Пока толпа приходила в себя, пятьдесят солдат окружили Цы Цзиньцю кольцом и одновременно направили на неё стволы винтовок. Подошёл офицер — по виду командир — и, нахмурившись, грозно выкрикнул:
— Откуда явилась эта деревенская девчонка?! Смеешь поднимать руку на солдат 204-го полка?! Ты, видно, жить надоела!
— Простите, господин офицер! Мы из рода Цы из Луэрчжуана, — воскликнула законная жена господина Цы. Увидев, как солдаты окружают дочь, она чуть не лишилась чувств. Несмотря на боль в пояснице, она с трудом опустилась на колени и начала кланяться офицеру: — Моя дочь несмышлёная, не знала, с кем связалась. Прошу вас, будьте милостивы! Простите её! Род Цы навсегда останется в долгу перед вами. Мы будем служить вам как верные слуги!
Даже у Цы Цзиньцю, закалённой в жестоких временах конца света и ставшей холодной и безжалостной, сердце сжалось, когда она увидела свою мать. Та, что всегда держалась безупречно — в чистом, аккуратном ципао, с тщательно уложенными волосами и безупречным макияжем, — теперь стояла на коленях на холодной плитке. По её лицу стекала кровь, смешиваясь со слезами и размазывая весь утренний грим. На лбу уже зияли глубокие раны от ударов о землю. Вид её был ужасен — изящная женщина превратилась в жалкое, изуродованное существо.
Цы Цзиньцю словно ножом по сердцу полоснули. Глаза её тут же наполнились слезами. Она наклонилась, подняла мать и, пристально глядя на офицера, сказала:
— Вы первыми напали, я лишь защищала мать. Хотите взыскать ответственность — забирайте меня! Но я и представить не могла, что в час великой беды, когда народ кормит и поит своих солдат, чтобы те защищали страну и народ, вы вместо фронта шныряете по улицам и унижаете простых людей! Даже если вы убьёте меня, я не уйду одна. Я поведу за собой целую армию обиженных душ и буду ходить по домам — один за другим — требовать у вас расплаты!
Её лицо исказилось от ярости, а взгляд, полный ледяной злобы, медленно скользнул по каждому из солдат.
Хотя перед ними стояла обычная девчонка, все солдаты почувствовали мурашки от её взгляда и поспешили отвести глаза. Им стало страшно: вдруг офицер правда прикажет её казнить? А вдруг после смерти она и правда пришлёт за ними этих самых мстительных духов? В те времена люди ещё верили в проклятия и мстительных призраков. Если умереть с великой обидой в сердце, обязательно станешь злым духом и отомстишь всем, кто виновен в твоей гибели. А им-то зачем подставляться?
Во всей швейной мастерской воцарилась гробовая тишина.
— Цюй-эр, замолчи! — потянула за руку Цы Цзиньцю её мать, давая понять, что та не должна продолжать. Дочь с детства была упрямой и непоколебимой, и законная жена господина Цы знала: теперь уже ничего не поделаешь. «Всё из-за меня, — подумала она с отчаянием. — Не научила её сдержанности, вот и навлекла беду».
Ведь это всего лишь удар ногой — от такого ушиба она через пару дней оправится. А вот если дочь сейчас вспылит, эти военные непременно уведут её, и тогда ей точно не жить!
Она десять лет мечтала о ребёнке и наконец родила Цы Цзиньцю — единственную дочь, своё сокровище, свою жизнь! Ни за что она не допустит, чтобы с ней случилось несчастье.
Слёзы снова хлынули из глаз законной жены, и она уже собралась снова пасть на колени, но вдруг раздался мягкий, но чёткий голос:
— Какая острая на язык девочка! Если я сегодня тебя арестую, весь Циншичжэнь решит, будто я, жена полковника, специально давлю простых людей.
В мастерскую вошла женщина лет двадцати пяти в ярко-красном ципао, с прекрасными чертами лица и белоснежным львёнком на руках.
Сначала она внимательно осмотрела Цы Цзиньцю с ног до головы, потом погладила собачку и, наконец, неспешно спросила офицера:
— Лейтенант Лю, я слышала, что два месяца назад в Луэрчжуане была стычка с бандитами, и некая третья госпожа Цы в одиночку гналась за главарём всю ночь и самолично его убила. Голова того бандита до сих пор висит у ворот Циншичжэня — это её заслуга. Перед вами отчаянная и жестокая особа! Вы уверены, что хотите с ней связываться?
Лейтенант Лю командовал третьим батальоном 204-го полка. Он был известен тем, что умел только хвастаться и льстить начальству, а настоящих дел не знал. Первый и второй батальоны его презирали.
Услышав слова жены полковника, Лю на мгновение растерялся. Но та тут же изменила тон и холодно произнесла:
— Полковник получил приказ отправляться в Пекин на подкрепление, но у него ни людей, ни оружия. И тут появляется лейтенант Цы, убеждает полковника, и вместе они устраивают засаду в Луэрчжуане, полностью уничтожают бандитов с горы Наньшань! Благодаря этому не только народ избавился от зла, но и полк получил огромные запасы оружия и боеприпасов. Сейчас полковник и лейтенант Цы сражаются за страну, рискуя жизнями, а вы здесь издеваетесь над его матерью и сестрой! Скажите-ка, кто из нас на самом деле жить надоел?!
Старший молодой господин Цы был человеком скромным, но решительным: он никогда не болтал лишнего, а сразу переходил к делу. Именно он когда-то, ещё будучи студентом, привёл группу товарищей к тогдашнему простому лейтенанту Чжоу. С тех пор карьера Чжоу пошла вверх, и он стал полковником с блестящими победами. Главную роль в этом сыграл именно Цы, хотя сам он не любил славы и чинов. Вне дома почти никто не знал, что он — правая рука полковника Чжоу. Оскорбить его — всё равно что самому себе вынести смертный приговор!
Осознав связь между событиями, лейтенант Лю покрылся холодным потом. Он резко пнул своего племянника — того самого солдата, которого Цы Цзиньцю сбила с ног, — и заорал:
— Мерзавец! Ты совсем ослеп?! Как посмел ударить госпожу Цы?! Да ты, видно, жить надоел! Эй, солдаты! Отрубите ему ногу — ту, которой он пинал! Пусть знает, как обижать мирных людей!
— Дядя! Вы серьёзно?! — ошарашенно закричал племянник. — Я же ваш родной племянник! Я ведь действовал по вашему приказу! Как вы можете велеть отрубить мне ногу?!
Жена полковника — Ли Илань — презрительно фыркнула:
— Лейтенант Лю, у вас, оказывается, такие храбрые родственнички в рядах! В следующий раз, когда полковник пойдёт в бой, вам, наверное, придётся лично его охранять.
Лю, который больше всего на свете боялся войны, при этих словах чуть не лишился чувств от ужаса. Не дожидаясь приказа подчинённых, он сам схватил топор, зажмурился и в один взмах отсёк племяннику ногу.
На улице собралась толпа зевак. Такое кровавое зрелище заставило всех зажмуриться. С этого дня род Цы из Луэрчжуана прославился в Циншичжэне, и никто больше не осмеливался их обижать.
Во время всей этой казни Цы Цзиньцю и Ли Илань не отводили взгляда ни на секунду, будто наблюдали не за ужасом, а за увлекательным представлением.
Когда племянник Лю, истекая кровью, завыл от боли и потерял сознание, Ли Илань встала со стула и бросила на Цы Цзиньцю короткий взгляд:
— Зайди как-нибудь в дом полковника. Посидим, поболтаем, попьём чай.
— Обязательно, госпожа, — вежливо ответила Цы Цзиньцю. Она проводила жену полковника и её свиту, оставила Сюйсюй убирать беспорядок в мастерской, а сама вызвала рикшу и отвезла мать домой.
После того как местный врач обработал раны законной жены господина Цы, Цы Цзиньцю проводила его и направилась в комнату отца — признавать вину и просить наказания.
К её удивлению, господин Цы не стал её наказывать. Он лишь долго смотрел на неё тяжёлым взглядом, провёл по её волосам дрожащими, иссохшими руками и тихо сказал:
— Третья… Ты повзрослела. Отец больше не может тебя защищать. Когда твои старшие братья будут в отъезде, тебе самой придётся беречь себя и заботиться о матери, тётях и снохах.
— Что вы такое говорите, отец? — нахмурилась Цы Цзиньцю. — Почему вдруг так?
После боя в Луэрчжуане господина Цы окружили десятки бандитов. Хотя десятки односельчан защищали его ценой собственных жизней, он получил множество тяжёлых ран — на спине, животе, ногах, все до кости. Семья уговорила его переехать в Циншичжэнь, где он получал и китайское, и западное лечение. Снаружи он выглядел почти здоровым, но только близкие знали: внутренние повреждения были слишком серьёзны, и ему оставалось недолго. Именно поэтому его сыновья, пропавшие без вести, вдруг решили вернуться домой.
Глядя на хрупкую, постаревшую фигуру отца при тусклом свете лампы, Цы Цзиньцю почувствовала, как сердце сжалось от боли. Она торжественно поклялась:
— Отец, не волнуйтесь. Я обязательно буду беречь себя и защищать мать, тёть и снох! Я сберегу наш родовой дом в Луэрчжуане до самого конца. А когда придут японцы, я отправлю их вместе с нашими предками прямиком в загробный мир!
Эти слова, задуманные как утешение, прозвучали совсем иначе. Лицо господина Цы потемнело от гнева, и он заорал:
— Наши предки с трудом обрели покой в могилах! Ты, неблагодарная дочь, хочешь отправить их в загробный мир ещё раз?! Вон отсюда, не хочу тебя видеть!
Цы Цзиньцю весело хихикнула и пулей вылетела из комнаты. Вернувшись в свою спальню, она увидела на столе танский меч. Улыбка тут же исчезла. Она подошла, взяла клинок и начала отрабатывать удары в просторной комнате.
С этого дня она будет тренироваться так, как делала это в эпоху конца света: физическая подготовка, стрельба, владение оружием — всё это ради неё самой и ради защиты любимых ею людей. Когда разразится полномасштабная война, она сделает всё возможное, чтобы уберечь их.
Спустя полмесяца оба сына Цы — старший и второй молодой господин — вернулись домой: один из похода на фронт, другой — с поисков в Северных Трёх Провинциях.
Семья как раз ужинала, когда раздался стук в калитку. Фан Ма, служанка, прислуживающая законной жене господина Цы, выбежала на улицу сквозь снег.
— Господин! Госпожа! Госпожа У! Старший и второй молодой господин вернулись! — закричала она, захлёбываясь от радости и почти плача.
Цы вернулись домой, покрытые дорожной пылью и усталостью. За Вторым молодым господином следовала девушка лет четырнадцати — худая, бледная, в поношенном цветастом халатике. Она робко сжимала край своей одежды и пряталась за спиной Второго молодого господина, будто пытаясь стать невидимой.
Все в доме остолбенели. Только господин Цы и Цы Цзиньцю сохранили спокойствие. Остальные женщины вскочили с мест, и слёзы хлынули из их глаз. Госпожа Ли бросилась к сыновьям и со всей силы дала каждому пощёчине, после чего прижала их к себе и зарыдала.
Пощёчины были такими сильными, что звук разнёсся по всему обеденному залу. Цы Цзиньцю даже за своих братьев почувствовала боль.
Но оба брата не дрогнули. Они успокоили мать, затем опустились на колени перед господином Цы и законной женой и, коснувшись лбом пола, произнесли:
— Отец, матушка, ваши сыновья вернулись.
— Вернулись… хорошо, хорошо… — сказала законная жена, вытирая слёзы шёлковым платком, и тут же приказала Сюйсюй: — Подай братьям тарелки и палочки. Они целый день в пути — наверное, голодны.
— Что есть?! — проворчал господин Цы. — Раз умеете убегать, так и сами кормитесь!
Он хлопнул тростью и, прихрамывая, ушёл в свои покои, оставив сыновьям лишь холодный профиль.
— Старший брат, второй брат, вы вернулись, — сказала Цы Цзиньцю, не обращая внимания на отца. Она знала: её отец — человек суровый, но добрый внутри. Просто он привык быть главой семьи, и сыновья, уехав без его благословения, публично унизили его. Поэтому он и не мог не показать гнев.
Цы Цзиньцю улыбнулась и, увидев, что Сюйсюй уже расставила тарелки, подскочила и насыпала каждому брату по большой порции риса.
— Ну что, всё ещё на коленях? — поддразнила она. — Не ранены колени? Нужно стрелы вытащить?
Её шутка смягчила напряжённую атмосферу. Госпожа Ли подала знак наложницам помочь сыновьям встать. Старший молодой господин спокойно принял помощь, а Второй молодой господин, увидев госпожу У, подскочил, будто его ужалили, и отпрянул от неё подальше. Госпожа У тут же расплакалась, а госпожа Ли принялась её отчитывать.
После всей этой суматохи уже стемнело. Братья поели и отправились в комнату отца — наверняка, чтобы выслушать упрёки и наказание.
Цы Цзиньцю последние дни удваивала нагрузки, и к ночи её клонило в сон. Она тихонько подкралась к двери отцовской спальни и немного послушала. Внутри не было ни криков, ни звуков драки, и она спокойно вернулась в свою комнату.
Но в самую глухую ночь её разбудил тихий всхлип, за которым последовал хор рыданий. Цы Цзиньцю мгновенно вскочила. В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вбежала Сюйсюй с масляной лампой в руках:
— Третья госпожа, плохо! Господин Цы при смерти! Он держится из последних сил и хочет вас видеть!
http://bllate.org/book/8827/805518
Готово:
