Реальность была такова: она взяла трещотку и засмеялась — ярко, как весенний цветок.
— Спасибо, Фафа! Я буду беречь её как зеницу ока.
Всё это — лишь чтобы Юаньфа не усомнился в собственном вкусе.
Аяо задумалась: не показалась ли она слишком ребячливой? Неужели Юаньфа решил, что её разум застыл на уровне трещотки?
— Ложись спать дальше, — сказал Юаньфа.
Но Аяо уже окончательно проснулась — сон как рукой сняло.
Из привычки она кивнула, но тут вспомнила: ведь она ещё не отдала Юаньфа шашлычки из хурмы!
Она поднесла к нему тот большой кусок льда и, прищурившись от улыбки, сказала:
— Фафа, это мои шашлычки из хурмы — все для тебя!
Юаньфа старался не смотреть на хурму. Его взгляд упорно задерживался на макушке Аяо.
— Я принял твоё внимание. Шашлычки ешь сама.
Аяо решила, что Юаньфа просто не любит кисло-сладкое, и не стала настаивать, радостно кивнув в ответ.
До настоящей причины его нелюбви к хурме она, пожалуй, не додумалась бы даже в том случае, если бы изо всех сил ломала голову над этим вопросом.
— Хорошо бы отдать часть хурмы земному духу, — подумала Аяо. — Он, пожалуй, самый взрослый человек, которого я знаю, и при этом обожает хурму больше всех.
Юаньфа, заметив краем глаза, как Аяо убрала хурму, почувствовал, что его дрожащий от спазмов желудок немного успокоился.
Он отвёл взгляд. Перед ним сияла девочка, улыбаясь во весь рот и совершенно не выказывая усталости.
Он аккуратно расправил одеяло и похлопал по месту рядом с собой, приглашая Аяо присесть.
Аяо, увидев, что Юаньфа уселся, будто учитель, готовый спрашивать уроки, робко поползла ближе.
Юаньфа непринуждённо спросил:
— Как Аяо провела эти дни?
Аяо автоматически перевела этот вопрос так: «Как у тебя с магией?»
— Неплохо, неплохо, — ответила она через несколько секунд, сочтя такой ответ достаточно скромным.
Её уклончивость заставила Юаньфа подумать, что за эти дни с девочкой что-то случилось, и она скрывает это, чтобы не тревожить его.
Как ни странно, несмотря на столь разные ходы мыслей, иногда они всё же понимали друг друга.
— С чем застряла? — мягко спросил Юаньфа.
— Ну… — Аяо кивнула. — С этими шашлычками из хурмы…
«Того, чего боялся, то и пришло», — подумал Юаньфа, не понимая, как разговор снова вернулся к хурме.
Аяо продолжила:
— Я хотела заморозить хурму, чтобы она дольше хранилась, но никак не могла превратить воду во лёд.
Оказывается, в этом и была проблема.
— У тебя действительно есть склонность к воде, но главная стихия — огонь. По логике вещей, вода и огонь несовместимы. Раз они уживаются в тебе, значит, одна из них главенствует. Огонь — основа, вода — вспомогательная.
Юаньфа сделал паузу и, сменив учёный тон на более простой, добавил:
— Ты можешь управлять водой, но только чтобы превращать её во лёд или гасить свой собственный огонь.
— А-а… — Аяо смутно вспомнила, что Юаньфа уже рассказывал ей о пяти стихиях.
Кроме металла, у неё проявлялись все четыре стихии, причём огненная — сильнее всего.
Наконец-то всё стало на свои места.
Аяо почувствовала, будто услышала мудрость, за которую другие отдали бы десять лет учёбы.
Если бы Юаньфа не сказал, она, наверное, до седых волос не додумалась бы до такой тонкости.
— Раз лёд не получается, попробуй огонь, — предложил Юаньфа, желая проверить, насколько сильно у неё развита огненная стихия.
Разница в мышлении тут же дала о себе знать.
Юаньфа имел в виду магию, а Аяо услышала совет по хранению хурмы.
Она почесала затылок и неуверенно спросила:
— Жарить хурму на огне?
Она никогда не пробовала жареную хурму.
Станет ли сахарная глазурь карамелью, превратившись в жареную карамельную хурму? Или глазурь просто растает, оставив обжаренные ягоды?
Аяо пустилась в фантазии.
Юаньфа почернел лицом.
…
В итоге Аяо, конечно, не попробовала жареную хурму.
Она последовала указаниям Юаньфа: собрала всю свою духовную силу в даньтяне, направила её к кончикам пальцев и выпустила наружу.
На пальце вспыхнула искра.
Хотя искра была крошечной, это был первый раз, когда Аяо по-настоящему ощутила свою огненную стихию.
Она смотрела на знакомый палец, на котором плясала незнакомая искорка, и невольно втянула воздух.
Именно этот вдох тут же погасил огонёк.
Радостное выражение лица Аяо померкло вместе с искрой, и она обиженно поджала губы.
Но Юаньфа успел почувствовать в этой мимолётной искре нечто необычное. Он ласково сказал:
— Попробуй ещё раз.
Аяо сосредоточилась, задержала дыхание и снова направила силу в палец, превращая её в пламя.
На этот раз огонь был побольше и выглядел устойчивее — его уже не погасить случайным вдохом.
Юаньфа медленно поднёс ладонь к пламени на её пальце.
Жгучая боль распространилась по его ладони.
Аяо, испугавшись, что огонь обожжёт Юаньфа, тут же погасила пламя, как только он прикрыл его рукой.
После недоразумения с жареной хурмой она больше не осмеливалась домысливать за Юаньфа.
Хотя его поступок в её глазах выглядел как стопроцентное желание пожарить свиную ножку.
Даже если рука Юаньфа, прекрасная, словно созданная богами, ничуть не напоминала свиную ножку.
Пламя вспыхнуло в его зрачках — и погасло в них же.
Но жар в ладони не исчез.
— Этот огонь… горячий, — сказал он.
Аяо широко раскрыла глаза.
От покупки трещотки для юной девушки до удивления по поводу того, что огонь горячий — поведение Юаньфа казалось ей всё более странным.
Если бы образ всезнающего Юаньфа не был так прочно укоренён в её сердце, она бы, пожалуй, усомнилась в его здравом смысле.
Теперь же, будучи уверенной в его разумности, Аяо начала сомневаться в собственной осведомлённости.
Неужели в мире духов огонь должен быть холодным?
Юаньфа смотрел на палец Аяо, хотя пламя уже исчезло, оставив лишь пустоту.
«Судьба действительно удивительна», — подумал он.
— Твой огонь… особенный, — сказал он. — Даже можно сказать, уникальный.
Аяо была уверена, что её пламя ничем не отличается от обычного земного огня.
Невооружённым глазом никакой особенности не было видно.
Но, возможно, именно в этом и заключалась его уникальность! Ведь теперь она — дух, а духи обычно излучают тусклый, призрачный огонь. Возможно, именно яркое, живое пламя и редкость в мире мёртвых.
Юаньфа многозначительно добавил:
— Для новичка твоё слабое пламя смогло пробиться сквозь самый надёжный огнестойкий барьер, который я наложил, и обжечь мою ладонь. Это необычно.
Аяо почувствовала, что Юаньфа недоговаривает.
Она интуитивно поняла: если спросить прямо, он не раскроет скрытую часть.
Впрочем, разве плохо быть одарённой? Пусть даже это и не всегда благо.
Аяо улыбнулась и решила не копать глубже.
Зато она освоила новое умение! Теперь в дальних странствиях ей не придётся беспокоиться о еде и тепле.
Юаньфа, видя её воодушевление, мягко улыбнулся:
— Ложись спать пораньше. Завтра немного подготовимся и отправимся в Фу-бэй, чтобы найти Ван Шу и исполнить просьбу Иньпин.
Аяо кивнула.
Теперь она умеет пользоваться базовой бытовой магией и даже управлять огнём — в путешествии точно не станет обузой для Юаньфа.
При жизни самой дальней её поездкой было паломничество в храм Пу-хуа за благословением.
Но тогда она заблудилась и получила от старшей сестры: «Ты только и умеешь, что создавать неудобства».
Теперь такого точно не повторится.
Аяо закрыла глаза: «Что там путешествия — сейчас главное — выспаться! Ведь завтра начнётся моя первая настоящая работа по исполнению чужой просьбы. Нужно быть полной сил!»
На окраине столицы, на пустынной горе, в храме чиновницы по подношениям из бумаги.
Ночь была тиха, как осенняя вода.
Одеяло под ней мягкое, как весенняя ива.
Рядом Юаньфа молча сидел в медитации, охраняя её сон.
Всё было так спокойно и умиротворённо.
Но Аяо ворочалась и не могла уснуть.
Юаньфа, чувствуя её беспокойство, открыл глаза:
— Не спится?
Аяо высунула из-под одеяла голову и, дрожа ресницами, прошептала:
— Да…
Чем больше она старалась уснуть, тем бодрее становилась.
Теперь не только она не спала, но и разбудила Фафа. Аяо чувствовала себя виноватой.
Юаньфа заметил её тревогу и тихо спросил:
— Рассказать сказку на ночь?
Аяо давно переросла возраст, когда слушают сказки перед сном.
Она посмотрела на трещотку у подушки, потом на Юаньфа, сидящего, словно старый монах в глубокой медитации, и после недолгих колебаний решила позволить себе немного детства.
Ведь никто же не узнает!
Она с нетерпением ждала: какую сказку расскажет такой серьёзный человек, как Юаньфа?
Не станет ли она похожа на монотонный стук монашеского колокола?
С лёгким волнением Аяо широко раскрыла глаза.
Юаньфа улыбнулся:
— Как можно спать с открытыми глазами?
— Ага… — Аяо покраснела от смущения.
Слишком явно выдала своё желание послушать сказку.
Она закрыла глаза. Вспомнив о просьбе Иньпин, успокоилась и стала ждать, когда дрема унесёт её к Цзюй-гуну.
«Пусть сказка Фафа будет по-настоящему сонной, — прошептала она про себя. — Только бы не разбудила ещё больше!»
Она ждала долго, но сказки не было.
Аяо приоткрыла глаза на тонкую щёлочку и мельком взглянула на Юаньфа. Тот тоже сидел с закрытыми глазами, спокойный и умиротворённый.
Ночь без луны, лишь редкие звёзды едва очерчивали его черты.
Но даже в полумраке не скрыть его несказанной красоты.
Аяо хотела лишь проверить, собирается ли он рассказывать, но теперь не могла оторвать взгляда от этого зрелища.
В этот момент губы Юаньфа чуть изогнулись, и его приятный голос проник в уши Аяо. Она тут же захлопнула глаза, перестав смотреть.
— Жил-был на свете горный храм, — начал Юаньфа, и его голос звучал, как горный ручей, как лесной ветерок.
— В храме жил старый монах, — мысленно продолжила Аяо.
«Не стоило возлагать на сказку Фафа и малейших надежд», — подумала она.
Она знала, как развивается эта история: старый монах рассказывает маленькому монаху сказку, в которой тоже есть гора, храм и старый монах… и так по кругу.
Действительно, идеальная сказка для сна — без драмы, без интриги, только успокаивающее повторение.
Но Юаньфа пошёл другим путём.
Его повествование было протяжным и задумчивым.
— Однажды к храму подошёл юноша и стал молиться Будде.
— Он шептал молитву, и, подойдя ближе, старый монах услышал: юноша просил Будду спасти его.
— Тот был известен во всех окрестностях как «звезда одиночества и бед». Монах махнул рукой и насмешливо бросил отчаявшемуся юноше: «Будда не спасает глупцов».
— Юноша видел в Будде последнюю надежду, но одно слово старца отрезало ему путь к спасению. Сердце его наполнилось горечью. В гневе он развернулся и ушёл.
— Много лет спустя, добившись успеха, он проезжал мимо той горы. Храм уже обветшал, монах умер, но его собственная обида, пережитая в юности, не угасла со временем — она осталась прежней, свежей, как в день оскорбления.
— Не в силах справиться с этим чувством, юноша купил гору, разрушил храм и построил на этом месте собственную резиденцию.
— А потом… — Юаньфа приподнял веки, и в его взгляде была ясность.
Он посмотрел на Аяо — та уже крепко спала.
Он долго смотрел на неё, потом улыбнулся уголком губ и закрыл глаза, возвращаясь к медитации.
В храме чиновницы по подношениям из бумаги воцарилась тишина, даже дыхания не было слышно.
В ту ночь Аяо приснился странный, фантастический сон.
Ей снилось, будто она превратилась в шашлычок из хурмы и её жарили на огне.
Потом, неизвестно как, она стала рукой Юаньфа — и её тоже жарили на огне.
Рука перевернулась, и в тот же миг пламя погасло.
Аяо подняла взгляд вдоль запястья и увидела не знакомое лицо Юаньфа.
«Странно, это явно рука Фафа, но почему лицо не его?»
«Хотя… это лицо тоже знакомо».
«Не помню, где видела, но будто знаю его всю жизнь».
Аяо смутно размышляла во сне, но мысли путались, как каша, и ничего не получалось вспомнить.
Когда она проснулась, осталось лишь смутное воспоминание о странном сне.
Весь его смысл остался у Цзюй-гуна!
На следующий день Аяо проснулась рано.
Став духом, она перестала быть соней.
Но биоритмы никак не наладились.
Придётся смириться с тем, что она — ночной дух.
Когда она проснулась, Юаньфа по-прежнему сидел, словно старый монах в медитации, точно так же, как и ночью.
Но в тот самый миг, когда Аяо села в постели, Юаньфа открыл глаза.
— Отдохнула?
— Да! — энергично кивнула Аяо.
— Что нам нужно собрать в дорогу? — спросила она, ведь обычно перед путешествием люди готовят припасы на весь путь.
— Попрощаться с земным духом.
«И заодно отдать ему всю эту хурму», — с болью в желудке подумал Юаньфа.
Вот и всё?
Аяо расстроилась. Она никогда не уезжала далеко от дома, и первое путешествие казалось ей таким важным событием.
Хотелось хотя бы собрать небольшой узелок, повесить его за спину и отправиться в путь с подобающей торжественностью.
Но, подумав, она поняла: взять с собой всё равно нечего.
http://bllate.org/book/8832/805861
Готово:
