Е Шэньхань был высок и строен; когда он приближался, от него исходило ощущение давления, но при этом его белоснежные одежды развевались легко, источая холодную, отстранённую ауру.
Е Чуцю отступила на несколько шагов, и рука Е Шэньханя поднялась перед её лицом.
Сердце её забилось так громко, будто готово было выскочить из груди, но в следующий миг эта рука мягко коснулась её макушки.
Когда пальцы опустились, между ними зажался маленький листочек бумаги в форме человечка. Талисман самовоспламенился:
— Ты поднялась на вершину горы — зачем ещё и чужие уши с собой притащила?
Е Чуцю и Шэнь Цинмяо одновременно замерли.
Этот талисман позволял подслушивать: культиватор заранее вкладывал в него духовную силу и задавал ключевые слова. Если разговор собеседников затрагивал эти слова, талисман активировался и передавал диалог через духовную энергию. Его скрытность возрастала вместе с уровнем мастерства того, кто его создал. Этот экземпляр был спрятан исключительно искусно — значит, его создатель значительно превосходил по силе Е Чуцю и её спутницу. Без вмешательства Е Шэньханя они бы точно ничего не заметили.
— Кого ты видела до того, как пришла ко мне? — голос Е Шэньханя оставался ровным, хотя пепел от сгоревшего талисмана уже рассеялся в воздухе золотисто-оранжевой искрой.
Первым делом Е Чуцю подумала о Пэй Цзине.
Но почти сразу отвергла эту мысль. Ответ мог быть только один — Е Хуайцзе.
В тот день, когда она навещала отца, он ласково погладил её по голове… Значит, именно он подложил этот талисман! Он беспокоился за дочь и хотел узнать от Е Шэньханя информацию о противоядии к «Закалённой Страсти и Ледяным Костям»!
Е Чуцю нахмурилась, не зная, как ответить брату: их отношения с отцом были хрупкими, как лёд под ногами.
Е Шэньхань, угадав большую часть, холодно усмехнулся:
— Похоже, он очень о тебе заботится.
— Брат… — тихо окликнула Е Чуцю.
— Ладно, — сказал он. — Ты слишком добра, чтобы сделать это сама. Зато он с радостью сыграет роль злодея за тебя.
По спине Е Чуцю пробежал холодок. Она попыталась связаться с А Дун через духовную связь, но в ответ — лишь мёртвая тишина.
Внезапно защитный барьер на вершине горы взорвался от резкого удара. Пронзительный звон испугал снежных птиц на ветвях, и те взмыли в небо.
Шэнь Цинмяо, отлично знавшая устройство этого барьера, побледнела и осторожно взглянула на Е Шэньханя:
— Демонический род прорвался сквозь барьер?
Сердце Е Чуцю ёкнуло, но Е Шэньхань лишь насмешливо произнёс:
— Похоже, ты не только уши с собой принесла, но и хвостик за собой потащила.
Автор говорит:
А Цзинь (в нетерпеливой версии): А Цзинь — хвостик сестрёнки!
Чуцю: Хватит мне мешать своими глупостями [устало]
Е Чуцю тревожилась за А Дун и боялась, что отец мог причинить ей вред. Попрощавшись с Е Шэньханем, она немедленно спустилась с горы, оставив Шэнь Цинмяо в павильоне Су Ли.
Спуск оказался куда проще подъёма: сто восемь ступеней больше не активировали печати-ловушки, и под ногами не происходило ничего необычного.
Пока она поднималась, вокруг царила густая дымка, и она не могла разглядеть окрестности. Теперь же, спускаясь, она впервые заметила, что по обе стороны дороги цветут грушины.
Их лепестки были мягче свежевыпавшего снега и, падая на плечи, вызывали нежность.
Е Чуцю не стала использовать духовную силу, чтобы отгородиться от метели, и позволила снежинкам и лепесткам свободно оседать на своих плечах.
Она спешила, и вот уже подходила к повороту, как вдруг барьер снова издал громкий звук. В поле зрения девушки предстал юноша, отброшенный обратной силой прямо на землю.
Тот самый ягнёнок сидел на снегу, промокший до нитки, с мокрыми прядями волос и покрасневшим от холода носом — жалкое зрелище. Но он крепко прижимал к груди маленькую коробочку, будто в ней хранилось сокровище.
Вот он и был тем самым «хвостиком», о котором говорил брат.
Е Чуцю сошла с последней ступени и ступила в снег:
— Зачем ты сюда явился?
Пэй Цзинь поднял на неё глаза, всё ещё сжимая коробку. На его ресницах, чёрных, как воронье крыло, таяли снежинки, превращаясь в капельки влаги.
Его одежда была весенняя — слишком лёгкая для такой погоды. За пределами защитного барьера грушины он не мог устоять перед ледяным ветром, да ещё и верёвка, подавляющая демонов, стягивала шею, лишая возможности согреться собственной энергией. Маленький ягнёнок дрожал от холода.
Он поднялся с земли и, стараясь не отставать, приблизился к ней.
Голос Е Чуцю стал строже:
— Разве я не велела тебе оставаться в грушине? Зачем бегаешь без спросу? Что, если тебя сейчас увидят люди второго старейшины?
Пэй Цзинь вздрогнул от её окрика. В его чёрных глазах мелькнула обида, но он опустил голову и подошёл ближе:
— Сестра… Я услышал от сестры Цинмяо, что ты получила тяжёлые ранения и несколько дней не приходила в себя…
Е Чуцю поняла: этот ягнёнок пришёл проведать её!
— Со мной всё в порядке, разве не видишь? — нахмурилась она, не желая терять время.
А Дун… Как там А Дун?
— Возвращайся обратно. И впредь никуда не ходи без моего разрешения, — сказала она и поспешила прочь.
Внезапно её поясную ленту кто-то дёрнул.
Е Чуцю обернулась.
Возможно, лёгкая боль в сердце от приступа «Закалённой Страсти» заставила её осознать, что чувства к этому ягнёнку не совсем обычны, и теперь она всеми силами пыталась их подавить. Вдобавок к этому — предупреждение Чёрного Пера и неизвестное состояние А Дун… Всё это довело её до крайнего раздражения:
— Что ещё?
Пэй Цзинь мгновенно отпустил ленту. Немного помедлив, он всё же подошёл ближе:
— Ты ранена, и твоя духовная сила истощена. Ты наверняка голодна.
Он приоткрыл коробку и быстро добавил:
— Поэтому я приготовил немного пирожных «Сяо Ху Гао»… Ты всегда заботишься о моём пропитании, А Цзинь тоже хочет хоть чем-то отблагодарить сестру!
Внутри коробки лежали три пирожных «Сяо Ху Гао».
Они были яркими, пухлыми и невероятно аккуратными — гораздо лучше тех неуклюжих, что когда-то пыталась испечь сама Е Чуцю.
Ягнёнок всё это время держал коробку у груди, сохраняя тепло собственным демоническим дыханием. Когда он открыл крышку, изнутри повалил пар.
Несколько снежинок упали на пирожные. Пэй Цзинь поспешно закрыл коробку и протянул её Е Чуцю:
— Я не голодна, ешь сам, — бросила она, хотя аппетит действительно проснулся. Но дело с А Дун было важнее. — У меня срочные дела, я должна идти.
С этими словами она развернулась и устремилась прочь. Сердце Пэй Цзиня упало в ледяную пропасть. Он бросился вслед за ней и в отчаянии схватил её за запястье:
— Сестра!
Е Чуцю раздражённо цокнула языком. Хотела избежать физического контакта и невольно направила слишком много духовной энергии — рука юноши отлетела в сторону, словно от удара.
Правая ладонь Пэй Цзиня онемела. Он застыл на месте, ошеломлённый.
— Ах! — Е Чуцю опомнилась и хотела сказать «прости», но, увидев, кто перед ней, так и не смогла выдавить это слово…
С одной стороны, ей хотелось проверить, не повредила ли она ему, с другой — тревога за А Дун не давала покоя.
— Ладно, иди со мной, — сказала она наконец, сняла верёвку, подавляющую демонов, и привязала её ему на пояс.
Если вдруг по дороге домой его остановят люди старейшин, будет безопаснее держаться рядом с ней.
Е Чуцю надела ему на голову капюшон и потянула за руку:
— Быстрее!
Пэй Цзинь, ещё мгновение назад убитый горем, тут же забыл обо всём. Сестра всё-таки заботится о нём! Наверное, правда есть срочное дело. Он не должен ей мешать!
С этой мыслью он снова прижал коробку к груди и поспешил за ней.
Бежать было трудно: Е Чуцю ускорялась с помощью лёгких шагов, а его собственное демоническое дыхание было слабым, да ещё и часть энергии уходила на то, чтобы сохранять тепло пирожных.
К тому времени, как они добрались до Испытательного Озера, Пэй Цзинь задыхался, весь в поту.
Е Чуцю, продираясь сквозь метель, была покрыта испариной. Она использовала духовную силу, чтобы высушить одежду, и потянула ягнёнка к входу.
Несколько стражников преградили им путь, заявив, что по приказу главы никто не может войти.
Е Чуцю, вне себя от тревоги, оглушила двух стражей и, собрав энергию в ладонях, взломала врата:
— А Дун!
Лишь теперь Пэй Цзинь понял, в чём срочность Е Чуцю — она искала своего духа-питомца А Дун, который недавно ранил его самого.
Е Чуцю уже мчалась к берегу озера. Юноша с коробкой в руках растерянно последовал за ней. Он хотел уйти, но боялся рассердить её, поэтому просто шёл следом, опустив голову.
Снежная Змея лежала в Испытательном Озере, не такая шумная, как обычно.
Вода озера клубилась от духовной энергии, дыхание А Дун было еле слышным, теряясь в журчании ручьёв.
Змеиное тело, огромное и белоснежное, заполняло всё озеро, а голова покоилась на берегу, с плотно сомкнутыми кроваво-красными глазами, будто лишённая жизни.
— А Дун! А Дун! — Е Чуцю дважды окликнула питомца, но тот не отреагировал.
Она присела и провела рукой по голове змеи, проверяя жизненные показатели духовной силой. Лишь тогда она перевела дух.
А Дун просто впала в глубокий сон из-за истощения в период дифференциации. Но тут же Е Чуцю вспомнила о «траве Цзюэцин» и через духовную связь спросила у Шэнь Цинмяо, каковы последствия её приёма.
Убедившись, что отец пока не тронул А Дун, Е Чуцю наконец почувствовала облегчение.
—
Она оставалась у Испытательного Озера три дня, сидя на камне рядом с А Дун и погружаясь в медитацию. За это время она один раз связалась с Е Хуайцзе.
Отец любил её безмерно, и, учитывая упрямство дочери, даже несмотря на своё желание заставить А Дун воссоздать «кость обрыва чувств», Е Хуайцзе вынужден был считаться с эмоциями любимой дочери. Этот вопрос пришлось отложить.
Е Хуайцзе усилил поиски «обрывка чувств» и «огненной ян-природы», а также приказал извлечь все записи из архивов Цанлуаньгуна, касающиеся тестирования «небесных костей».
На третью ночь А Дун очнулась и тут же принялась требовать, чтобы Е Чуцю обняла её, погладила по голове и спине.
Зная, что в период дифференциации питомец особенно капризен, Е Чуцю терпеливо выполняла все просьбы, прижимая огромную змеиную голову к себе и почёсывая подбородок.
А Дун высунула раздвоенный язык и лизнула хозяйку по щеке, затем её кроваво-красные глаза устремились на Пэй Цзиня в углу, явно вызывая его на соперничество.
Пэй Цзинь крепче прижал коробку к груди, чувствуя, как внутри всё ныло.
Его одежда намокла ещё тогда, на склоне, а потом, мчась к Испытательному Озеру, он сильно вспотел. Е Чуцю была полностью поглощена заботой об А Дун и даже не заметила, что с ним что-то не так. Он простудился, но не сказал ни слова.
Сначала болело горло, на второй день появились прозрачные выделения из носа, а к третьему дню он уже еле держался на ногах, лицо его пылало от жара.
Раньше, будучи демоническим культиватором, он легко переносил простуду — это даже болезнью не считалось. Но теперь, проведя долгое время в пределах священной земли, где его демоническое дыхание постоянно подавлялось, да ещё и голодая, и подвергаясь наказаниям, он ослаб настолько, что не мог справиться даже с таким недугом.
Он не хотел доставлять Е Чуцю хлопот, думая, что сможет перетерпеть, но организм всё больше отказывался подчиняться. Весь мир вокруг казался ему расплывчатым и неустойчивым.
Он был голоден, измучен и горел от лихорадки, но всё равно не выпускал коробку с пирожными. Остатки демонического дыхания по-прежнему поддерживали в них тепло — вдруг сестра захочет отведать?
Но Е Чуцю давно забыла о пирожных. Всё её внимание было приковано к А Дун.
Снежная Змея всё ещё уютно устроилась у неё на коленях, требуя ласки. То просила почесать, то требовала поцеловать.
— Хозяйка, поцелуй А Дун! — хвост змеи бешено хлестал по воде, разбрызгивая брызги прямо на Пэй Цзиня.
Его одежда снова промокла, но юноша стиснул зубы и молча терпел, лишь крепче прижимая коробку к себе.
Е Чуцю уже не знала, что делать:
— Да перестань ты! Когда вырастешь и вспомнишь, как себя вела сейчас, умрёшь от стыда!
— А Дун никогда не будет стыдиться! А Дун больше всех на свете любит хозяйку! — змея тёрлась о неё, норовя залезть прямо в объятия. — Хозяйка тоже больше всех любит А Дун, правда?
— Да-да-да! — Е Чуцю почесала ей подбородок, вспомнив ту девушку А Дун из прошлой жизни, с которой они носили одинаковые наряды.
Снежная Змея довольна лизнула её и снова бросила дерзкий взгляд на юношу в углу. Она уловила запах содержимого чёрной коробки в его руках.
Вспомнив, как в темнице её лишили пирожного, А Дун придумала коварный план и принялась умолять:
— Хозяйка, у А Дун такая слабость после дифференциации… А Дун голодна, дай поесть!
Е Чуцю рассмеялась:
— Откуда я возьму тебе еду?
Пэй Цзинь напрягся.
Е Чуцю проследила за взглядом А Дун и услышала, как та капризно заявила:
— Хозяйка, а что у него в коробке?
Только теперь Е Чуцю вспомнила. Неужели этот упрямый ягнёнок три дня подряд использовал своё демоническое дыхание, чтобы сохранить пирожные? Он, наверное, решил, что если она не съест их сейчас, будет хранить их вечно.
http://bllate.org/book/8826/805432
Готово:
