Юаньфа уставился на ярко-алые шашлычки из хурмы, покрытые ещё тёплой карамелью, и его желудок, привыкший к многолетнему воздержанию от пищи, вдруг заныл.
— Это…
Аяо решила, что шашлычки из хурмы — диковинка из мира живых, о которой Юаньфа, обитатель царства мёртвых, ничего не знает. Она гордо подняла их, будто демонстрируя сокровище:
— В мире живых мы называем это шашлычками из хурмы. Кисло-сладкие, невероятно вкусные!
Конечно, Юаньфа прекрасно знал, что это шашлычки из хурмы. Более того — он их пробовал.
Именно этот вкус стал единственным, что осталось в его памяти после начала воздержания. Незабываемым навсегда.
Юаньфа взглянул на ещё тёплую карамель и оставшиеся ягоды хурмы и спросил:
— Ты всё это сама сделала?
Аяо энергично кивнула, словно ребёнок, ожидающий похвалы от родителя.
— Ага.
— Зачем тебе делать эти шашлычки из хурмы? — Юаньфа почувствовал, как его давно забытый желудок предательски заурчал при виде лакомства.
Даже произнеся эти три слова — «шашлычки из хурмы» — он ощутил лёгкую тошноту.
Аяо не заметила его состояния. Её глаза сияли, полные надежды и ожидания.
Она рассказала Юаньфа о своём идеальном будущем:
— В храме чиновницы по подношениям из бумаги ведь закончились бумага и чернила? Я буду делать эти шашлычки и продавать их в мире живых, чтобы заработать денег на новые материалы. Так мы сможем лучше справляться со своими обязанностями!
Юаньфа вдруг понял, что значит «один неверный шаг — и расплачиваешься веками» и «сам себе выкопал яму». Он всего лишь вскользь упомянул, чтобы дать девочке какое-нибудь занятие для тренировки.
Не ожидал, что она придумает нечто, вызывающее у него настоящую изжогу.
Если Аяо начнёт постоянно торговать этими шашлычками и заставит его каждый день смотреть на эту проклятую карамельную гирлянду, его желудку точно не видать покоя.
Но, взглянув на сияющие глаза девочки, он не смог вымолвить ни слова отказа.
Лучше уж убедить её реальными доводами не продавать шашлычки из хурмы.
— Ты собираешься продавать их в царстве мёртвых или в мире живых?
— Э-э-э… — Аяо задумалась. — Призраки ведь практикуют воздержание от пищи, верно? Значит, шашлычки их вряд ли заинтересуют. Я планирую торговать в мире живых.
Юаньфа напомнил:
— Сейчас ты призрак. Обычные люди тебя не видят.
— А?! — Аяо никогда не задумывалась об этом. После превращения в призрака все, кого она встречала, могли её видеть, и она забыла, что обычные люди не способны замечать духов.
— Тогда что же делать?
Если она пойдёт торговать в человеческом мире в таком виде, в глазах прохожих будет просто парить в воздухе лоток с шашлычками!
Это вряд ли привлечёт детей — скорее, напугает их насмерть!
Хуже того, может вызвать панику среди людей.
Аяо с жалобным видом посмотрела на Юаньфа, в её глазах ясно читалась просьба о помощи.
— Есть способ, — сказал Юаньфа, слегка поправив её растрёпанные пряди волос.
Аяо уже подумала, что он, как в прошлый раз, наложит заклинание на её лоб, но Юаньфа спокойно произнёс:
— Надо учиться.
Аяо принялась загибать пальцы:
— Значит, мне нужно освоить: воздержание от пищи, полёт и… этот фокус, чтобы быть видимой для людей. Похоже, придётся составить чёткий план.
Юаньфа уже составил для неё такой план. Как раз во время выполнения первого прошения можно будет попрактиковаться во всех этих техниках.
Его взгляд снова переместился на кучу шашлычков, и он тут же решил, что делать с ними дальше.
— Я наложу на тебя заклинание. Сходи в мир живых и продай их.
Он просто не мог больше смотреть на эти проклятые карамельные шашлычки из хурмы!
Аяо уже видела, как первые заработанные деньги манят её издалека.
Ей стало немного легче.
Она и не претендовала на то, чтобы быть талантливой. Став призраком, она не сразу освоила многое и понимала: всё придётся осваивать упорным трудом!
Юаньфа заметил, как Аяо сжала кулачки и решительно выпятила подбородок. Его взгляд невольно смягчился.
— Ты только что стала призраком. Всё, чего не умеешь, можно освоить постепенно. Я в своё время…
Он вовремя осёкся.
Прошлое Юаньфа вызывало у Аяо неугасимый интерес.
Ведь у Фафы наверняка масса историй! А она обожала слушать рассказы.
Но истории должны литься сами собой, а не вырываться из человека насильно. Расковыривать чужие раны ради собственного любопытства — значит лишить повествование всей прелести.
К тому же в глазах Юаньфа мелькнула лёгкая грусть — видимо, он не хотел вспоминать прошлое.
Неужели раньше Фафа тоже ничего не умел?
Аяо подумала: если когда-нибудь она станет очень сильной, захочет ли она вспоминать, каким беспомощным был её прежний «я»?
Вряд ли. Скорее всего, она будет просто смеяться над собой.
При этой мысли Аяо прикрыла рот ладошкой и хихикнула, словно котёнок, тайком лакомящийся мёдом.
Юаньфа не понял, отчего вдруг девочка так повеселела, но её искренняя улыбка развеяла часть тьмы, скопившейся в его сердце.
Благодаря заклинанию Юаньфа Аяо успешно продала все шашлычки.
Когда она вернулась в храм чиновницы по подношениям из бумаги с купленными на вырученные деньги бумагой и чернилами, Юаньфа смотрел на неё с крайне сложным выражением лица.
Аяо провела пальцами по шершавой бумаге и решила, что Юаньфа хмурится из-за плохого качества покупки.
Она опустила голову, чувствуя себя подавленной.
— Вот… В будущем я заработаю больше и куплю лучшую бумагу. Пока потерпи.
Она крепко сжимала купленные материалы, пальцы побелели от напряжения.
Она знала, что бумага и чернила низкого качества — совсем не такие, к которым привыкла раньше. Но денег хватило только на это.
Юаньфа не успел даже отреагировать на её настроение, как заметил на её руке явный синяк.
— Как ты руку повредила? — с беспокойством спросил он.
Аяо опустила глаза, увидела синяк и поспешно спрятала руку в рукав, за спину.
Мысли вернулись к событиям двух часов назад.
Аяо замаскировалась: натёрла лицо сажей, чтобы её точно не узнали, и только потом отправилась вниз с горы, неся лоток с шашлычками.
Её хрупкое тельце несло громоздкий лоток по улицам и переулкам мира живых, громко распевая:
— Шашлычки из хурмы! Кисло-сладкие, хрустящие!
Это был её первый опыт торговли, и он казался ей удивительным.
Окружённая толпой детей, она радовалась, глядя, как маленькие лица озаряются восторгом от лакомства.
Когда-то она сама была одной из этих детей!
Но потом… она встретила Сяо Жуя — того самого, кто вместе с её сестрой убил её.
Аяо с радостью пересчитывала вырученные деньги, как вдруг заметила в толпе неподвижную фигуру.
Зелёные одежды развевались на ветру, как кошмар из прошлого. Всего один взгляд — и Аяо тут же отвела глаза.
Сегодня она точно забыла посмотреть календарь! Как раз встретила того, кого меньше всего хотела видеть.
Хорошо ещё, что сажа на лице — даже отец бы её не узнал, не то что Сяо Жуй.
Но страх перед Сяо Жуем не исчез от тонкого слоя сажи. Аяо захотелось бежать.
Когда она развернулась, чтобы скрыться, её толкнула толпа. Лоток с шашлычками рухнул прямо на руку — так появился этот синяк.
Синяк был небольшим, но болел сильнее, чем она ожидала. Из-за этого она даже тайком пролила несколько слёз.
Такое позорное происшествие, конечно, нельзя рассказывать Юаньфа. Ведь она формально его начальница — как можно вести себя, будто дезертир?
Аяо театрально спрятала руку за спину.
— Это же мой боевой орден на пути становления чиновницей по подношениям из бумаги. Такие вещи нельзя показывать кому попало.
Юаньфа наклонился, забрал у неё бумагу и чернила и, взяв за запястье, мягко вытянул её руку на свет.
— Ты молодец, маленькая чиновница по подношениям из бумаги.
Я постараюсь достойно использовать эти материалы.
Аяо смотрела, как дешёвая бумага и чернила в его изящных, словно из нефрита, руках превращаются в шедевр.
Она подняла глаза и увидела, что Юаньфа тоже смотрит на неё.
Аяо не знала, как выглядит её собственный взгляд, но в глазах Юаньфа читалась нежность без томления — скорее, та забота, с которой взрослый смотрит на ребёнка.
Его большая ладонь бережно обхватывала её маленькую, повреждённую руку.
Сердце Аяо заколотилось.
Это ощущение было странным. Неужели так чувствуют призраки?
Учащённое сердцебиение поглотило её целиком, и она даже не заметила, как боль в руке постепенно исчезла.
— Орден не должен доставаться ценой страданий, — сказал Юаньфа, наложив заклинание и убрав синяк. Он отпустил её руку.
Ощущение тепла исчезло, но странное чувство в груди осталось.
Аяо захотелось глубоко вдохнуть, чтобы успокоиться, но вдруг вспомнила: она же призрак, дышать не умеет. Смущённо потрогав нос, она спросила:
— Фафа, ты что-то хотел мне сказать? Когда я вернулась, ты смотрел на меня так… загадочно.
Я уже подумала, что тебе не нравятся эти материалы.
Юаньфа, всё ещё наклонённый после лечения её руки, выпрямился, заложил руки за спину и принял деловой вид:
— Есть одна хорошая новость и одна не самая плохая. Какую хочешь услышать первой?
— Э-э-э… — Аяо задумалась. — Давай сначала хорошую!
Она любила хорошие новости — от них становилось радостно.
И, может быть, её сердце перестанет так бешено колотиться.
— Хорошая новость в том, что за каждое выполненное прошение чиновнице по подношениям из бумаги выделяются соответствующие средства. То есть в будущем не придётся зарабатывать на материалы продажей шашлычков из хурмы. Просто хорошо работай — и деньги всегда будут.
Для Аяо это было настоящим подарком судьбы.
Сегодня, торгуя шашлычками, она столкнулась с Сяо Жуем, и это сильно её встревожило. Возможность избежать подобных встреч в будущем была великолепна.
— А какая не самая плохая новость? — с живостью спросила Аяо.
Юаньфа был доволен её рвением. Похоже, стремление к исполнению долга начинает побеждать личную неприязнь.
Он подробно рассказал Аяо обо всём, что выяснил в преисподней о первом прошении.
Аяо удивилась:
— Мир так мал! Оказывается, Иньпин — это та самая Иньпин, а Ван Шу мне тоже знаком — крепкий парень.
Но, впрочем, неудивительно: её гора недалеко от столицы — обожжённые бумажные подношения легко долетают сюда по ветру; спустившись с горы, она сразу попала на улицы столицы и встретила Сяо Жуя.
Просто мир не так уж мал — она никогда не уходила далеко от столицы.
Закончив рассказ, Юаньфа всё ещё хмурился.
Аяо, заразившись его настроением, обеспокоенно спросила:
— Фафа, почему ты такой озабоченный? Это прошение трудное?
Если даже Юаньфа считает его сложным, придётся пересматривать план выполнения желания Иньпин.
Аяо отлично понимала, что её боевые навыки равны нулю, и полагалась только на сообразительность.
Юаньфа, заметив, как её радость сменилась тревогой, понял, что передал ей своё настроение. Он разгладил брови и мягко сказал:
— Нет. Просто боюсь, что после выполнения этого дела тебе будет неприятно.
Аяо окончательно растерялась. Как можно быть недовольной, став новоиспечённой чиновницей по подношениям из бумаги, успешно завершив первое дело и получив за это деньги? Она выразила своё недоумение вслух.
Юаньфа помолчал несколько секунд, затем рационально объяснил ей все последствия.
— Прошение Иньпин — чтобы Ван Шу вернулся живым и здоровым. Если он вернётся, его непременно повысят в звании. А его покровитель тоже получит выгоду — возможно, даже изменит свою судьбу.
— Из проигравшего в борьбе за трон — в императоры.
Аяо спокойно смотрела на Юаньфа, ожидая продолжения.
— Тот, кто заметил талант Ван Шу и перевёл его из слуг в доме наставника императора в передовые ряды армии, зовётся Сяо Жуй, по литературному имени Хуаньюй.
— Если не ошибаюсь, между тобой и Сяо Жуем давняя вражда.
Опять Сяо Жуй! Аяо подумала, что «давняя вражда» — слишком мягко сказано. Точнее было бы — «жизнь или смерть».
Она не злилась на него за выбор, продиктованный выгодой, но ненавидела за то, что он мог так жестоко поступить, несмотря на пятнадцать лет близости.
Ненависть была сильной, но не настолько, чтобы заставить её мстить.
Месть — слишком хлопотное дело. Такой мерзавец, как Сяо Жуй, не стоит её усилий!
Мелодичный голос Юаньфа вернул её из размышлений:
— Так ты откажешься от прошения Иньпин из-за своих чувств к Сяо Жую?
Аяо подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Медленно покачала головой.
Она — чиновница по подношениям из бумаги. Исполнять прошения — её долг.
Она не хочет видеть, как Сяо Жуй живёт в радости и согласии, но не может отказать в справедливой просьбе из-за личных чувств.
Она отлично понимает, где долг, а где обида.
Просто…
Как же злило! При жизни Сяо Жуй всё портил, а теперь и после смерти она боится, что её действия повлияют на него. Разве «блуждающий дух» — это не про таких, как она? Как Сяо Жуй, обычный живой человек, умудряется быть таким навязчивым?!
И ещё один вопрос:
— Фафа, откуда ты знаешь, что Сяо Жуй — мой враг?
http://bllate.org/book/8832/805858
Готово:
