Заклинание воздержания от пищи избавляло её от голода, заклинание полёта — от бегства, заклинание очищения позволяло не менять одежду, а защита от холода делала её неуязвимой к стуже…
Жизнь призрака стала гораздо удобнее, но и радостей в ней поубавилось. «Формалистка», — подумала Аяо, прижимая к груди охапку шашлычков из хурмы.
Она шла в храм земного духа попрощаться.
Прощание с близкими — едва ли не единственная церемония, которой придерживаются призраки, отправляясь в далёкие края.
Земной дух уже с утра стоял перед своим храмом и разминал свои старые кости:
— Поверну шею, потяну ноги — доживу до девяноста девяти тысяч!
— Покручу шею, поверну поясницу — моя юность вновь горит!
Доживёт ли он до девяноста девяти тысяч — неизвестно. Но одно он ощутил по-настоящему: что такое «горящая юность».
Пока он крутил бёдрами и вертел поясницей, перед его глазами внезапно возникла Аяо с огромной охапкой шашлычков из хурмы. Кто бы выдержал такой сюрприз!
Земной дух резко дёрнулся и вывихнул себе поясницу. Ему показалось, что его юность не просто горит, а стремительно испаряется.
Он невольно вспомнил, как несколько дней назад впервые увидел Аяо и тоже напугал её до смерти.
Вот тебе и карма!
— Ты… ты чего? — запнулся земной дух, стараясь выглядеть совершенно непринуждённо. Он никак не хотел потерять лицо перед этой малышкой.
Аяо протянула ему шашлычки:
— Я пришла попрощаться.
— Прощ… прощ… прощаться?! — Земной дух заикался: отчасти из-за боли в спине, отчасти от искреннего испуга.
Неужели эта девочка собирается уволиться?!
За эти несколько дней его отношение к Аяо перевернулось с ног на голову. Раньше он мечтал, чтобы она сложила с себя должность чиновницы по подношениям из бумаги, а теперь — чтобы стала образцовой чиновницей.
И главной причиной этого, несомненно, были шашлычки из хурмы. Аяо готовила их невероятно вкусно!
Увидев, что земной дух не торопится брать угощение, Аяо пояснила:
— Я уезжаю в командировку. Эти шашлычки — для вас. Если можно, присмотрите за моим домом?
А, не навсегда прощаться! Облегчение разлилось по лицу земного духа, уголки глаз приподнялись, морщинки вокруг них заиграли.
— Ладно уж, раз уж так просишь, приму с неохотой! — сказал он, принимая подарок.
Всё было готово к отъезду.
Аяо не знала, как они доберутся до пограничных земель, где находился Ван Шу. Больше всего ей хотелось полететь — так она могла бы испытать своё заклинание полёта. Она столько тренировалась, но ещё ни разу не применяла его в деле!
Аяо потирала ладони в предвкушении.
Юаньфа сразу понял, о чём она думает.
Лучший способ добраться от храма чиновницы по подношениям из бумаги до Фу-бэя — заклинание телепортации: моргнёшь — и уже на месте. Но Юаньфа выбрал полёт.
Времени в обрез не было, и он решил, что ребёнку не помешает повидать мир. Кто знает, может, по пути и откроется что-то неожиданное.
Аяо была в восторге. Её глаза так ярко сверкали от радости, что даже затраченное в пути время казалось вполне оправданным.
Сначала Юаньфа летел позади Аяо, наблюдая, как она постепенно отрывается от земли, взмывает ввысь и устремляется вперёд. Она держалась очень уверенно — видно, что последние дни усердно занималась. Конечно, не обошлось и без врождённого таланта.
Аяо думала, что Юаньфа поведёт её впереди, но, оказавшись в небе, увидела, что он просто следует за ней. Она оглянулась — и тут же увидела надёжную фигуру Юаньфы позади. От этого ей стало спокойно.
Аяо наслаждалась ласковым прикосновением воздуха к лицу. Благодаря заклинанию неподвижности перед ветром даже одна прядь волос не растрепалась от скорости — казалось, она летит в невидимом коконе без ветра. И всё же лёгкое дуновение на лице ощущалось отчётливо.
Откроешь глаза — любуешься бескрайними высотами; закроешь — ощущаешь тёплый, ласковый ветерок.
Аяо словно превратилась в крошечную-крошечную-крошечную птичку, обретшую свободу.
Но свободы хватило ненадолго. Юаньфа догнал её.
Аяо склонила голову, глядя на него вопросительно. Юаньфа тоже смотрел на неё.
«Зачем он меня догнал? Наверное, что-то важное хочет сказать… Но почему просто молчит?» — недоумевала Аяо. Она чуть приоткрыла рот:
— Что случилось?
Голос, вырвавшийся из её горла, тут же развеялся встречным ветром и не достиг ушей Юаньфы. Да и сама Аяо едва расслышала свои слова.
Она попробовала крикнуть громче — но и этот звук не устоял перед мощью ветра.
Когда она уже собралась издать отчаянный вопль, Юаньфа протянул ей руку.
Не чтобы зажать ей рот.
А чтобы схватить за шиворот и плавно замедлить полёт, заставив приземлиться.
Её «жизненный крик» застрял в горле. Съёжившись, Аяо растерянно стояла на земле, в ушах ещё звенело от полёта.
И в это звонкое эхо вплыл голос Юаньфы:
— Забыл, что ты ещё не умеешь пользоваться «Гуаншу».
Аяо, всё ещё оглушённая, с трудом разобрала слова:
— Гуаншу?
Юаньфа пошагово объяснил Аяо, как пользоваться «Гуаншу».
Метод был прост — даже проще, чем вход в систему кредитной оценки. Сложность заключалась в том, чтобы превратить его использование в привычку. В отличие от камня передачи звука, который принудительно открывает диалог, «Гуаншу» требовало постоянного внимания к уведомлениям.
Аяо быстро освоила принцип, но между «пониманием» и «умением» лежала целая пропасть.
Юаньфа добавил, что помимо связи «Гуаншу» обзаводится и другими функциями, которые пока находятся в разработке.
— Путь долг и труден, — вздохнула Аяо, честно оценив свой текущий уровень.
Юаньфа усмехнулся, глядя на то, как она качает головой:
— Неподалёку город Линань. До Дня ханьи осталось немного — там, наверное, уже начинаются ярмарки. Хочешь прогуляться?
Он помнил, как Аяо загорелась при мысли о путешествии, и решил, что она наверняка любит гулять по ярмаркам.
— Ух ты! Ярмарка! — воскликнула Аяо.
При жизни ей доводилось бывать на них всего несколько раз, да и то мельком, без особого удовольствия. Настоящих гулянок она никогда не знала.
— Да! — энергично кивнула она.
Но тут же нахмурилась.
Хотя Аяо и не отличалась острым чувством направления и часто терялась, базовые знания географии у неё имелись.
Они должны были лететь на северо-запад, в Фу-бэй. А Линань находился на юге!
Юаньфа невозмутимо ответил:
— Именно об этом я и хотел сообщить через «Гуаншу».
— Ты летишь не в ту сторону.
…
Аяо и Юаньфа воспользовались «Искусством видеть духов» и прибыли в Линань.
Город был не менее оживлённым, чем столица. Особенно в преддверии Дня ханьи: повсюду царило праздничное оживление, улицы кишели людьми — настоящая ярмарочная суета и атмосфера тепла и дыма от уличных жаровен.
Юаньфа купил Аяо маску — вдруг в Линане окажется кто-то из её знакомых? Лучше перестраховаться.
Под маской Аяо будто окунулась в море: стала проворной, резвой, свободной.
Сдержанные манеры, которые навязывал ей статус дочери главного наставника императора, канули в Лету вместе с её телом.
Именно она сама закопала их в землю.
При жизни ей приходилось подавлять свою природу ради светских условностей. Теперь же, в пределах разумного, она могла позволить себе быть счастливой. Что в этом плохого?
Так думала Аяо, поправляя маску.
Кто бы её узнал? Линань так далеко от столицы — вряд ли кто-то специально приедет сюда издалека.
Но тут же получила по заслугам.
Какого чёрта второй брат Сяо Жуя оказался в Линане и стал командующим местной армией?
Второй принц, столь высокородный, в таком захолустье? Да он явно попал в опалу!
Аяо помнила: Сяо Суй, второй принц, был любимцем нынешнего императора и главным соперником Сяо Жуя в борьбе за трон.
Прошёл всего год с её смерти, а политическая обстановка уже перевернулась с ног на голову.
Теперь Сяо Жуй получал «золотую жилу» — возможность устранить соперника прямо на месте.
Аяо совсем не хотела, чтобы Сяо Жуй добился успеха!
Она уже собиралась отойти в укромное место, снять «Искусство видеть духов» и последовать за Сяо Суем незримо, как вдруг тот прошёл мимо неё во главе отряда императорских стражников.
Толпа взбудораженно расступилась, и Аяо закрутило, как в водовороте. Она потеряла ориентацию.
Когда Сяо Суй проходил мимо, его шаги на миг замедлились.
— Ваше высочество? — настороженно спросил один из подчинённых.
Сяо Сую показалось, что девушка в маске ему знакома. Особенно её глаза — как спелый виноград в летний зной. Где-то он их уже видел.
Но времени на воспоминания не было — его ждали важные дела.
Аяо, закружившись, оказалась в руках Юаньфы, который отвёл её подальше от толпы.
— Есть кое-что, что меня беспокоит, — сказал он, остановившись на пустынной площади. — Пойдём посмотрим вместе или останешься здесь гулять?
Аяо, конечно, заинтересовалась.
— Любопытство губит кошек, — пробормотала она, не помня, откуда взялась эта фраза. Но сейчас она сама чувствовала себя именно кошкой.
Она последовала за Юаньфой — и снова столкнулась с Сяо Суем.
Тот стоял на коленях перед телом женщины средних лет: измождённое лицо, иссушенное тело. Рядом выстроились стражники — их строгие фигуры лишь подчёркивали ужас одиночества мёртвой.
— Умерла недавно, видимых ран нет, — доложил коронер, осматривая тело.
Это была одна из оживлённых улиц Линаня. Юаньфа и Аяо легко затерялись в толпе.
Аяо внимательно осмотрела труп, потом посмотрела на Юаньфу.
Тот тоже наблюдал за телом.
— Это то, что тебя так заинтересовало? — спросила Аяо через «Гуаншу». — Я ничего странного не вижу.
Юаньфа стоял, заложив руки за спину:
— Тело в порядке. Но с душой — нелады.
Слово «душа» заставило Аяо насторожиться.
Она ведь сама не могла переродиться именно из-за особенностей своей души.
— С душой нелады?
Аяо вновь уставилась на тело. Она ничего не заметила, потому что… не увидела самой души.
Она же призрак — должна видеть других духов. Тело ещё тёплое, душа только что покинула его и ещё не должна быть уведена Чёрным и Белым Посланниками.
Аяо вспомнила, как сама умирала: в тот миг она ощутила лёгкость, парение. Некоторое время она бродила по миру живых, прежде чем её увели в загробный мир.
Именно тогда она стала свидетельницей великолепной актёрской игры Сяо Жуя и своей сестры.
Значит, отсутствие души рядом с тёплым телом — уже аномалия?
Неужели Чёрный и Белый Посланники стали работать эффективнее?
Юаньфа ответил на её сомнения:
— Вокруг нет и следа присутствия Чёрного и Белого Посланников, но душа умершей исчезла. Вот что странно.
Конечно, всё это обсуждалось через «Гуаншу» — в такой толпе лучше не привлекать внимания.
— Ладно, пойдём, — сказал Юаньфа и махнул Аяо рукой.
— Но если есть аномалия, разве не надо вмешаться?
Юаньфа лёгонько щёлкнул её по лбу:
— Чиновница по подношениям из бумаги, это не твоё дело. Достаточно сообщить об этом Чёрному и Белому Посланникам через «Гуаншу».
Аяо не успела обдумать его слова, как Юаньфа задумчиво добавил:
— Если каждый будет вмешиваться не в своё дело, из-за непрофессионализма можно упустить нечто действительно важное.
Это было очень разумно.
Аяо вздохнула — с одной стороны, жаль, что не получится ввязаться в расследование (ведь приключения в дороге — обязательная часть путешествия!), с другой — стало легче на душе.
Но даже этот лёгкий выдох привлёк внимание Сяо Суя.
— Ты мне кажешься знакомой, — обратился он к толпе, — и, судя по всему, смерть этой женщины тебя тронула. Сними маску — хочу взглянуть.
Аяо не сразу поняла, что речь о ней. Но, как назло, при звуке голоса она инстинктивно посмотрела в сторону говорящего — и их взгляды встретились.
Сяо Суй направился к ней. Толпа почтительно расступилась.
Аяо оказалась на виду. Бежать было бы ещё подозрительнее.
Она крепко вцепилась в рукав Юаньфы и спряталась за его спиной.
Снять «Искусство видеть духов» прямо сейчас было нельзя — исчезновение человека посреди улицы вызовет панику. Это точно нарушит порядок мира живых, о чём её предостерегал Юаньфа.
Аяо лихорадочно обдумывала, как бы выкрутиться, ссылаясь на сходство внешности, а Юаньфа уже готовился изменить её облик под маской.
Но прежде чем он успел наложить заклинание, его пальцы уловили проблеск судьбы.
http://bllate.org/book/8832/805862
Готово:
