После ухода Аяо Ажуй поклонился седовласому старцу и поблагодарил:
— Благодарю вас, учитель. Ученик непременно приложит ещё больше усилий.
Он не верил, что такая девчонка справится с должностью чиновницы по подношениям из бумаги. В конце концов, этот пост всё равно останется в его руках.
Приняв решение, Ажуй попросил разрешения уйти:
— Ученику ещё кое-что нужно сделать, позвольте откланяться.
Седовласый старец похлопал Ажуя по плечу — то ли в поддержку, то ли в предостережение.
* * *
Когда Аяо вернулась из преисподней в храм чиновницы по подношениям из бумаги, Юаньфы там не оказалось.
Она села на каменные ступени у входа и задумалась о пережитом в царстве мёртвых.
На самом деле, призрак-чиновник Ажуй не совсем ошибался.
Вот, к примеру, сейчас: Юаньфы нет, и Аяо совершенно неясно, как продолжать исполнять обязанности чиновницы по подношениям из бумаги. С чего начать? Аяо тяжело вздохнула.
Но Аяо никогда не была той, кого легко сломить. Чем сильнее сомневались в ней другие, тем больше у неё желания доказать обратное.
Отсутствие Юаньфы вовсе не означало, что она ничего не может сделать.
Первый шаг на пути к должности чиновницы — познакомиться со своим собственным двором.
Храм чиновницы по подношениям из бумаги находился где-то на заброшенной горе в мире живых. Сам храм был небольшим, но благодаря заботе Юаньфы выглядел изящно и уютно.
Вокруг же царили заросли бурьяна, совершенно не сочетающиеся с аккуратностью маленького святилища.
Аяо решила привести всё в порядок.
Она с энтузиазмом взялась за прополку. Вскоре трава вокруг храма была вырвана с корнем.
Глядя на бескрайний закат, Аяо выпрямила спину и потянулась, разминая затёкшие кости.
Первый день её жизни призраком оказался полон неожиданностей.
Повернув корпус в одну сторону, чтобы размять поясницу, она вдруг обнаружила перед собой старика с глубокими морщинами на лице.
Аяо так испугалась, что воздух застрял у неё в груди, и она резко дёрнула спину, больно защемив поясницу.
Придерживая ушибленную спину, она начала судорожно кашлять. Каждый приступ отдавался новой волной боли в пояснице.
— Тьфу! Да разве такая робкая девчонка годится в чиновницы по подношениям из бумаги? — насмешливо произнёс старик, поглаживая бороду.
Аяо всегда уважала старших и младших, поэтому, услышав насмешку, лишь удивлённо распахнула глаза:
— А при чём тут смелость? И откуда вы вообще взялись, дедушка?
Услышав вопрос о своём происхождении, старик гордо выпятил грудь и поднял руку с бородой ещё выше:
— Я — божество этой горы, но в последнее время все чаще зовут меня земным духом.
— А насчёт связи между смелостью и должностью чиновницы… — медленно начал он. — Знаешь, почему предыдущий чиновник по подношениям из бумаги не удержался на посту?
Аяо покачала головой. Она узнала о существовании такой должности всего сегодня.
Земной дух многозначительно посмотрел на неё:
— Предыдущий чиновник принял слишком много прошений, чем нанёс ущерб интересам других смертных. Те, в свою очередь, после смерти превратились в призраков и начали мстить ему. Он не выдержал их преследований, жил в постоянном страхе и сошёл с ума. Пришлось уйти с должности.
— А ты даже от меня, простого духа, испугалась! Что же будет, если на тебя нападут злые призраки? Представь: растрёпанные волосы, оскаленные клыки, страшные лица, леденящая душу зловещесть!
Говоря это, он нарочито скривился и изобразил устрашающую мину.
Аяо искренне рассмеялась:
— Я сама призрак! Чего мне бояться других призраков?
— Это не просто призраки, а злые духи! — настаивал земной дух, видя, что его угрозы не подействовали.
Аяо прекрасно понимала, что он её пугает, и совершенно не боялась. Она ведь уже встречала самых страшных людей — разве злые духи хуже?
Она смотрела на него чистыми, искренними глазами — без страха, без сопротивления.
Земной дух сдался под этим взглядом.
Если бы не обещание, данное одному из чиновников преисподней, он бы и не стал мучить эту девочку.
Ему, древнему духу, прожившему уже десятки тысяч лет, разве стоит ссориться с юной душой, прожившей всего десяток лет?
Но раз уж он дал слово отплатить за услугу, придётся держать его — даже если сердце просит пощадить девочку.
Он не станет причинять ей вреда собственными руками, но и защищать её не станет, если с ней что-то случится.
Закат угасал всё больше, и на землю опускалась ночь. Холодный ветер принёс с собой сырую тяжесть, будто воздух стал густым и непроницаемым.
Земной дух знал: чиновник из преисподней начал действовать.
Аяо почувствовала лёгкий дискомфорт от этого ветра. Глаза засохли, и она потерла их кулаком.
Как только она открыла глаза, со всех сторон на неё надвинулись десятки призраков в белых одеждах с растрёпанными волосами. Они окружили её плотным кольцом.
Это были именно злые духи — все признаки совпадали с описанием земного духа: растрёпанные волосы, оскаленные клыки, страшные лица, зловещая аура.
«Только что он упомянул злых духов, и вот они уже здесь? — подумала Аяо. — Неужели у него рот золотой?» Она обернулась — земного духа и след простыл.
Видимо, придётся полагаться только на себя! Аяо на самом деле не сильно боялась: ведь у неё есть буддийское сияние. По словам Чжун Куя, в мире живых его сила не так велика, как в преисподней, но для устрашения диких духов более чем достаточна.
Аяо собиралась излучать свет и тепло, чтобы прогнать злых духов.
Только вот… как именно это сделать?
Последний луч заката исчез за горизонтом, и мир погрузился во тьму.
Аяо с тревогой смотрела на себя — никакого сияния.
— Ах! — вдруг вспомнила она. — Перед тем как отправиться в преисподнюю, Юаньфа наложил на меня талисман, чтобы подавить буддийское сияние моей души!
Она опустила взгляд на себя и с грустью прошептала:
— Юаньфа и правда Юаньфа… Сказал «временно подавить» — и настолько сильно, что талисман до сих пор действует!
Похвалив Юаньфу, Аяо чуть не расплакалась.
Чем больше она нуждалась в нём, тем сильнее скучала. А чем сильнее скучала — тем тяжелее становилось на душе.
* * *
Перед лицом толпы злых духов Аяо не знала, что делать.
Их было не так уж много, но вполне хватало, чтобы окружить её в два ряда.
Обычно, сталкиваясь с организованной группой противников, следует найти их предводителя.
Если же шансов на победу нет, тем более важно найти главаря — чтобы сдаться именно ему.
В небольшой группе лидер либо прячется среди остальных, либо наблюдает со стороны.
Аяо внимательно осмотрела всех злых духов.
Они были одеты одинаково, ростом примерно равны, а лица скрыты спутанными волосами — невозможно различить черты и определить, кто из них главный.
Тогда она решила обратиться к пустоте:
— Зачем вы меня окружили? Я всего лишь новая душа без власти, влияния и силы.
Чтобы показать страх, она специально дрожащим голосом произнесла эти слова.
В ответ — только завывание ветра.
Если противник отказывается вести диалог, слова уже не помогут.
Аяо, слабая призрачная девочка без особых способностей, могла лишь надеяться, что действие талисмана Юаньфы скоро закончится.
Пока что разумнее всего было тянуть время.
Она потерла палец по переносице — и в голове мелькнул план.
— Не стану скрывать от вас, господа призраки, — сказала она. — После смерти со мной случилось нечто особенное. Прежде чем нападать, вам стоит это знать.
Ответа по-прежнему не последовало.
Но и нападения тоже не было.
Злые духи замерли, будто их поставили на паузу.
Это убедило Аяо: за ней наблюдает тот, кто управляет этой толпой.
Не теряя времени, она перешла к сути:
— В моей душе есть свет. Для призраков он — словно адское пламя.
— Если вы приблизитесь ко мне, можете пострадать от этого сияния.
Чтобы усилить доверие к своим словам, она добавила, хотя и немного неуклюже:
— Я ведь не вру!
— Хотя… это ведь и правда «призрачная речь».
— Но я не стану обманывать призраков!
Видимо, её слова показались слишком нелепыми — кто-то не выдержал и приказал злым духам напасть.
Они ринулись на неё, словно чёрная туча, накрывающая город.
Но Аяо — не город, а проворная коротышка.
Перед тем как её схватили, она, воспользовавшись маленьким ростом, юркнула под ногами и бросилась прямо к одному из призраков, стоявшему неподвижно и выделявшемуся на фоне остальных.
— Нашла! — в глазах Аяо блеснула победоносная искорка.
Она не думала, что пара фраз заставит врага отступить.
Но ослабить бдительность — вполне реально.
А расслабленность — враг маскировки.
Целью Аяо с самого начала было найти главаря, прячущегося среди толпы.
Белый призрак, к которому она бросилась, был явно удивлён, но тут же сменил выражение лица на насмешливое.
— Признаю, ты не глупа, — сказал он, одной рукой схватив Аяо, а другой формируя чёрный шар энергии. — Но ты слишком переоцениваешь свои силы!
Чёрный шар уже готов был обрушиться на неё, и Аяо инстинктивно прикрыла голову руками.
Она почувствовала порыв ветра над головой — и тут же раздался пронзительный визг боли.
Аяо осторожно подняла глаза. Первое, что она увидела, — прекрасное, безупречное лицо Юаньфы.
Всего несколько часов разлуки, а Юаньфа стал ещё выше и ещё красивее!
Аяо, как при виде давно потерянного родного человека, почувствовала, как слёзы навернулись на глаза — жалобные и милые.
А злые духи, окружавшие её, взорвались, словно фейерверки, и корчились от боли на земле.
Белый призрак, прятавшийся среди них, тоже лишился маскировки и предстал в своём настоящем обличье.
Это лицо, которое невозможно запомнить, принадлежало ни кому иному, как Ажую.
Получив удар от Юаньфы, Ажуй тяжело дышал, лёжа на земле и не в силах пошевелиться. Его глаза, полные ненависти и страха, были устремлены на Юаньфу.
Юаньфа спокойно разгладил складки на рукаве, появившиеся от взмаха руки. Он с высоты взглянул на разоблачённого злодея:
— Пусть такого больше не повторится. Иначе…
Он не договорил угрозу, ограничившись лишь взглядом.
С точки зрения Аяо, его взгляд был ровным, как гладь древнего колодца, но злые духи от него бежали, описав круги.
Ажуй от страха даже кровью поперхнулся.
Кровь брызнула на землю и тут же впиталась, оставив лишь тёмное пятно.
Аяо не испугалась и не почувствовала жалости к Ажую.
Она не труслива, но и не настолько смела, чтобы прощать того, кто хотел ей навредить.
Она лишь подумала: «Юаньфа такой потрясающе красивый!»
Она потянула за рукав, который он только что аккуратно разгладил.
— Юаньфа, научишь меня такому взгляду? Спокойному, как древний колодец, но от которого все дрожат?
Юаньфа молча выдернул рукав — он никогда не любил, когда его трогали за одежду.
Но, несмотря на детскую наивность вопроса, он мягко объяснил:
— Они боятся не взгляда. Даже если бы я сейчас улыбался, их реакция была бы той же.
— Значит, мне нужно учиться не твоему взгляду, а всему лицу целиком? — кивнула Аяо, будто поняла.
...
Юаньфа вспомнил, что утром похвалил Аяо: «Ученица многообещающая». Как же за несколько часов её умственные способности упали так низко?
— Не «всему лицу», а тому, чего они боятся — абсолютной силе. Поняла?
Аяо кивнула, делая вид, что задумалась, но внутри весело подумала: «Как же весело подшучивать над серьёзными людьми!»
Конечно, она прекрасно понимала важность силы. Без неё её могут насмехаться чиновники преисподней, без неё её могут безнаказанно обижать злые духи мира живых.
— Я смогу стать такой же сильной, как ты, Юаньфа? — спросила она искренне.
Юаньфа не хотел гасить её энтузиазм, но и не хотел давать ложных надежд. Он дал взвешенный ответ:
— Всё зависит от таланта и усердия. Если будешь стараться, этих злых духов прогнать — более чем достаточно.
Аяо почувствовала, что Юаньфа раскрывает перед ней светлое будущее.
Но в этот момент, вместо светлого будущего, Юаньфа одним взмахом рукава вытащил из кустов белобородого старика.
Это был тот самый земной дух, исчезнувший без следа.
Юаньфа свысока взглянул на старика, притворявшегося мёртвым в траве:
— Вам, сударь, уже не первый век живёте, а всё ещё играете в прятки, как ребёнок.
Земной дух продолжал притворяться мёртвым.
Аяо присела рядом и вытащила из его волос сухую травинку. Затем она лёгкими движениями почесала ею ему нос.
— Апчхи! — не выдержал земной дух.
Аяо невинно держала травинку и, глядя на его обиженный взгляд, весело улыбнулась:
— Земной дух, что вы делали в кустах?
Юаньфа приподнял бровь: по тону Аяо казалось, что у них с земным духом какие-то особые отношения.
— Отношения, основанные на том, что он не пришёл на помощь в беде.
http://bllate.org/book/8832/805853
Готово:
