Запястье ягнёнка не было тонким, да и ростом он превосходил её на полголовы. Она шла вперёд, держа его за руку, а юноша вытягивал запястье, сжимая кулаки до побелевших костяшек.
Е Йе Чуцю торопливо обернулась — увидела лишь чёрную сетчатую завесу и не смогла разглядеть его лица.
«Ягнёнок, должно быть, очень волнуется», — подумала она и невольно ускорила шаг, сильнее потянув Пэй Цзиня за руку. Они шли всё быстрее, пока наконец не перешли на бег, мчась сквозь грязь горной тропы.
Менее чем за четверть часа они добрались до грушины. Оба тяжело дышали.
Е Йе Чуцю направила ци, чтобы успокоить дыхание, но Пэй Цзинь, не обращая внимания на усталость, бросился внутрь сада.
Грушина представляла собой простую соломенную хижину. Вокруг неё по периметру росли грушевые деревья. Поскольку это место считалось священной обителью бессмертных, цветы здесь цвели круглый год. Лепестки падали мягко, как снег, покрывая соломенную крышу ещё большей нежностью. Перед хижиной раскинулись небольшие грядки с целебными травами, овощами и фруктами.
У входа на очаге кипел котёл с отваром. Горький запах лекарственных трав смешивался с ароматом грушевых цветов и слегка смягчался им.
Шэнь Цинмяо ухаживала за бабушкой Хао внутри дома и только что докормила её лекарством. Когда она обернулась с пустой чашкой в руках, то увидела чёрного юношу в головном уборе, стоявшего в дверях.
Е Йе Чуцю вошла следом и встретилась взглядом с Шэнь Цинмяо.
— Почему не входишь? — спросила она, приблизившись к Пэй Цзиню и слегка ущипнув его за бок. — Разве не ты сам хотел навестить бабушку?
Юноша стоял неподвижно, будто врос в землю. Его руки, опущенные вдоль бёдер, были сжаты так сильно, что весь он напрягся, словно камень.
Е Йе Чуцю не понимала, что связывало его с бабушкой Хао. Обойдя его сбоку, она помогла Шэнь Цинмяо взять чашку:
— Как она?
Шэнь Цинмяо взглянула на старушку:
— Пока ничего страшного. Пилюля «Чжу Хунь Дань» поддерживает жизнь. Сознания нет, но, думаю, скоро придёт в себя.
Е Йе Чуцю кивнула и спросила о состоянии самой Шэнь Цинмяо.
— Со мной всё в порядке, — ответила та, хотя в глазах ещё читался страх. — Чуцю, если бы не защитное заклинание, наложенное когда-то моим наставником на моё сердце, я бы тоже подхватила «Закалённую Страсть и Ледяные Кости»! А у тебя как дела с этим проклятием? Скоро же полнолуние…
Шэнь Цинмяо замолчала, бросила взгляд на Пэй Цзиня и, воспользовавшись тайным каналом связи, прошептала:
— Так дальше продолжаться не может. С каждым разом твоё состояние будет усиливаться. Боюсь, десяти таких, как он, тебе не хватит…
Е Йе Чуцю поперхнулась, и её рука, державшая чашку, дрогнула. Шэнь Цинмяо вообще не знала стыда — говорила такие вещи прямо при ягнёнке!
Шэнь Цинмяо потянула её за рукав:
— Может, мне сходить на вершину горы Цанлуань и спросить у твоего брата?
Е Йе Чуцю покачала головой:
— Ты же знаешь характер моего брата. Он согласится со мной встретиться, только если я сама преодолею сто восемь ступеней. Боюсь, даже ты не добьёшься от него ни слова.
Шэнь Цинмяо, видимо, вспомнила прошлое Е Шэньханя, и её глаза наполнились сочувствием:
— Но ведь ты его родная сестра. Его обида направлена на отца, а не на тебя… Тебе тогда было совсем мало лет…
— Да тебе тогда тоже столько же было! — фыркнула Е Йе Чуцю. — Отдохну пару дней, подожду, пока вьюга утихнет, и сама поднимусь на вершину до полнолуния.
Чем слабее метель, тем легче будет преодолеть сто восемь ступеней.
Шэнь Цинмяо кивнула:
— Хорошо. Я буду ждать тебя на вершине.
Е Йе Чуцю согласилась и, прильнув к окну хижины, посмотрела на главную вершину горы Цанлуань. Там, среди вечного цветения груш и за пределами зимних бурь, находилось уединённое убежище её брата — павильон Су Ли.
—
Бабушка Хао пришла в себя лишь через час.
Е Йе Чуцю и Шэнь Цинмяо занимались сбором и мытьём овощей в саду, а Пэй Цзинь один оставался у постели старушки.
Поскольку грушина находилась далеко от главной вершины, ученики сюда еду не приносили. Теперь, когда здесь жили бабушка Хао и Пэй Цзинь, полностью лишённый демонического дыхания, готовить приходилось им самим.
На Шэнь Цинмяо особо не рассчитывали — она была рада, если не взорвёт кухню. Разве что использовать её для растопки котла с лекарствами.
Кухонная печь не топилась уже несколько лет и превратилась в убежище для пауков, скорпионов и прочей мелкой живности.
Е Йе Чуцю приподняла крышку, порвав несколько паутин, и оттуда повеяло зловонием экскрементов насекомых. Сморщившись, она произнесла заклинание очищения.
Шэнь Цинмяо мыла овощи снаружи, а Е Йе Чуцю отправилась к очагу, чтобы разжечь огонь.
Все специи давно испортились. Она долго рылась в магазине системы и наконец нашла «набор для выживания в дикой местности», в котором продавались специи. За них она и обменяла несколько баллов за издевательства над мужчинами.
«Всё равно потрачу их на ягнёнка…» — подумала она, чувствуя себя чуть менее виноватой.
Она быстро приготовила несколько простых блюд и, неся их в хижину, увидела, что ягнёнок всё ещё сидит у окна у кровати бабушки Хао и горько плачет.
Как только она вошла, он поднял на неё мокрые глаза:
— Сестра…
Давно он так её не называл, да ещё и в таком жалобном виде. Сердце Е Йе Чуцю сжалось. Она вытерла руки и спросила:
— Что случилось?
— Бабушка… будто не понимает меня… — Пэй Цзинь растерянно и испуганно сжимал старую, морщинистую руку бабушки.
У Е Йе Чуцю дрогнули веки. Она быстро выбежала наружу, чтобы позвать Шэнь Цинмяо.
Та осмотрела пульс, лицо, проверила ци по всему телу и, наконец, с досадой вздохнула:
— Старческое слабоумие…
Пэй Цзинь словно получил удар молнии. Е Йе Чуцю не выдержала и положила руку ему на плечо, успокаивающе похлопав.
— Есть ли способ вылечить её? — с надеждой спросила она.
Шэнь Цинмяо покачала головой:
— Это одно из самых трудных заболеваний. Разум повреждён — никакие травы не помогут. Возможно, однажды бабушка что-то вспомнит…
Пэй Цзинь опустился на колени у кровати, прижав руку старушки к щеке. Морщины на её коже мягко касались его лица, и он всхлипывал:
— Бабушка, это А Цзинь… Посмотри на меня, пожалуйста…
Но сколько бы он ни умолял, взгляд бабушки оставался пустым.
Пэй Цзинь провёл у её постели два дня и две ночи без сна. Даже еду, приготовленную Е Йе Чуцю, он не притронулся.
Она боялась, что он в любой момент потеряет сознание от истощения, и ночью снова подогрела ему миску лапши.
Условия были скромные — только простая лапша с зеленью. Палочки она уже приготовила, но ягнёнок всё равно сидел, словно одурманенный.
Е Йе Чуцю обеспокоенно проверила его состояние, резко дёрнув верёвку, подавляющую демонов, чтобы притянуть его поближе. Увидев его покрасневшие, опухшие от слёз глаза, она пошутила:
— Вот и морковка к капусте! — и протянула ему миску. — Если бабушка вспомнит тебя, она точно не захочет видеть тебя таким. Будь хорошим мальчиком, поешь.
Ягнёнок опустил голову и, к её удивлению, послушно взял миску. Он ел медленно, глоток за глотком, и слёзы капали прямо в бульон.
— Ой-ой! Я ведь уже пересолила! А ты ещё плачешь — теперь совсем пересолено! — Е Йе Чуцю поспешила вытереть ему слёзы. — Не подавись.
Пэй Цзинь зарыдал ещё сильнее, но при этом с жадностью ловил нежность её прикосновений. Когда она попыталась убрать руку, он вдруг сжал её запястье.
Е Йе Чуцю слегка расширила глаза. Юноша снова прижал её ладонь к своей щеке и потерся о неё.
Ранее он так же терся о руку бабушки Хао. Е Йе Чуцю поняла: ему не хватает любви. Та, кто заботилась о нём долгие годы, теперь больна, и в его сердце — пустота.
«Бедный главный герой…» — подумала она, слегка вздохнув, и щёлкнула его по щеке. Кожа была приятной на ощупь, хоть и мокрой от слёз. «Ягнёнок в юности такой трогательный… Потом станет всё холоднее и жесточе?»
— А Цзинь… — раздался слабый, дрожащий голос бабушки Хао с кровати. — Это ты, А Цзинь?
Пэй Цзинь перекусил лапшу, его глаза расширились от изумления, а затем наполнились радостью.
Он поставил миску и бросился к кровати, упав на колени:
— Да, это я, А Цзинь! Бабушка, посмотри на меня!
Бабушка Хао долго всматривалась в него, но не была уверена.
Пэй Цзинь одновременно радовался и боялся.
Вдруг лицо старушки исказилось. Она резко оттолкнула его:
— Ты не А Цзинь! А Цзинь был вот такого роста! — она показала рукой. — И никогда бы не стал демоном! А Цзинь всегда был таким послушным…
Надежда юноши вновь обратилась в прах. Он опустил голову, и слёзы беззвучно потекли по лицу:
— Прости меня, бабушка… А Цзинь не хотел становиться демоном… Прости…
Е Йе Чуцю сжала сердце. Она тихо подошла и снова положила руку ему на плечо.
Бабушка Хао вдруг улыбнулась:
— А, ты же тот цветок, что А Цзинь вырастил! Я тебя узнаю! Вы были так близки!
Е Йе Чуцю опешила. Пэй Цзинь с изумлением смотрел на старушку.
— Как же ты вырос! — продолжала бабушка Хао, путаясь в словах. — А Цзинь тогда так тебя любил — каждый день приходил поливать и удобрял… А теперь ты такой красивый…
Е Йе Чуцю недоумённо посмотрела на Пэй Цзиня. Тот опустил голову, плотно сжав губы, и, казалось, глубоко задумался.
Внезапно он потянулся и схватил её за край одежды, умоляюще глядя ей в глаза.
Его покрасневшие от слёз глаза отражали мерцание свечи. Сердце Е Йе Чуцю забилось чаще. Нахмурившись, она всё же кивнула — согласилась сыграть роль того самого цветка из воспоминаний бабушки.
Старушка ласково потянула её к себе. Е Йе Чуцю села на край кровати, и бабушка заговорила:
— В те времена мы так бедствовали… А Цзинь отдал нефрит, подаренный ему матерью, чтобы нас прокормить. Жаль, такой прекрасный камень… Внутри тоже был цветок…
— Бабушка… — хрипло прошептал Пэй Цзинь.
Бабушка Хао не обратила на него внимания и продолжала держать руку Е Йе Чуцю:
— Ничего страшного. Я потом выкупила тот нефрит и спрятала его. Закопала прямо под твоим горшком. Дитя, сходи, выкопай — наверняка найдёшь.
Она погладила тыльную сторону ладони Е Йе Чуцю:
— Если найдёшь, передай А Цзиню от меня. Скажи, что бабушка ждёт его возвращения после победы над демонами. Теперь я работаю в обители бессмертных, и когда А Цзинь вернётся, у нас будут деньги на мясо… Он ведь уже давно стал великим героем, верно? Мне так за него стыдно… гордость берёт!
Е Йе Чуцю улыбнулась и пообещала выполнить просьбу. Краем глаза она заметила ягнёнка, стоявшего на коленях.
Пэй Цзинь чувствовал вину перед бабушкой и склонил голову так низко, что почти касался пола. Он сдерживал рыдания, но слёзы одна за другой падали на доски.
Автор говорит:
Чуцю: Ладно, пожалуй, пожалею ягнёнка три секунды.
Вторым вечером Е Йе Чуцю отправилась выкапывать шкатулку.
Место, указанное бабушкой, было глухим. Она долго искала, прежде чем нашла участок, давно заросший сорняками. Даже тот самый цветок давно превратился в прах.
Это был тайный спуск с горы, поэтому она действовала быстро и вернулась, никем не замеченная.
Одетая в чёрную одежду для ночных вылазок, с подвязанными рукавами и собранными в хвост волосами, она выглядела решительно и элегантно.
Сжимая шкатулку в руке, она шла обратно. Грушевые лепестки кружились в воздухе, снег падал без остановки, а на небе сияла полная луна.
Приближалось пятнадцатое число, и лунный свет был особенно ярким.
Е Йе Чуцю ступала по белоснежному покрывалу и лепесткам, пока не достигла хижины. У входа сидел чёрный юноша.
Его лицо покраснело от холода, голова покоилась на перилах. Лунный свет озарял его чёрные волосы, а алый шёлковый шнур, перевязывающий хвост, развевался на ветру, ярко выделяясь на фоне снега.
Пэй Цзинь сидел неподвижно, взгляд блуждал где-то вдали, погружённый в тяжёлые мысли.
Е Йе Чуцю намеренно громче ступила ногой. Юноша очнулся и повернул к ней свой пронзительный, холодный взгляд — словно звезда, вспыхнувшая в безмолвной ночи.
Она подошла, держа шкатулку.
Смахнув снег рядом с ним, она собралась было сесть, но Пэй Цзинь вдруг вскочил и быстро скрылся внутри.
Через мгновение он вернулся с подушкой и положил её на землю.
Е Йе Чуцю понимающе кивнула, слегка удивлённая.
Когда он уселся, она подошла и, расправив полы одежды, села рядом, протянув ему шкатулку.
Подала она её небрежно, будто это была безделушка. По дороге обратно она не интересовалась содержимым и даже не открывала её.
— Спасибо, — сказал ягнёнок, принимая шкатулку и прижимая её к груди.
Дерево шкатулки было низкого качества, да и годы под землёй сделали своё дело — поверхность была покрыта ямками и грязью.
Е Йе Чуцю вытерла руки и бросила на него взгляд:
— Не хочешь открыть?
Пэй Цзинь помолчал, затем сломал уже проржавевший замок.
Внутри лежал нефрит.
Как и говорила бабушка Хао, камень был прозрачным, с узором в виде цветка, и в ночи мягко светился бледно-зелёным светом.
http://bllate.org/book/8826/805426
Готово:
