Цинжо и нахмурилась, глядя на безжизненное тело.
Цинжо стояла рядом со своим остывающим телом и, увидев нахмурившегося ребёнка, усмехнулась:
— Чего нахмурилась, малышка? Разве взрослые учат тебя хмуриться?
Она отчитывала Аяо, но сама не лучше справлялась с выражением лица — глядя на то, как Сяо Суй, обнимая её тело, рыдает беззвучно, Цинжо тоже нахмурилась и сжала губы.
— После смерти грустишь… А при жизни не мог бы ко мне получше относиться?
Эти слова явно были адресованы Сяо Сую.
Жаль, что он, будучи смертным, не мог услышать шёпот души.
Однако Сяо Суй вдруг вздрогнул, будто что-то услышал, и растерянно посмотрел в сторону, где стояла душа Цинжо, будто искал что-то невидимое.
Но в его глазах была лишь холодная, прямая линия горизонта — ничего больше.
Он крепче прижал к себе остывающее тело Цинжо, будто пытался влить в него своё тепло.
На поле боя бушевала битва, но здесь, вокруг них, воцарилась странная тишина.
Аяо была лишь наблюдателем — и одновременно виновницей всего случившегося.
Если бы она не отклонила стрелу, чтобы спасти Ван Шу, возможно, всё сложилось бы иначе.
Голос Аяо дрожал — ведь впервые в жизни она своими руками стала причиной чужой смерти.
Пусть и непреднамеренно.
— Простите меня, госпожа Цинжо.
Цинжо легко махнула рукой:
— Жизнь и смерть предопределены судьбой. Нечего извиняться.
— Правда? — Аяо подавила вспышку гнева и заговорила ровно, хотя в голосе всё ещё чувствовалась боль. — Но госпожа Цинжо, разве ваша жизнь и смерть зависят от судьбы? Узнав, что ваша судьба не зашифрована, вы, вероятно, уже спланировали всё это заранее?
— Ты раскусила меня, — призналась Цинжо с явной просьбой о снисхождении. — Я ведь не хотела тебя обманывать! Просто боялась, что ты не одобришь… Не злись, ладно?
— Как можно злиться, — ответила Аяо, опустив глаза и явно обижаясь, хотя и отрицала это.
— Я даже благодарна вам, госпожа Цинжо! Ведь если бы вы не приняли стрелу, погиб бы Сяо Суй — чья судьба зашифрована. Это значило бы, что я, исполняя свои обязанности, вмешалась в зашифрованную судьбу — и это стало бы моим крупнейшим проступком.
— А теперь Ван Шу спасён, Сяо Суй цел и невредим, и моё первое официальное прошение успешно исполнено!
Цинжо потянула Аяо за рукав. Она не ожидала, что та, обычно такая мягкая и спокойная, может быть такой страшной в гневе.
— Не говори такими словами… Мне страшно становится.
Аяо осознала, что потеряла контроль над эмоциями. Она глубоко вдохнула, и её голос стал тихим, почти воздушным:
— В этой истории я всего лишь… стала причиной гибели человека с обычной, незашифрованной судьбой.
Цинжо поняла причину гнева Аяо. Она положила руку ей на плечо и мягко сказала:
— Смерть — не конец, а начало нового пути. Цикл перерождений существует именно для того, чтобы люди, столкнувшись с завершением, видели в нём начало новой жизни. Так устроено всё в этом мире.
Аяо молчала, опустив голову. Она всё понимала, но всё равно злилась.
Не из каприза, а из уважения к жизни.
Она не могла рассматривать земную жизнь Цинжо как бездушный инструмент для прохождения испытания.
Ведь те воспоминания, которые для Цинжо были живыми, яркими и наполненными красками, не должны превращаться в холодную, дешёвую формальность.
Вскоре после смерти Цинжо появились Чёрный и Белый Посланники.
Белый Посланник весело ухмыльнулся:
— О, да это же сама принцесса Цинжо! Час назад вы были полны янской энергии, а теперь — уже наша добыча!
Он смеялся так радостно, будто праздновал победу.
Это резко контрастировало с плачущим до истерики Сяо Суем рядом.
Цинжо давно привыкла к такой весёлости Белого Посланника, но вот слёзы Сяо Суя её удивили.
— Да он плачет так, будто не я прохожу любовную скорбь, а он сам должен пройти её, — пробормотала она.
Белый Посланник уже собрался ответить, но Чёрный Посланник одним взглядом заставил его замолчать, и тот послушно закрыл рот.
http://bllate.org/book/8832/805867
Готово:
