— … — Лицо законной жены господина Цы и наложницы Ли мгновенно перекосилось, и обе явно вот-вот вырвут.
Цы Цзиньцю больше не осмеливалась их дразнить. Схватив кухонный нож, она велела Сюйсюй, стоявшей у двери, принести полмиски воды с солью и следовать за ней в сад на заднем дворе, чтобы зарезать курицу. Однако Сюйсюй ответила лишь одним: «Мне страшно…»
— Негодная девчонка! Зачем я тебя тогда держу! — разъярилась Цы Цзиньцю. — Да что в тебе такого — всего лишь курицу зарезать! Чего боишься? Разве она тебя съест?!
— Госпожа, я никогда куриц не резала, — жалобно ответила Сюйсюй. — В Луэрчжуане у нас дома был дядюшка Тянь и ещё несколько работников. Такие дела, как резать кур и уток, всегда делали они. А теперь дядюшка Тянь умер, а работников господин давно распустил. Никто из нас этого не умеет, а я и подавно — с детства без отца и матери. Меня купила госпожа из милости, чтобы я жила в доме Цы, ела и пила вволю. Всю жизнь готова работать как вол, лишь бы отблагодарить за доброту госпожи. Если госпожа прикажет — я… я… я закрою глаза и зарежу…
С этими словами она приняла вид героини, идущей на казнь, и, зажмурившись, вынесла миску с солёной водой.
Её руки дрожали так сильно, будто просеивали муку, и вода плескалась на пол, но она этого даже не замечала.
Цы Цзиньцю безмолвно вздохнула, смирилась с судьбой и сама потащила курицу во двор. Там увидела, как старший и второй молодой господин Цы стоят вместе и о чём-то серьёзно беседуют.
Заметив её, оба разом обернулись. Цы Цзиньцю недоумённо нахмурилась:
— Куда делись сёстры Цзян и У? О чём вы говорите?
— Скоро пойдёт снег, они пошли во двор собирать бельё, — ответили братья.
Цы Цзиньцю подняла глаза к небу: ясное, без единого облачка, с ярким солнцем в зените. «Скоро пойдёт снег»? Да вы хоть старались придумать отговорку получше?
— На севере началась война, — тяжко произнёс старший брат, видя, как у сестры вот-вот лопнет терпение.
— С японцами? — Цы Цзиньцю слегка удивилась и мысленно прикинула: сегодня ещё не наступил 1937 год. До этого Северные Три Провинции уже давно находились под японской оккупацией из-за безумной политики «не сопротивляться» Чжан Сюэляна.
Пару месяцев назад старший брат ушёл на фронт с полковником Чжоу, чтобы поддержать отряды добровольцев, напавших на японцев в Бэйпине и Жэхэ. Приказ о поддержке отдал генерал Лю из Суйчэна, действуя вопреки воле «Восточного Вана» Чжан Сюэляна.
Цы Цзиньцю думала, что, вернувшись домой, брат надолго останется в тылу и не будет снова уходить на войну. Но прошло всего полмесяца — и вот уже новая беда.
Она со злости хлопнула себя по бедру:
— Чёрт возьми! Эти японцы, видно, не знают, чем заняться, раз не дают нам спокойно встретить Новый год! Брат! Если уходишь — возьми меня с собой…
— Зачем тебе идти? Чтобы умереть или стать утешением для солдат? — странным взглядом посмотрел на неё второй брат.
— Что?! — вырвалось у Цы Цзиньцю. — Гражданская война?
Выражение лица второго брата ясно говорило: «Именно так».
Цы Цзиньцю замолчала. Хотя она смутно помнила школьную историю, но кое-что отложилось в памяти: в те годы японцы смогли захватить Китай во многом именно из-за внутренних распрей. А теперь, накануне инцидента на мосту Лугоуцяо, на севере опять начались междоусобицы. В груди вспыхнула ярость, но выразить её было некому.
Она решила убедить всю семью временно перебраться в Шанхай, Чунцин или Фуцзянь. Иначе, при таком внутреннем раздоре, когда японцы действительно двинутся на юг, будет уже поздно спасаться бегством.
Приняв это решение, Цы Цзиньцю каждый день после утренней зарядки отправлялась то в лагерь старшего брата, то в чайную второго, чтобы обсуждать с ними свежие газеты, новости и вероятность полномасштабного вторжения Японии.
Сначала второй брат был крайне раздражён: подумал, что у неё снова припадок, и целыми днями твердит про японцев, изводя его до одури. В итоге он даже попросил кого-то найти в уезде Ваньцюань двух психиатров, чтобы осмотрели сестру.
Но Цы Цзиньцю, пережившая почти десять лет в мире зомби и монстров, видевшая столько трупов и ужасов, что её психика давно исказилась до неузнаваемости, не поддавалась лечению. Поэтому, как только врачи появлялись в доме, она тут же исчезала. Так они гонялись друг за другом почти месяц, пока однажды не вернулся со службы уставший и запылённый старший брат и, услышав слова сестры, вдруг не остановился, а, помолчав, хриплым голосом сказал:
— Вся семья Цы здесь. Родовое поместье, могила отца — всё в Луэрчжуане, за Циншичжэнем. Если мы уедем, согласятся ли мать и тёти следовать за нами? С тех пор как они вышли замуж за отца, они живут и умрут в доме Цы. Где отец — там и их дом. Куда им ехать? В Шанхай? В Чунцин? Там нет отца, и это никогда не станет их домом. Смогут ли они там жить спокойно? Да и я не собираюсь покидать армию — не смогу вас защитить.
— Значит, брат… ты хочешь остаться до самого конца? — Цы Цзиньцю была потрясена: старший брат редко говорил так много.
— Ты думаешь, я не хочу, чтобы вы уехали? — Его лицо побледнело, он взволнованно заходил взад-вперёд. — С тех пор как умер отец, я не раз уговаривал мать и тётю увезти вас в Шанхай! Но они отказываются. Говорят, что даже умрут там, где покоится отец, потому что он — их единственное пристанище!
Цы Цзиньцю в прошлой жизни никогда не была влюблена и не понимала глубины супружеской привязанности. Не осознавала, насколько в это время идея «родилась в доме — умри в доме» въелась в кости. Увидев, как обычно спокойный старший брат так мучается, что даже голос дрожит, она почувствовала, как к глазам подступают слёзы. Сдерживаясь, она покачала головой и тихо сказала:
— Раз никто не хочет уезжать, остаётся только сражаться. Надеюсь, потом не пожалеете.
Второй брат, всё это время молча слушавший, спокойно похлопал её по плечу:
— Не волнуйся, сестрёнка. Если японцы всё же придут, я обязательно прикрою вас и помогу уйти первыми. Обещаю.
— Да ладно тебе! Ты ещё «прикроёшь»? Тебе даже курицу зарезать страшно! — фыркнула Цы Цзиньцю и закатила глаза. — Прочитал пару книжек за границей и сразу не знаешь, как правильно говорить — «уходить» или «отступать»?
— Я… не… знаю, — буркнул второй брат, обиженный тем, что его доброту сочли за глупость. Он помолчал и вдруг спросил: — Слушай, сестрёнка, тебе не скучно сидеть дома? Завтра не хочешь пойти со мной на банкет в уезд? Там всё по-европейски и по-китайски: еда, напитки — всего вдоволь. Тебе понравится.
— Ты так добр? — Цы Цзиньцю недоверчиво прищурилась. — С тех пор как я вернулась из Луэрчжуаня, ты каждый день пропадаешь где-то, развлекаешься, и тебе до меня дела не было. А тут вдруг решил пригласить? Не верю!
— Да я же… я же… — Второй брат смутился, покраснел и, теребя пальцами, пробормотал: — Я просто… хочу найти для семьи выход. Вдруг всё, о чём ты говоришь, сбудется, и японцы придут — тогда у нас будет план отступления…
Значит, вы с братом всё это время прекрасно понимали, что японцы могут напасть, но молчали, заставляя меня саму метаться в панике?
Цы Цзиньцю взбесилась, но тут старший брат тяжко произнёс:
— Пойди. Возьми с собой тётю Цзян. Её родня из уезда, она лучше знает местных.
Цы Цзиньцю на миг замерла, потом поняла: брат имеет в виду наложницу Цзян.
Цзян Чуцзин была единственной дочерью учителя Цзян, последнего потомка рода, где когда-то был сюйцай. После смерти отца три года назад мать, типичная домоседка с перевязанными ногами, не умевшая ничего, кроме ведения домашнего хозяйства, продала всё имущество и заняла деньги у всех родственников и знакомых. Когда стало ясно, что долг не вернуть, она узнала, что в Циншичжэне богатый землевладелец ищет хорошую наложницу для старшего сына.
Узнав, что жених — офицер из местного гарнизона, не женатый, а семья Цы пользуется уважением, мать решила: если дочь родит наследника и будет угодна всем в доме, то со временем может стать законной женой.
Так Цзян Чуцзин и вышла замуж. Она была тихой, скромной, красивой девушкой. Сначала старший брат относился к ней холодно, но сердце — не камень. Такая послушная, добрая, заботливая женщина постепенно смягчила его. Месяц назад между ними случилось близость, и хотя на следующий день его срочно вызвали в армию, положение изменилось. Теперь, когда старший брат просил взять Цзян Чуцзин на банкет, он давал понять, что хочет, чтобы она помогала Цы Цзиньцю управлять домом.
Цы Цзиньцю, мечтавшая избавиться от этой обузы, была в восторге. Забыв даже спросить второго брата, зачем ему вдруг понадобилось вести её на банкет, она бросилась в комнату наложницы Цзян и радостно стала обсуждать, во что завтра одеться.
На следующий вечер, под восторженными взглядами Цы Цзиньцю, Цзян Чуцзин надела на неё пышное розовое платье в стиле принцессы, накинула белоснежную кроличью накидку, подровняла кончики её стрижёных, будто «собачьих», волос, нанесла лёгкий макияж и украсила прическу бабочкой с камнями — подарком от законной жены.
Цы Цзиньцю подошла к зеркалу — и сразу поняла: она выглядит как… дура.
Где обещанные ципао или европейские платья? Откуда этот мультяшный наряд принцессы и безвкусная заколка? Хотят, чтобы все сразу поняли: дочь богача приехала? Неужели не боятся, что её будут пальцем тыкать и смеяться?
В Циншичжэне она уже успела прославиться своими мужскими костюмами. Ей совсем не хотелось становиться ещё более заметной в уезде из-за этого ужасного наряда.
Хотелось переодеться, но второй брат не ждал.
Автомобиль уже несколько раз нетерпеливо сигналил у ворот. Женщины в доме Цы, не моргнув глазом, сыпали комплименты: «Какая красавица!»
Наложница Цзян решительно втолкнула её в машину. Увидев выражение лица второго брата — изумлённое, будто он сдерживал смех, — Цы Цзиньцю поняла: этот банкет — заговор. Большой заговор!
От Циншичжэня до уезда Ваньцюань — около часа езды.
Дороги тогда были совсем не как сейчас: лишь кое-где — кирпичные или гравийные, а в основном — просто утрамбованная земля.
Дождь или снег превращали их в болото; машины без опыта застревали и не могли выбраться.
Сегодня погода стояла хорошая, поэтому, покинув кирпичную дорогу уезда, автомобиль выехал на грунтовку без опасений увязнуть. Но дорога была ужасной: каждая колдобина трясла машину так, что Цы Цзиньцю тошнило, и она готова была выскочить и идти пешком.
Однако второй брат и наложница Цзян сидели спокойно, будто ничего не чувствовали. Второй брат даже показывал ей поля по обе стороны дороги:
— Это земли семьи Цы. Мы сдаём их крестьянам из одного поместья. Каждый год получаем столько-то налогов…
Только теперь Цы Цзиньцю поняла: семья Цы раньше была по-настоящему богатой. При дедушке Цы весь Циншичжэнь жил по его указке.
Но отец был добрым человеком: раздавал деньги на благотворительность, плохо управлял хозяйством и не умел вести дела. Почти всё состояние он растерял. Тогда пятнадцатилетний второй брат взял управление в свои руки, постепенно восстановил дела, а потом уехал учиться в Великобританию.
Цы Цзиньцю никак не могла поверить, что этот беззаботный второй брат — гениальный предприниматель, сумевший за два-три года вернуть семье богатство.
Наложница Цзян тихо заметила:
— В такое смутное время разбогатеть легко — лишь бы хватило смелости и нужных связей. У меня смелости не хватило — вот и вышла замуж в дом Цы.
http://bllate.org/book/8827/805520
Готово:
