Сердце Цы Цзиньцю дрогнуло. Неужели тот самый господин Цы, ещё недавно полный сил и жизни, вдруг рухнул без чувств? Охваченная ужасом, она выскочила из комнаты босиком, даже не накинув верхней одежды, и помчалась к его покою.
Там уже собрались все члены семьи Цы. Они стояли на коленях у постели господина Цы и рыдали так, что не хватало дыхания.
Господин Цы лежал на кровати. Его обычно смуглое, но румяное лицо теперь побелело, как полотно. На нём уже были надеты новые похоронные одежды. Глаза закрыты, грудь не вздымалась — казалось, он уже ушёл в иной мир.
Увидев это, Цы Цзиньцю сдавила горло комок. Слёзы сами навернулись на глаза, но она стиснула зубы и не дала им упасть.
Как только она вошла, старший брат отступил в сторону и мягко подвёл её к изголовью кровати:
— Отец, пришла Третья сестра.
Едва он произнёс эти слова, как господин Цы вдруг открыл глаза. Увидев Цы Цзиньцю, он даже улыбнулся — слабо, но с теплотой:
— Третья… пришла… ах…
Возможно, его улыбка была слишком доброй, а может, это прерывистое «Третья» прозвучало так печально, будто разрывало сердце на части.
Цы Цзиньцю не выдержала. Слёзы хлынули рекой. Она упала на край кровати и, рыдая, воскликнула:
— Отец, дочь пришла! Зачем вы надели эту ужасную одежду? Снимите её, наденьте пижаму и хорошенько выспитесь. Завтра мы с вами вернёмся в Луэрчжуан, навестим предков семьи Цы, помолимся у их могил и прополем сорняки…
— Только ты одна помнишь наших предков… — прошептал господин Цы, как старик на смертном одре. Дрожащей рукой он погладил её нежную щёку, и по его лицу скатилась слеза. — Третья… прости отца… Прости, что запретил тебе тайно обручиться с тем юношей из семьи Чэнь. Из-за этого ты теперь ни человек, ни призрак, день за днём занимаешься непонятно чем. Каждый день, глядя на тебя, я словно ножом изрезан. Больше я ничего не прошу — только чтобы вы, трое братьев и сестёр, остались целы и невредимы и берегли свою мать. Если в душе у тебя всё ещё боль — после моей смерти отправляйся в Шанхай и найди того молодого господина Чэнь. Пусть этот маленький негодяй поступает с тобой как угодно — лишь бы тебе было хорошо. Тогда и я умру с миром.
Чэнь Чанцин? Цы Цзиньцю оцепенела. Только спустя некоторое время она вспомнила: это тот самый юноша, в которого была влюблена прежняя хозяйка этого тела. Взглянув на отца, в чьих глазах смешались раскаяние и слабая надежда, она глубоко вздохнула и, дрожащим голосом, дала обещание:
— Отец, не волнуйтесь. Я сдержу своё обещание — буду защищать семью и до конца хранить предков. А этот Чэнь Чанцин? Он уже в прошлом. Плевать мне на него! Даже если мы однажды окажемся в Шанхае и встретим его — я первым делом дам ему пару пощёчин, а потом навсегда отвернусь. Хорошо?
— Отлично! Моя дочь! — Господин Цы, будто играя роль, улыбнулся сквозь слёзы и громко рассмеялся. — Лучшего, чем ты, ребёнка мне в жизни не подарили. — Он крепко сжал её руку: — Предков я поручаю тебе… Если японцы всё же придут, сделай так, как ты говорила: отправь и предков, и японцев на небеса вместе.
Стоявший рядом Старший молодой господин Цы нахмурился:
— Отец, Третья сестра — всего лишь девушка. Ей нельзя оставаться до конца, чтобы охранять предков. Когда японцы подойдут, даже если она и талантлива, ей не выстоять против пуль и снарядов. А если её захватят в плен… лучше уж не думать, что с ней будет.
Говоря это, он многозначительно взглянул на робкую девушку Тянь Сяоцзянь, стоявшую за Вторым молодым господином Цы.
Цы Цзиньцю вдруг всё поняла. Она уже собиралась заверить отца, что никогда не даст японцам оскорбить себя, как вдруг раздался пронзительный крик законной жены господина Цы:
— Господин!
Цы Цзиньцю обернулась. Господин Цы уже лежал с закрытыми глазами. Его рука, всё ещё сжимавшая её ладонь, постепенно остывала и застывала, но на лице застыла умиротворённая улыбка, будто он наконец обрёл покой. Его смерть казалась не концом, а началом чего-то нового.
— С этого дня, господин Цы Третий, всё в доме — в твоих руках, — сказал Второй молодой господин Цы, поднимаясь с колен. Он торжественно сжал её плечо и ушёл, чтобы заняться похоронами отца.
Старший молодой господин Цы тоже встал, надел свою круглую военную фуражку и тяжело посмотрел на неё:
— В лагере дела. Всё в доме теперь на тебе. Помни: с того момента, как ты пообещала отцу хранить предков, ты больше не Третья госпожа. В семье Цы теперь только господин Цы Третий!
Цы Цзиньцю оцепенела. Какие ещё «госпожа» и «господин»? Если бы братья сами согласились хранить предков, разве ей пришлось бы давать такое обещание?
Она лишь хотела исполнить последнее желание отца — и вдруг стала «господином Цы Третьим», будто ей суждено унаследовать всё хозяйство!
Едва отец умер, оба мужчины из рода Цы тут же сбежали, не проявив ни капли горя. Цы Цзиньцю вспыхнула от ярости и крикнула им вслед:
— Неблагодарные сыновья! Если осмелитесь вернуться домой — я переломаю вам ноги!
В ответ донёсся насмешливый напев Второго брата:
— Вы теперь глава дома~ Отныне мы все в ваших руках~
Чёрт! Какие же братья-изверги! Почему именно ей достались такие? Голова у Цы Цзиньцю раскалывалась. Оглянувшись на плачущих женщин, она собралась с духом и приступила к организации похорон господина Цы.
Смерть господина Цы повергла весь дом Цы в уныние.
Законная жена проводила дни в слезах, прижимая к груди табличку с духом покойного и отказываясь выходить из комнаты.
Положение госпожи Ли было похожим, но у неё хотя бы были две служанки-наложницы, которые утешали и заботились о ней. Поэтому она выглядела гораздо лучше, чем законная жена.
Братья Цы были необычайно заняты: Старший молодой господин почти не появлялся дома, проводя всё время в лагере, а Второй молодой господин, сославшись на управление своим чайным домом, тоже редко показывался. В огромном доме Цы не осталось никого, кто мог бы взять на себя ответственность.
Цы Цзиньцю пришлось взять всё в свои руки: принимать соболезнования родных и знакомых, вести дела с гостями. Она даже надевала строгий костюм, зачёсывала короткие волосы назад с помощью пахучего масла и, выглядя как настоящий предатель родины, общалась с деловыми партнёрами покойного отца.
Всего за полмесяца она прославилась по всему Циншичжэню как «господин Цы Третий». Каждый раз, выходя на улицу, она замечала, как женщины заглядываются на её мальчишеский облик. Некоторые даже богатые дамы предлагали ей стать своим содержанцем.
Это её глубоко раздражало. Она мечтала стать женщиной, как её старший брат, а в итоге сама превратилась в «старшего брата». Каждый раз, глядя в зеркало на своё намасленное лицо, на эту не то мужскую, не то женскую внешность, похожую на измученного, изнасилованного десять тысяч раз слабака, она невольно кривила рот.
У неё было прекрасное лицо — она мечтала красоваться, гордо поднимать голову и гордиться своей красотой. Но в эту смутную эпоху даже надеть красивое платье или шёлковое ципао было невозможно.
Как же это бесит! Зачем мне эта красота?!
После похорон господина Цы Цы Цзиньцю закрылась от гостей. Каждый день она либо тренировалась во дворе с оружием, либо утешала законную жену, госпожу Ли и двух служанок-наложниц.
Другого выхода не было: мужчины в доме отсутствовали. Как «господин Цы Третий», она должна была держать задний двор в порядке, иначе в любой момент могла вспыхнуть ссора, и даже с тремя головами и шестью руками она не справилась бы.
Прошло ещё полмесяца — наступал Новый год.
Накануне праздника Цы Цзиньцю велела Фан Ма передать братьям строгое предупреждение: они обязаны вернуться домой на семейный ужин. Если не придут… хе-хе… им больше не видать спокойной жизни.
Зная, что после недавней попытки самоубийства их сестра словно бы поменялась — будто в неё вселился какой-то демон и она то и дело совершает безумные поступки, — братья Цы не осмелились упрямиться и заранее вернулись домой.
Их появление мгновенно оживило унылый, погружённый в скорбь дом Цы.
Сюйсюй и Тянь Сяоцзянь с утра пораньше весело болтали, клея новогодние пары и развешивая фонарики. Цы Цзиньцю, в свою очередь, полушутя, полусерьёзно уговорила законную жену и госпожу Ли присоединиться к служанкам и Фан Ма на кухне — лепить пельмени и рубить начинку.
Братья тоже не сидели без дела. Старшего она отправила во двор рубить дрова, заявив, что в доме нет мужчин, и обычно эту грубую работу делала она сама. Раз уж брат вернулся, пусть и потрудится.
Старший молодой господин Цы, увидев во дворе аккуратно сложенные дрова — тонкие, полуметровые поленья, которых хватит на два-три месяца, — сначала обеспокоился: без мужчин в доме Фан Ма, наверное, трудно справляться с хозяйством. Он даже подумал нанять работника. Но теперь понял — это было бы лишним…
Цы Цзиньцю, не подозревая, что её уже записали в разряд простых работников, радовалась про себя: она отомстила старшему брату за то, как тот в Луэрчжуане «потренировался» с ней под предлогом боевых искусств. Теперь она отправила Второго брата расставлять подношения предкам, зажигать благовония и свечи, молиться духам и предкам — всё, как велела старая служанка Фан Ма.
Раздав указания братьям, Цы Цзиньцю, не зная, чем заняться, отправилась на кухню проверить готовность праздничного обеда.
Там гремели ножи, рубя мясо и тёртую редьку. Сюйсюй и Тянь Сяоцзянь, уже подружившиеся, сидели у двери, чистя лук и овощи. Они то и дело сближали головы, что-то шептали и заливисто смеялись — звук был довольно назойливый.
Увидев, что она вошла, служанки-наложницы тоже не усидели: одна побежала подавать чай, другая — к Старшему брату, который громко рубил дрова, а третья метнулась за Вторым братом, который всё ещё совершал ритуалы.
Глядя на тонкий белый дымок, поднимающийся над домом Цы, вдыхая аромат готовящейся еды и видя, как чисто убраны дворы от снега, Цы Цзиньцю почувствовала давно забытое тепло в груди. Она побежала в сарай, схватила большого красного петуха, которого Фан Ма купила заранее, и, как на ветру, ворвалась на кухню, нарочно крича:
— Сейчас буду резать петуха! Кто хочет куриной крови? Подавайте миску!
Фан Ма в ужасе воскликнула:
— Ах, Третья госпожа! Такое дело пусть делают господа! Вы же девушка — в Новый год нельзя видеть кровь!
— Старший брат рубит дрова, Второй падает в обморок от вида крови. Вы сами не хотите убивать — значит, остаюсь я! — Цы Цзиньцю подмигнула и обнажила белоснежные зубы в хитрой улыбке. — Не забывайте, я в Луэрчжуане трёх бандитов убила. Что за петух перед этим?
Фан Ма онемела. От её улыбки по спине пробежал холодок, и она невольно прижала руку к груди, пытаясь успокоиться, но так и не смогла вымолвить ни слова.
— Если уж резать — уходи куда-нибудь подальше! Не хочу этого видеть! — Законная жена, решив, что дочь снова «слетела с катушек», презрительно зажала нос и махнула рукой. — От этой курицы воняет помётом! Тебе не стыдно?
— Да, запах ужасный, — подхватила госпожа Ли, сочувственно глядя на Цы Цзиньцю. — Третья, курицу можно и не есть — дома полно других блюд. Хочешь чего-то — скажи… Но куриную кровь… давай не будем… от одного вида…
— Не можете проглотить? — Цы Цзиньцю усмехнулась. В Циншичжэне обычно продавали уже разделанных кур, уток и мясо, но из-за ухудшения ситуации на севере налоги и поставки резко выросли, и продовольствие стало дефицитом. Даже купить хорошего риса или муки было непросто, не говоря уже о мясе.
Этого петуха Фан Ма еле раздобыла через знакомых в уезде — цена в три раза превысила обычную!
Но даже по такой цене его пришлось покупать. Ведь в Луэрчжуане был обычай есть на Новый год красного петуха — чтобы год был удачным и ярким…
Куриная кровь, хоть и звучит жутко, после добавления соли застывает, её можно бланшировать, остудить — и готовить как угодно. Не есть её — настоящее расточительство!
Цы Цзиньцю, пережившая голод в эпоху хаоса, никогда не была привередлива в еде и терпеть не могла, когда тратят еду.
Что такое куриная кровь? В голод она и мёртвую плоть ела!
Однако госпожа Ли привыкла к роскоши и не выносила субпродукты — это понятно. Цы Цзиньцю не стала спорить и весело заявила:
— Если вы не едите — я съем! Я обожаю свежую куриную кровь! После того как зарежу петуха, все потроха и кишки оставьте мне — я всё съем!
http://bllate.org/book/8827/805519
Готово:
