Старший брат стал свидетелем инцидента на Мукдене и пережил ту жестокую, беспощадную японскую агрессию. Ненависть к японским военным в его сердце достигла предела. Он вступил в национальную армию и вскоре стал правой рукой полковника Чжоу, неустанно сражаясь на передовой с японцами — ради одного: вернуть утраченные земли и подарить народу мирную жизнь.
Однако за пять лет войны Северо-Восточная армия полностью исчерпала запасы продовольствия и боеприпасов. Солдаты уже не могли прокормиться. Чтобы продолжать борьбу, требовалось срочно пополнять запасы оружия и патронов.
Именно поэтому Второй молодой господин Цы, внешне споря со старшим братом, но на самом деле лучше всех понимавший его, и повёл её на день рождения девятой наложницы — чтобы устроить скандал и тем самым угодить генералу Лю. Он надеялся, что тот, смягчившись, выделит партию припасов для роты старшего брата.
А настоящая причина, по которой старший брат внезапно отправил их сюда, в Шанхай, помимо покупки дома как запасного варианта, скорее всего, была связана с двумя дядями Цы Цзиньцю.
Из невнятного лепета законной жены господина Цы девушка слышала, будто один из дядей торговал опиумом, а второй — контрабандным оружием. Оба наживались на национальном бедствии, и именно поэтому покойный господин Цы так их презирал.
Правда, семья Ли не имела глубоких корней: братья Ли Шоуцинь и Ли Шоуи обосновались в Шанхае всего десять лет назад. Их «бизнес» был лишь посредническим — они перепродавали товар. Чтобы получить крупную партию оружия, нужно было через них выйти на крупных поставщиков.
Шанхай был городом, где смешались все сословия и силы. В эпоху, когда власть определялась деньгами и оружием, все без промедления следили за торговцами вооружениями.
Поэтому купить оружие было делом чрезвычайно трудным и опасным.
Второй молодой господин Цы, хоть и был образованным «морским черепахом» с блестящим коммерческим чутьём, кроме красноречия не обладал никакой физической силой — он был слаб, как ребёнок.
Если бы его вызвали на чужую территорию и там вдруг начали бы драку, то без телохранителя он первым же стал бы мишенью.
Цы Цзиньцю решила: надо попросить Сюй Ма найти ей мужской костюм, а потом тайком последовать за братом и прикрывать его.
Договорившись со служанкой, семья пообедала. Ли Шоуцинь уехал по делам, но перед отъездом велел своей жене, госпоже Яо, провести племянницу по трёхэтажному особняку с садом, чтобы та освоилась и не заблудилась, выйдя прогуляться.
Госпожа Яо мягко улыбнулась и согласилась. Она была женщиной с тонкими бровями и тихим голосом, всегда говорившей шёпотом. Обойдя весь дом, она осторожно спросила:
— Цюй-эр, пойдёшь сегодня в чайхану «Уху»?
— Что это за место? — удивилась Цы Цзиньцю, напрягая память, но не находя в ней ни единого воспоминания о такой чайхане.
— Твой младший дядя сказал мне, что ты ничего не помнишь, я не поверила… А теперь… — вздохнула госпожа Яо. — Это наш опиумный притон. Ты раньше часто туда ходила курить. Именно там ты познакомилась с молодым господином Чэнем!
«Чёрт! Опять этот проклятый опиумный притон! Неужели нельзя просто спокойно пожить?!»
Цы Цзиньцю почувствовала, как по спине побежали мурашки. «Разок покурил — и клеймо на всю жизнь!» Этот грех она не понесёт! Она ведь вовсе не курила! Почему везде её тянут в эти притоны?
Подожди… Молодой господин Чэнь? Неужели тот самый негодяй, из-за которого прежняя хозяйка этого тела наложила на себя руки?
— Да, Чэнь Чанцин, сын Чэня Лао, великого шанхайского магната по торговле рисом, — подтвердила госпожа Яо без малейших колебаний. — Белокожий, красивый… Ты тогда совсем потеряла голову от него, даже домой к нему заглядывала!
«Боже правый! Заглядывала к нему домой?! Так между ними всё-таки было что-то недопустимое?!»
Голова Цы Цзиньцю раскалывалась от боли. Она махнула рукой и сказала тётушке, что сегодня не пойдёт в чайхану, но как-нибудь в другой раз обязательно заглянет, чтобы лично взглянуть на этого нового Чэнь Шимэя.
Госпожа Яо не стала расспрашивать, только участливо кивнула:
— Если плохо себя чувствуешь, лучше отдохни. Разбужу тебя к ужину.
— Спасибо, тётушка, — ответила Цы Цзиньцю и, едва добравшись до комнаты, рухнула на кровать.
Она проспала весь день и очнулась, когда за окном уже стемнело.
Полежав немного в полудрёме, девушка вдруг вспомнила: сегодня вечером брат должен встретиться с дядей на причале в Пудуне, чтобы договориться с крупным торговцем оружием. По времени встреча, скорее всего, уже началась.
Она вскочила с постели, наспех натянула одежду, даже не расчесавшись, и выбежала из комнаты — прямо навстречу Сюй Ма, которая несла ей мужской костюм.
— Ай-яй-яй, третья госпожа! Куда так торопишься? Почти старые кости мои переломала! — проворчала Сюй Ма с сильным шанхайским акцентом, поднимая с пола одежду и протягивая её девушке. — Вот тебе костюм, специально в швейной мастерской сшили. Посмотри, подходит ли?
Времени не было. Её шёлковый ципао явно не годился для драки. Поблагодарив Сюй Ма, Цы Цзиньцю быстро переоделась — и превратилась в обычного фабричного подмастерья.
— Руки мастера из «Лаофэнсян» просто чудо! — восхищённо произнесла Сюй Ма, застёгивая на девушке синие комбинезонные шлёвки. — Очень удачно получилось!
Фабричные работники в Шанхае обычно носили жёлто-коричневые куртки и синие комбинезоны с подтяжками, на голове — козырьковую кепку. Весь их вид говорил о том, что они — самые низкие слои большого города.
Такая одежда обычно выглядела грязной и потрёпанной. Но на Цы Цзиньцю она сидела так, будто на ней был белокожий паренёк из бедной семьи, которого вот-вот соберутся «содержать».
Сюй Ма сначала довольно улыбнулась, но потом нахмурилась, будто что-то заметив. Она быстро убежала и так же быстро вернулась, хлопнув девушку по щеке:
— Готово!
Цы Цзиньцю взглянула в зеркало: на её чистом лице чётко отпечатались пять чёрных полос — то ли сажа, то ли грязь. Теперь она выглядела не как белокожая красавица, а как настоящий кочегар-подмастерье. Никто не догадается, кто она на самом деле, и не станет приставать.
— Спасибо вам, Сюй Ма, — сказала Цы Цзиньцю. Раньше, просив служанку тайком достать одежду, она боялась, что та проболтается младшему дяде. Теперь же она почувствовала стыд за своё недоверие.
— Третья госпожа, не стоит благодарности. Это моя обязанность, — ответила Сюй Ма и добавила: — Второй молодой господин Цы уже уехал. Я попросила дядю Чжуна нанять для вас машину — она ждёт снаружи. Будьте осторожны в пути.
Затем она протянула девушке длинный деревянный футляр:
— Это передаёт вам законная жена господина Цы. Сказала, что, раз вы теперь увлекаетесь клинками, пусть это будет её подарок при первой встрече.
«Большой дядя» — старший брат матери Цы Цзиньцю — жил вместе со своей женой, госпожой Гэ, в одном доме с младшим братом и его женой, госпожой Яо. Так было удобнее присматривать за детьми и помогать друг другу, когда мужья уезжали по делам.
Пять дней назад, прибыв в Шанхай поездом, брат и сестра не осмелились взять с собой оружие — боялись японских проверок. Поэтому танский меч, подаренный Старшим молодым господином Цы, остался дома.
Без оружия, даже зная, что Шанхай безопаснее северных регионов, Цы Цзиньцю чувствовала себя неуверенно.
Теперь же, получив в руки новый клинок, она провела пальцем по лезвию длиной около полуметра и шириной в два пальца. Лёгкий звон подтвердил: этот клинок ничуть не уступает в остроте танскому мечу старшего брата.
Попрощавшись со Сюй Ма, Цы Цзиньцю тайком перелезла через высокую стену дома Ли, прошла два переулка и села в крытый фургон, нанятый дядей Чжуном.
Дядя Чжун — молчаливый шанхайский старик лет шестидесяти. За рулём он отвечал на все вопросы девушки о местонахождении брата, хотя и немногословно.
Цы Цзиньцю узнала, что причал, куда направились брат и дядя, не входил в зону влияния шанхайского босса Ду Юэшэна. Он находился в британо-американской концессии и кишел людьми самых разных слоёв и главарями преступных группировок. Убийства, грабежи и поножовщина там случались постоянно — район был весьма опасен.
Встреча должна была состояться в одном из складов на причале. Почему именно ночью, а не днём? Дядя Чжун объяснил: поставки оружия велись не совсем легально. Если бы сделку устроили днём, другие военачальники и фельдмаршалы узнали бы, что торговец продаёт им оружие за их спиной, — и тому пришлось бы покинуть Шанхай навсегда.
«Значит, эта встреча не так уж и опасна?» — подумала Цы Цзиньцю и разочарованно провела пальцем по лезвию своего клинка.
Машина качала её по дороге, и вскоре они добрались до уединённого причала на западном берегу реки Хуанпу.
Было почти девять вечера. Ночь стояла прохладная, воды Хуанпу журчали без умолку. Лёгкий ветерок, напоённый влагой, освежал и бодрил.
Цы Цзиньцю вышла из машины и посмотрела на реку. На её стороне горело всего несколько тусклых фонарей, освещая силуэты грузчиков, разгружавших суда. А на противоположном берегу сверкали огни, бесконечной вереницей тянулись автомобили, толпы людей сновали туда-сюда — всё дышало жизнью и весельем.
Это и был знаменитый на весь мир Шанхай, резко контрастирующий с пустынным причалом, где стояла девушка.
— Третья госпожа, — сказал дядя Чжун, — спуститесь к причалу, поверните налево, найдёте большой железный воротный затвор. Пройдёте внутрь, сразу направо — увидите склад с фонарём. Там и встречаются ваш дядя с Вторым молодым господином Цы.
Дядя Чжун не был слугой семьи Ли — он был дальним родственником Сюй Ма и занимался исключительно прокатом автомобилей. Указав дорогу, он сразу же уехал, заявив, что за Цы Цзиньцю приедет машина дяди Ли Шоуи.
Он совершенно не волновался, что бросает одну девушку в таком глухом и, по слухам, опасном месте.
«Старый хрыч! Совсем плохой!» — пробурчала про себя Цы Цзиньцю, выхватила клинок из ножен и, крепко сжав рукоять, двинулась по указанному пути, одновременно активируя свои психические способности, словно радар, чтобы заранее обнаружить подозрительных людей и либо обойти их, либо вступить в бой.
Но, видимо, ей везло: или потому, что на причале было мало судов, но за весь путь она никого подозрительного не встретила.
Зато её «радар» засёк множество бездомных кошек и собак — тощих, грязных, которые при виде неё шипели и рычали, готовые защищаться.
Одна китайская дворняга даже приняла угрожающую позу. Цы Цзиньцю в ответ оскалилась и помахала перед носом собаки клинком. Та жалобно взвизгнула и пустилась наутёк.
Цы Цзиньцю покачала головой и направилась к тусклому белесому свету вдалеке — там находился нужный склад.
В отличие от современных металлических складов, здесь стояли старые, покосившиеся кирпичные здания с черепичными крышами. При свете фонарей и под шум прибоя Хуанпу они казались зловещими и жуткими.
«Неужели такое место считается безопасным для встречи?» — с сомнением подумала девушка.
Ведь она пришла сюда тайком и не могла войти открыто. Поэтому она подкралась к задней стене склада, прислушалась и одновременно использовала психические способности, чтобы определить количество людей внутри.
Её «видение» показало около десятка силуэтов, похожих на рентгеновские снимки скелетов: двое сидели, трое присели на корточки, остальные стояли.
Из-за толстых кирпичных стен доносились обрывки разговора:
— Господин Ху, цена… не слишком ли высока? Я понимаю, что перевозка груза дело нелёгкое, но ваши цены вдвое выше рыночных. Разве это честно?
— Раз уж заговорили откровенно, не стану скрывать, Второй молодой господин Цы, — ответил более пожилой голос. — Я знаю, что ваш старший брат служит под началом генерала Лю Шилиня и уже много лет сражается с японцами в Северных Трёх Провинциях, защищая Родину. Его репутация — «кого встретит, того убьёт» — давно дошла до Шанхая. Многие восхищаются его патриотизмом. И я сам глубоко уважаю его и хотел бы познакомиться.
http://bllate.org/book/8827/805527
Готово:
