По крайней мере, она лично никогда не встречалась с Ван Шу.
Её представление о нём сложилось из слов Сяо Жуя, сказанных ей однажды: он открыл гения боевых искусств и намерен попросить наставника отдать его себе. Сопоставив факты, Аяо без труда поняла: этот гений — не кто иной, как Ван Шу.
И всё же Ван Шу знал Аяо.
— Раньше слышал, будто третья госпожа скончалась. Мне даже не верилось. Та самая третья госпожа, что бегала быстрее меня, вечно суетилась и носилась туда-сюда… как она могла умереть от болезни?
Ван Шу погрузился в тёплые воспоминания, и даже его голос утратил обычную твёрдость.
— А теперь, раз уж увидел третью госпожу во сне, наверное, придётся поверить.
Аяо совсем растерялась. При жизни она всегда держалась перед людьми как образцовая благородная девушка: даже длина шага у неё была строго регламентирована, и уж точно она никогда не носилась «ветром и бурей».
Она засомневалась: точно ли Ван Шу говорит о ней?
Но он говорил совершенно естественно, без тени подозрения или попытки выведать что-то. Тем не менее, вспомнив его сегодняшнюю чрезвычайную осторожность, Аяо всё же решилась озвучить свои сомнения:
— С тех пор как у меня есть память, я никогда не носилась ветром и бурей. Да и вообще… я не знаю вас. Я пришла во сне лишь ради Иньпин.
Ван Шу действительно пытался её проверить, но теперь был спокоен. Убедившись, что перед ним — сама третья госпожа, он горько усмехнулся:
— Третья госпожа меня не помнит… и во сне явилась не ради меня.
Аяо кивнула, а потом покачала головой:
— Не помню. Но во сне я всё же ради вас — ради вашей безопасности.
— Разве вы не сказали, что ради Иньпин?
Аяо чётко объяснила:
— Да, Иньпин хочет, чтобы вы благополучно вернулись. Поэтому я здесь — надеюсь, вы сможете избежать беды.
Ван Шу хотел услышать совсем другой ответ. Он покачал головой с горькой усмешкой:
— Какой именно беды желаете мне избежать, третья госпожа?
— Беды, где решается жизнь и смерть.
Аяо замолчала, подбирая слова:
— В этой войне вам уготованы девять смертей и лишь одна надежда на спасение. Я пришла во сне, чтобы вы прошли сквозь девять смертей и обрели единственную жизнь — вернулись победителем в столицу.
Взгляд Ван Шу словно прилип к Аяо, будто он хотел навсегда запечатлеть её образ в сердце. Он опустил глаза, а когда поднял их снова, вся нежность и чувства рассеялись, как дым.
— На этом пограничном поле боя каждый воин, берущий в руки оружие, кладёт голову себе за пояс. Если же мои кости покроет жёлтый песок пустыни — и то не зря прожитая жизнь.
Аяо была тронута решимостью в его глазах и сочла его слова справедливыми. У каждого свои стремления, и ценность жизни выражается по-разному. Но сейчас она — чиновница по подношениям из бумаги, и спасти Ван Шу — вот смысл её существования.
— Готовность умереть — это великий подвиг. Но если есть возможность остаться в живых, зачем гнаться за славой, купленной жизнью?
Аяо не умела говорить красиво, но ради выполнения первого поручения изо всех сил подбирала слова:
— Может, лучше взглянуть на страну, которую вы помогли построить? Увидеть, как счастливо живут те, кого вы защищали? Разве это не прекрасно?
— Прекрасно, — согласился Ван Шу.
Только тот, кого я хотел защищать всеми силами… уже несчастен.
В его глазах плыла грусть, смягчённая нежностью.
Он спросил Аяо:
— Третья госпожа… вы хотите, чтобы я остался жив?
— Конечно, — ответила Аяо без колебаний.
— Тогда… я постараюсь остаться жив!
Лишь когда Юаньфа вновь применил заклинание, погрузив Ван Шу в сон, ночь обрела свою обычную тишину и свежесть.
Аяо не могла решить, считать ли её попытку подделать сон успехом или провалом. Ван Шу пообещал постараться выжить, но не дал обещания избегать прямого столкновения с вражескими лучниками. Теперь она поняла смысл слов Юаньфы: «не полный провал».
Аяо лежала на холмике возле лагеря, глядя на мерцающие звёзды и чувствуя, как шелестит под ней трава. Внезапно сон куда-то исчез.
— Не спишь? — Юаньфа стоял на холме, глядя на неё сверху вниз.
— Мм, — Аяо повернула голову к нему. — Не получается. Тревожусь.
Юаньфа мягко улыбнулся:
— О чём?
Она тревожилась из-за просьбы Иньпин и возможной гибели Ван Шу. Но эта тревога была личной — не для того, чтобы делиться.
Аяо зашуршала за спиной и вытащила несколько выпавших волосинок.
— Фафа, я начинаю лысеть.
— Если так пойдёт, стану лысой.
Юаньфа посмотрел на её густые, пышные волосы и не мог понять, почему она так переживает из-за нескольких выпавших волосков. Подумав, он пришёл к единственному выводу:
— Не любишь лысых?
Рядом с ним был человек, который терпеть не мог лысых.
Аяо, отвлечённая его вопросом, на время забыла о тревоге. Она покачала головой, её густые волосы развевались на ветру:
— Просто не могу смириться с мыслью, что сама стану лысой.
Юаньфа поднял руку, и выпавшие волоски Аяо легко опустились ему на ладонь. Он сжал кулак, а когда раскрыл его — волосков уже не было. Затем он положил ладонь ей на макушку и сказал:
— В детстве у меня почти не росли волосы. Мой учитель думал, что я родился лысым. А он… больше всего на свете ненавидел лысых.
— Чтобы у меня хоть что-то выросло, он вырвал несколько своих волос, положил их на ладонь, а потом прикрыл мою голову своей большой рукой и прошептал: «Прорастайте, прорастайте!»
— Потом волосы действительно отросли, и я был уверен: это магия.
Юаньфа, вспомнив забавный случай, чуть улыбнулся:
— Хотя на самом деле между этими глупыми действиями и ростом волос не было никакой связи.
Он говорил, что связи нет, но рука всё ещё оставалась над головой Аяо, не убираясь.
— Похоже, Фафа очень любил своего учителя, — подумала Аяо.
— Может, и правда помогает, — сказала она вслух, хотя была призраком и не спала вовсе. — Сейчас мне кажется, будто кожа головы чешется, будто волосы растут заново.
Она не хотела разрушать редкую детскую черту в Юаньфе. Это был первый раз, когда он так подробно рассказывал ей об учителе.
Но…
— Фафа ведь говорил, что в вашем ордене запрещено брать учеников? Тогда как ваш учитель взял вас?
Аяо подняла глаза к Юаньфе. Её мягкие волоски слегка коснулись его ладони.
Юаньфа спокойно убрал руку и пояснил:
— Сначала учитель взял нас в ученики, а потом установил правило: «Отныне не брать учеников».
— Ваш учитель, должно быть, был очень необычным человеком, — сдержанно оценила Аяо.
— Да, — согласился Юаньфа. — Настолько необычным, что никто не мог его понять. Действительно странный человек.
Лёгкий ветерок дул безмятежно. Пока дело Ван Шу не было решено, тревога Аяо могла быть временно отложена, но не исчезала полностью. Её глаза были распахнуты, как медные колокольчики — уснуть никак не получалось.
Рядом Юаньфа, как всегда, сидел в позе медитации — спокойный и умиротворённый. Аяо то и дело поглядывала на него. Она колебалась между стремлением просить помощи и желанием справиться самой. Хотела как можно независимее выполнить просьбу Иньпин. Но боялась, что из-за собственного самомнения провалит задание.
Наконец, собравшись с духом, она решилась сказать Юаньфе о своём выборе. Её губы уже раскрылись… но веки вдруг стали невероятно тяжёлыми.
«Эй! Я же совсем не хочу спать! Почему веки сами собой опускаются… всё ниже и ниже… пока не сомкнулись?»
Аяо потеряла контроль над собой и погрузилась в сон.
В тот же миг с другой стороны холма выглянула чья-то голова. Это была Цинжо, которую Аяо видела несколько дней назад в Линани.
— Цок-цок-цок, — проворковала Цинжо, подходя ближе. Увидев, что Аяо погружена в сон под действием заклинания Юаньфы, она задумалась: — Но разве эта ситуация не кажется тебе странной, Владыка?
Юаньфа не хотел вступать в разговор — чувствовалось, что ничего хорошего от него не будет. Из вежливости он лишь бросил на неё мимолётный взгляд.
Цинжо, привыкшая говорить сама с собой, этого взгляда было достаточно.
Она игриво заявила:
— Очень напоминает мужа, который, пока жена спит, тайком встречается с любовницей.
— Похоже, принцессе Цинжо стоит вернуться к учителю этики и заново выучить, что такое метафора, — Юаньфа вернул разговор в русло. — Сяо Суй уже прибыл?
Цинжо сразу стала серьёзной и, приняв положенную для деловых бесед позу, села на холмик. Между ней и Юаньфой лежала спящая Аяо.
— Они не так быстры. Доберутся примерно завтра к вечеру.
Для людей это, конечно, очень быстро — добраться до Фу-бэя к завтрашнему вечеру.
Услышав «завтра к вечеру», Юаньфа не мог не спросить:
— Послезавтра же состоится битва. Армия Сяо Суя, как бы сильна она ни была, состоит из простых смертных. Если они придут только завтра вечером, им нужно будет отдохнуть. Как ты можешь гарантировать, что он точно выйдет на поле боя послезавтра?
Цинжо не собиралась раскрывать все карты. Они были лишь партнёрами, и ей не было нужды делиться своими секретами.
— Это мои заботы, Владыка. Вам не стоит тратить силы на такие мелочи. Зато мне интересно: какие у вас планы для меня?
Юаньфа ответил с той же сдержанной вежливостью:
— Это не то, о чём должна спрашивать принцесса Цинжо. Вы же обещали подчиняться указаниям.
Цинжо надулась от досады. Она и так знала: вытянуть хоть слово из этого Владыки — всё равно что взобраться на небо.
— Я согласна подчиняться! Но если вы мне ничего не скажете, как я буду подчиняться?
Выражение лица Юаньфы не изменилось:
— Если понадобится моё указание, я не стану стесняться.
«Ты думаешь, мне нужно, чтобы ты не стеснялся? Мне нужно, чтобы ты уважал меня как фигуру в твоей игре! Даже фигуры имеют право знать правила!»
Цинжо ушла — её вывел из себя Юаньфа.
Когда её силуэт полностью исчез из виду, Юаньфа обратился к Аяо, всё ещё лежавшей на траве:
— Раз ты всё это время не спала, зачем притворяться?
Половина лица Аяо была скрыта травой, и щёчки её румянились от стыда. Она не реагировала.
Юаньфа мягко уговаривал:
— Вставай. Я не стану тебя ругать.
Видя, что Аяо всё ещё не шевелится, он приподнял бровь. На сей раз он отказался от слов и применил к ней заклинание сна.
Никакой реакции. Это означало, что Аяо действительно спит.
Юаньфа на мгновение замер, потом усмехнулся и покачал головой с лёгким недоумением.
Во время разговора с Цинжо он заметил, что заклинание сна, наложенное на Аяо, было снято. Цинжо в этом не нуждалась и не могла сделать подобного. Значит, его сняла сама Аяо — та, кого он усыпил.
Юаньфа был заинтригован. Девочка всего лишь один раз видела, как он применял это заклинание к Ван Шу, а теперь смогла сама освободиться от него — даже находясь под его действием!
Поняв, что заклинание снято, Юаньфа не стал ничего предпринимать против притворяющейся Аяо. Ему было всё равно, услышит ли она его разговор с Цинжо. Просто при постороннем не хотелось её разоблачать.
Теперь же, когда Цинжо ушла, Аяо по-прежнему тихо лежала на траве, не подавая признаков пробуждения. Юаньфа уже знал, что она притворяется, и хотел вернуть её в честное состояние — чтобы бедняжке не приходилось изображать неведение и мучиться от этого.
Кто бы мог подумать — девочка действительно уснула. И теперь оставалось неизвестным, сколько она успела услышать из разговора с Цинжо.
На следующий день Аяо редко позволила себе поваляться в постели. Она проснулась, когда солнце уже высоко поднялось.
Юаньфа на сей раз сидел не так прямо, как обычно. Его одежда была небрежно закинута на колени — выглядел он особенно непринуждённо.
— Проснулась?
Первое, что видишь утром, — прекрасное лицо и мелодичный голос. Прекрасное утро!
Аяо вскочила с травы и кивнула, не зная, стоит ли скрывать, что ночью она просыпалась.
— Вчера вечером вдруг стало так тяжело в глазах… и я уснула, — осторожно сказала она.
Она не была уверена, сумеет ли скрыть факт подслушивания. Но и боялась, что, если признается, Юаньфа её отругает.
Признаваться или нет — вот в чём вопрос.
Юаньфа сам сделал выбор за неё:
— Потом ведь снова проснулась, верно?
— Фафа уже знает? — облегчённо выдохнула Аяо.
В глазах Юаньфы мелькнуло одобрение:
— Как тебе удалось снять заклинание сна?
Аяо покраснела от его восхищённого взгляда.
— На семидневных курсах земной дух дал кучу книг по магии. А потом я видела, как вы применили заклинание к Ван Шу. Поэтому, когда почувствовала, что сплю неестественно, просто обратила внимание на ощущения.
— И что ты подумала, услышав наш разговор, госпожа чиновница по подношениям из бумаги?
Самая первая мысль Аяо была в том, что тревога исчезла, и она спокойно выспалась. Если бы Юаньфа не добавил в конце эти пять слов — «госпожа чиновница по подношениям из бумаги», — она бы именно так и ответила. Но это официальное обращение изменило смысл вопроса.
http://bllate.org/book/8832/805865
Готово:
