Аяо задумалась.
Земной дух — скончался. Причина смерти: ужаснулся скорости, с которой Аяо осваивала учение.
На третий день, уже изучив все основные заклинания, Аяо стала приставать к земному духу, чтобы тот научил её чему-нибудь особенному.
Тот уже смирился со своей участью. Он пришёл к выводу, что господин Юаньфа вовсе не для обучения прислал к нему эту девчонку, а чтобы та хорошенько его помучила.
— У меня есть лишь Искусство ухода в землю, — безнадёжно махнул он рукой. — Если хочешь, научу.
Аяо уже умела летать, а если освоит ещё и Искусство ухода в землю, разве не станет она тогда поистине непобедимой — «летающей по небесам и ныряющей в землю»?
Идея ей понравилась, и она с радостью согласилась.
В результате земной дух получил мощнейший удар по самолюбию: его многовековое мастерство оказалось освоено и доведено до совершенства за один-единственный день. С тех пор он весь как будто выдохся, ходил унылый и вялый.
Чтобы поднять ему настроение и вернуть былую бодрость, Аяо решила приготовить немного шашлычков из хурмы.
На этот раз всё пошло не так гладко, как в прошлый. Уже при сборе хурмы начались неприятности.
***
Аяо, напевая детскую песенку, счастливая и беззаботная, отправилась в горы за хурмой.
Она уже научилась искусству невидимости и умела делать так, чтобы живые люди видели духов. Последнему заклинанию она дала очень удачное название — «Искусство видеть духов».
В горах царила тишина. Аяо, включив своё Искусство видеть духов, свободно бродила по тропинкам.
Пролетающие мимо птицы щебетали ей вслед, а Аяо широко махала им в ответ, весело покачиваясь из стороны в сторону — её движения ясно выдавали радостное настроение.
«Искусство видеть духов» было поистине замечательным! Благодаря ему Аяо могли видеть не только люди из мира живых, но и звери!
Пару дней назад в храм чиновницы по подношениям из бумаги забрела маленькая лисица. Видимо, она заблудилась и жалобно поскуливала.
Аяо сжалилась над ней и присела перед малышкой.
— Малыш, ты, наверное, потерялся? — спросила она самым нежным голосом.
Лисёнок продолжал скулить, совершенно не реагируя на её слова.
— Может, звери просто не понимают речь духов?
Аяо некоторое время смотрела на лисёнка, потом медленно протянула руки, чтобы взять его на руки. Она боялась испугать крошечное создание, поэтому двигалась очень осторожно, почти незаметно.
К счастью, лисёнок не проявлял страха перед её приближением.
Аяо обрадовалась и потянулась, чтобы поднять его, но в тот момент, когда её руки коснулись подмышек зверька… они прошли сквозь него насквозь.
Лисёнок остался лежать на месте, даже не шевельнувшись.
Когда земной дух вошёл в храм, он увидел Аяо, сидящую на корточках с грустным видом. Он подошёл и спросил, что случилось.
Аяо вкратце рассказала ему о происшествии.
В конце она вздохнула, как вздыхают взрослые:
— Поэтому я начала размышлять о смысле жизни духа.
Земной дух подумал, что ему придётся заново узнавать эту девочку. Какой глубокий философский склад ума у такого маленького существа!
Он с интересом ждал, какие же мысли о «жизни духа» она сейчас изречёт.
И услышал от Аяо самым серьёзным тоном самые наивные слова:
— Теперь я больше никогда не почувствую, как приятно гладить что-то пушистое и мягкое… Жизнь духа — это тяжело.
Посох выпал из рук земного духа. Он решил, что больше не хочет разговаривать с Аяо.
Позже, освоив Искусство видеть духов, Аяо снова смогла прикасаться ко всему живому, как при жизни.
Сейчас, слушая шумную перепалку птиц, она чувствовала себя прекрасно.
Погода стояла чудесная: ласковый ветерок, тёплое солнце.
Даже став духом, Аяо по-прежнему любила такие ясные, светлые дни.
С маленькой корзинкой за спиной она прыгала и скакала по направлению к задним склонам горы.
Но, как говорится, в радости легко навлечь беду. Аяо и не подозревала, что ждёт её впереди. Если бы она могла заглянуть в будущее, то ни за что не вышла бы из дома, даже если бы солнце светило ещё ярче!
Аяо напевала незнакомую детскую песенку, любуясь круглыми ягодами хурмы, которые в лучах солнца и лёгком ветерке казались особенно сочными и аппетитными.
Она срывала по одной ягоде и складывала их в корзинку.
Вскоре корзина наполнилась хурмой почти до краёв.
— На этот раз сделаю немного и для земного духа, и для Фафы! — решила Аяо.
В прошлый раз, когда она готовила шашлычки, пришлось продать их, чтобы заработать денег, и Фафа так и не попробовал это земное лакомство.
Аяо отряхнула руки и встала из-за кустов. Пока она поднимала корзинку, в голове крутилась мысль: «Хотя Фафа и не очень подходит к милому образу шашлычков из хурмы, но такое круглое и аппетитное лакомство вряд ли вызовет у него отвращение. Наверняка ему понравится!»
— Цзюй Ханьяо.
Аяо услышала, как кто-то произнёс её имя, и по привычке отозвалась.
Она всё ещё была погружена в свои мысли, но машинально подняла голову, чтобы найти источник голоса.
И тут же от страха выронила корзинку.
Круглые ягоды хурмы разбежались во все стороны, несколько штук покатились прямо к ногам незнакомца.
— Сяо… Сяо Жуй…
Голос Аяо дрожал, когда она прошептала это имя.
Она действительно испугалась.
Кто бы мог подумать, что Сяо Жуй, такой занятой человек, окажется в этой глухой горной местности?
Её испуг отразился на лице Сяо Жуя, и в его глазах мелькнули сложные, нечитаемые эмоции.
— Ты же… умерла?
Быть может, дрожь заразительна. В голосе Сяо Жуя тоже прозвучала неуверенность.
Но он напомнил Аяо важную вещь: она действительно умерла — прямо у него на глазах.
При жизни она жила в постоянном страхе перед Сяо Жуем, поэтому при виде него первым делом захотела убежать, а не сопротивляться.
Но теперь она уже не живая девочка, а дух. Следовательно, бояться должен не она, а он.
К тому же они находились не во дворце, а в дикой горной местности, где Сяо Жуй не мог распоряжаться по своему усмотрению.
Аяо, почувствовав себя хозяйкой положения, решила напугать его. Она вспомнила, как это делают Чёрный и Белый Посланники, и выпустила вокруг себя зловещую, леденящую душу ауру духа.
— Да, я умерла и не могу войти в круг перерождений. Ты доволен?
Аяо прекрасно понимала, что такие слова не вызовут в Сяо Жуе раскаяния. Она просто хотела его напугать.
— Духи, что долго задерживаются в мире живых, превращаются в злых духов. Их движет ненависть, и они без разбора мстят своим врагам. Третий принц, не боишься?
Однако Сяо Жуй оказался не из тех, кого можно запугать. Он вдруг рассмеялся.
— Я только и жду этого.
Как и следовало ожидать, мысли этого извращенца невозможно понять логикой обычного человека.
Сяо Жуй поднял одну из ягод хурмы, покатившихся к его ногам, и положил её на ладонь, протянув Аяо.
— Иди сюда.
Эта сцена не раз повторялась в короткой жизни Аяо.
Она обожала шашлычки из хурмы.
В детстве Аяо однажды тайком съела слишком много сладостей и заболела кариесом. Мать, обнаружив это, запретила ей есть любые сладости, включая шашлычки из хурмы.
Девочке было невыносимо хочется сладкого, но выйти из дома и купить что-то она не могла. Все слуги и служанки получили строгий приказ от госпожи не давать ей сладостей.
И тогда появился Сяо Жуй. В руке у него была шашлычка из хурмы, и он произнёс те же самые слова:
— Иди сюда.
Возможно, шашлычка была слишком вкусной, а может, человек, который её дарил, улыбался слишком доброжелательно — но Аяо никогда не сомневалась в его мотивах.
Чувства Аяо к Сяо Жую при жизни напоминали боль после того, как съешь слишком много сладкого: мучительно, но в то же время приятно.
Но теперь Аяо уже не та наивная девочка, которую можно соблазнить одной шашлычкой.
За последние дни она кое-чему научилась.
Аяо использовала ветер, чтобы забрать хурму прямо из руки Сяо Жуя, не прикасаясь к ней.
Ещё пару дней назад она думала, что это заклинание ей никогда не пригодится, но сегодня оно сослужило отличную службу.
Сяо Жуй с изумлением наблюдал, как ягода исчезает у него из ладони и появляется в руке Аяо.
— Вспомним-ка, — сказала Аяо, сжимая в руке украденную хурму, — какой ногой ты тогда наступал мне на лицо?
Левой.
— Жаль эту бедную ягоду, — на миг Аяо мысленно почтила хурму, а затем метнула её прямо в левое колено Сяо Жуя.
Тот вскрикнул от боли и, не ожидая нападения, рухнул на одно колено.
Аяо довольно хлопнула в ладоши, подняла свою корзинку, отменила Искусство видеть духов и весело зашагала обратно в храм чиновницы по подношениям из бумаги.
Она ударила изо всех сил — хватит надолго.
Сяо Жуй немного пришёл в себя, боль немного утихла.
Когда он поднялся с земли, Аяо уже и след простыл.
— Аяо… — прошептал он в пустоту.
***
Вернувшись в храм, Аяо погрузилась в спокойную, размеренную жизнь. Она загибала пальцы, считая дни до возвращения Юаньфы.
Шашлычки из хурмы были готовы. Благодаря им Аяо удалось вернуть земному духу прежнюю бодрость.
Правда, при хранении лакомства возникли трудности.
Аяо хотела заморозить шашлычки, чтобы сохранить их свежесть. К тому же, в замороженном виде они становились ещё вкуснее!
Ранее Юаньфа упоминал, что Аяо обладает четырьмя стихиями: деревом, водой, огнём и землёй.
Значит, превратить воду в лёд не должно составить труда!
Так думала Аяо до начала обучения.
Но как только она попыталась освоить это заклинание, реальность жестоко опровергла её уверенность.
Все остальные заклинания давались ей легко и быстро, но всё, что связано со льдом, никак не поддавалось.
— Ха-ха-ха-ха-ха! — хохот земного духа эхом отдавался в ушах Аяо.
Обиженная насмешками, Аяо решила во что бы то ни стало освоить заклинание. Она набрала в ладони воды, но как ни старалась — вода упорно отказывалась замерзать.
В ярости Аяо собрала всю свою силу — и вода в её руках мгновенно испарилась.
В итоге пришлось просить земного духа заморозить шашлычки для хранения.
***
Юаньфа вернулся вечером седьмого дня.
Едва переступив порог храма, он увидел Аяо, сладко спящую под лунным светом.
Девочка спала спокойно и тихо. Правда, поза её была такой же прямой и аккуратной, как у ученика на уроке.
Юаньфа, опасаясь, что ей неудобно, создал одеяло и подложил под неё.
Когда он приблизился, за её спиной показались шашлычки из хурмы, аккуратно запечатанные во льду. В ночи они таинственно поблёскивали.
Живот Юаньфы неприятно сжался.
«Лучше не видеть этого», — подумал он и спрятал шашлычки в свой карман пространства, чтобы отдать Аяо утром.
Но в тот самый момент, когда он протянул руку к лакомству, Аяо открыла глаза и метнула в его спину верёвку-ловушку.
— Ха-ха! — Аяо уже проснулась. Она скрестила руки на груди и с победоносным видом ухмылялась. — Земной дух, ты нехорош! Опять хочешь украсть мои шашлычки, пока я сплю? Хорошо, что я была начеку!
Прошлой ночью Аяо отлично выспалась.
Но проснувшись утром, обнаружила, что двух шашлычков не хватает.
В храме чиновницы по подношениям из бумаги жили только они вдвоём, да и в округе не было других живых существ. Даже думать не надо — виновник налицо.
— Земной дух! — крикнула Аяо в пустой храм.
Тот появился мгновенно, будто только и ждал её зова, но сделал вид, что ничего не знает:
— Что случилось?
— Моих шашлычков не хватает двух штук.
Аяо склонила голову набок, изображая озабоченность, но на самом деле искала улики.
Под таким углом она отчётливо увидела на его бороде блестящие крошки.
— А, может, ты просто ошиблась в подсчётах? — притворился земной дух.
— Ах, так? — Аяо не стала его разоблачать. Лучше поймать с поличным.
Она сделала ловушку вокруг льда: как только кто-то коснётся его — она тут же проснётся.
И действительно: стоит один раз поддаться плохой привычке — и обязательно захочется повторить.
Аяо почувствовала, что лёд тронули, и мгновенно проснулась, метнув верёвку-ловушку.
— Теперь ты пойман с поличным! — торжествовала она.
Но в следующее мгновение услышала низкий, бархатистый смех:
— Вижу, эти дни ты усердно тренировалась.
— Фафа!
В глазах Аяо вспыхнула радость.
Этот голос она не слышала семь дней, но он по-прежнему заставлял её сердце трепетать.
Перед ней стоял Юаньфа — тот самый, которого она не видела целую неделю.
***
Взгляд Аяо был таким хрупким и трогательным.
Юаньфа вернул ей верёвку-ловушку и ласково пригладил несколько непослушных прядей на её голове.
Аяо была всёцело поглощена его рукой, гладившей её волосы, и не заметила, как он другой рукой достал… погремушку.
— Прости, что разбудил тебя, — сказал он.
Неужели он считает её годовалым младенцем?
http://bllate.org/book/8832/805860
Готово:
