Всё-таки он всего лишь шестнадцатилетний младший брат… Она не смогла договорить до конца, глубоко взглянула на него и ушла.
Е Йе Чуцю велела А Дун охранять вход в темницу: никого не пускать внутрь и не выпускать Пэй Цзиня.
— Куда хозяйка собралась? — встревоженно спросила А Дун, заметив, как та торопливо собиралась в путь.
— Ненадолго отлучусь, — махнула рукой Е Йе Чуцю. — Следи за ним. Не дай никому причинить ему вред и не дай ему умереть. Я пришлю лекаря-культиватора — пусть осмотрит.
—
В ту же ночь в Цанлуаньгуне нескольким ученикам поручили расследовать появление демонических культиваторов в деревне Раожуэй. Е Йе Чуцю вызвалась возглавить отряд.
Старейшины сомневались в её способностях, но прямо отказать не посмели и согласились, даже про себя надеясь, что с ней случится какая-нибудь беда — тогда можно будет официально заменить «молодую госпожу».
Гораздо труднее оказалось убедить отца. Е Хуайцзе решительно запретил дочери отправляться в путь и даже поместил её под домашний арест.
Поэтому в ту ночь Е Йе Чуцю тайком выскользнула из дворца. Шэнь Цинмяо, не желая оставлять подругу одну, вместе с ней покинула основной отряд и первой достигла деревни.
После последней стычки деревня понесла огромные потери. Имперские чиновники прислали помощь, и жители только-только начали восстанавливать дома, как появились новые демонические культиваторы, терроризирующие население.
Люди уже не смели оставаться в Раожуэе и собирали пожитки, чтобы перебраться в соседние города.
Так Е Йе Чуцю и Шэнь Цинмяо шли по улицам Раожуэя, где все двери были наглухо закрыты, дороги пустовали, и ни единого следа жизни — ни дыма из труб, ни голосов.
— Эти демонические культиваторы практикуют технику, требующую поглощения человеческой жизненной силы, — сказала Шэнь Цинмяо, взглянув на Е Йе Чуцю. — Поэтому они похищают жителей. Люди бегут в соседние города группами — это создаёт для демонов идеальную возможность нападения.
Е Йе Чуцю разрубила завалы на дороге и при свете луны заметила свежие следы, ещё влажные от крови. Она кивнула в знак согласия.
Обменявшись взглядом, девушки пустились в погоню за бегущими жителями.
До ближайшего города было сто ли, дорога шла через горы с крутыми склонами и узкими тропами. Обычные люди не могли летать на мечах, поэтому им приходилось идти пешком — благодаря этому Е Йе Чуцю и Шэнь Цинмяо легко догнали их.
Однако днём они сильно истощили ци в бою, и теперь, настигнув беженцев, чувствовали сильную одышку.
Шэнь Цинмяо и Е Йе Чуцю пробирались сквозь лес, когда та отодвинула ветви и спросила:
— Ты ведь угрожала ему бабушкой Хао?
— Да… — запыхавшись, ответила Е Йе Чуцю, вспомнив лицо ягнёнка в тот день у ванны — полное ярости.
— Это было слишком, — сказала Шэнь Цинмяо.
— …Да, — признала Е Йе Чуцю. Она знала, что поступила неправильно, и не стала оправдываться. — Поэтому я сама и приехала…
— Эти ученики из Цанлуаньгуна совсем забыли своё место! Как можно забыть приказ молодой госпожи?! — Шэнь Цинмяо заметила, как Е Йе Чуцю сжала кулаки, и осеклась, мягко добавив: — Не волнуйся, Цюцю. Мой наставник говорил, что такие демонические культиваторы обожают всякие ритуалы и церемонии. Они не станут сразу убивать пленников. Возможно, бабушка Хао ещё жива.
— Надеюсь, — сказала Е Йе Чуцю, глядя на отдыхающих людей, но пальцы её сжались ещё сильнее. — В любом случае, этих демонов я сегодня уничтожу!
Но если с бабушкой Хао всё же случилось худшее… Е Йе Чуцю пробрала дрожь по спине. Она не знала, как сможет снова смотреть в глаза Пэй Цзиню.
Он, наверное, возненавидит её…
Е Йе Чуцю вдруг осознала: ей совершенно невыносима мысль, что Пэй Цзинь может её возненавидеть, что будет обращаться с ней так же холодно, как в том первом томе.
Пока она задумалась, из соседних зарослей послышался шорох. Шэнь Цинмяо первой насторожилась и метнула серебряную иглу, которая бесшумно вонзилась у выхода из чащи. Тонкая нить соединяла иглу с её пальцем.
Внезапно группа людей выбежала из леса и задела нить — как струну, издав едва слышный звук. Для обычного человека он был бы неразличим, но для культиваторов — достаточно чёткий, чтобы определить направление движения.
И действительно, из лунного света выступили тени, двигаясь как призраки между деревьями, и погасили костры беженцев.
— Почему огонь погас?!
Люди и так были напуганы до смерти, и малейший шорох заставлял их вздрагивать.
— Кто там?! — закричал кто-то.
— Кто?! Кто?! — подхватили другие, оглядываясь во все стороны и инстинктивно сбиваясь в плотную кучу, спиной друг к другу.
Одна женщина с ребёнком на руках в панике отступила назад и случайно столкнулась с чьей-то спиной.
Сзади раздался зловещий смех. Женщина в ужасе поняла: это не её муж, а чужак в доспехах.
Мгновенно сверкнули клинки, и лезвие, отражая лунный свет, занеслось над ней.
Е Йе Чуцю тут же щёлкнула камешком, отбив удар.
Чернокнижники настороженно обернулись к копне сена, где прятались девушки. Те не стали скрываться и, взмыв в воздух, легко приземлились на ветви.
Демоны метнули в них оружие. Е Йе Чуцю, находясь в прыжке, не могла оттолкнуться, но Шэнь Цинмяо метнула иглы, которые ударили в лезвия, вызвав яркие искры.
Серебряные иглы скользнули по клинкам, и нити, вырвавшиеся из них, обвили оружие, заставив его вернуться обратно.
Клинки вонзились в стволы деревьев. Е Йе Чуцю приземлилась, резко развернулась и бросилась к женщине, отталкивая одного из чернокнижников.
Тот лишь пошатнулся, но быстро переглянулся с товарищами, и двое других демонов с оружием бросились на Е Йе Чуцю сзади.
Она уловила отблеск лезвий в уголке глаза, точно определила их положение, резко присела, увернулась и, обойдя сзади, рубанула ладонью по позвоночникам обоих.
Шэнь Цинмяо воспользовалась моментом: её иглы свистнули в воздухе и скользнули по горлам двух демонов.
Кровь брызнула фонтаном. Выпущенные нити обвили шеи врагов, впиваясь в плоть — казалось, головы вот-вот отлетят.
Е Йе Чуцю мельком взглянула на подругу: та справлялась с более серьёзным противником и не могла сейчас помочь.
Иногда Е Йе Чуцю не могла не признать: самые добрые — это целители, но и самые безжалостные — тоже они.
У неё не было времени на размышления. Два демона, задыхаясь, потеряли подвижность. Она резко пнула их — те упали без сознания, и их тела тут же превратились в клубы зловонного тумана, оставив на земле лишь пустые плащи.
— А-а-а! Помогите!
Е Йе Чуцю услышала крики беженцев и, не разбирая, что происходит, обернулась — новая волна демонов парила в воздухе, хватая людей и унося их прочь.
Они схватили женщину с ребёнком на руках. Малыш выскользнул из её объятий и полетел вниз — прямо на острые камни.
Сердце Е Йе Чуцю замерло. Она выпустила поток ци, чтобы смягчить падение, а Шэнь Цинмяо метнула иглу — натянутая нить перехватила ребёнка в воздухе.
Е Йе Чуцю перевела дух и бросилась вперёд. Шэнь Цинмяо успокоила малыша и присоединилась к ней.
Беженцы метались в панике, как испуганные птицы, но куда бы они ни бежали — повсюду стояли демоны. Особенно те любили ловить самых растерянных, накидывая на голову мешки и унося прочь.
Несколько подручных демонов бросились на Е Йе Чуцю и Шэнь Цинмяо, явно пытаясь задержать их.
Шэнь Цинмяо обвила одного из них нитью и уже собиралась добить, как вдруг тот резко выхватил белый порошок.
— Миаомяо! — закричала Е Йе Чуцю.
Шэнь Цинмяо не смогла открыть глаза от порошка и рухнула на землю.
Е Йе Чуцю только начала бежать к ней, как почувствовала сильный удар по затылку.
Перед глазами всё потемнело, и она тоже потеряла сознание.
Авторская заметка:
А Цзинь: (
Водяная темница Тёмного дворца.
У А Дун была связь с хозяйкой, и она чувствовала её тревогу. Она пыталась отправить Е Йе Чуцю сигнал через духовную связь, но каждый раз получала отказ по таймауту.
Смена за сменой, тюремщики менялись, и знакомые из них здоровались с А Дун:
— Почтенный Белый Уж, вам не пора ли отдохнуть?
А Дун мгновенно приняла облик ребёнка:
— Который час?
— Час Водяного Быка, первая четверть, — сонно ответил караульный.
А Дун фыркнула, и тюремщик, поняв, что навлёк на себя гнев, поспешил удалиться.
Чем чаще А Дун пыталась связаться с Е Йе Чуцю, тем сильнее тревожилась. Она вспомнила обеспокоенный вид хозяйки перед уходом — и злость в ней разгоралась всё ярче.
В облике исполинской змеи она легко раскусила замок темницы, железные прутья загремели в ночи.
Пэй Цзинь сидел в камере, скованный верёвкой, подавляющей демонов.
Перед уходом Е Йе Чуцю специально не привязала его за шею — лишь запястья, привязав другой конец к решётке.
Он мог свободно передвигаться, хотя пространство камеры было ограничено.
Когда А Дун ворвалась, Пэй Цзинь сидел, скорчившись в углу, его уныние сливалось с ночным мраком.
Юноша только поднял голову из-под согнутых рук, как огромная змеиная голова заполнила всё пространство камеры.
А Дун обвила хвостом его талию и, вне себя от ярости, резко придвинула к себе:
— Куда ушла хозяйка?!
Верёвка натянулась до предела, и Пэй Цзиню больно дернуло руки, но змея не проявляла милосердия:
— Говори!
— Не знаю! — парировал юноша, не уступая, его глаза сверкали, а демонская метка на шее начала расти.
— Ты… не… зна… ешь? — медленно, с нарастающей злобой проговорила А Дун. Её собственная дифференциация была близка, и она не могла больше сдерживать агрессию.
Змея швырнула юношу о железные прутья, забыв приказ Е Йе Чуцю: «Не причиняй ему вреда».
Спина Пэй Цзиня вновь ударилась о прутья, и он вскрикнул от боли. Рана, недавно залеченная, снова открылась.
Хвост змеи хлестнул его по пояснице, и юноша судорожно втянул воздух.
А Дун приняла детский облик, её глаза пылали кровавым огнём:
— Хозяйка уехала из-за тебя! Ты же просил её спасти кого-то, верно?
Пэй Цзинь широко раскрыл глаза.
— Она поехала спасать того человека ради тебя? Ты умолял её отправиться в опасное путешествие?
Пальцы юноши задрожали, в груди будто ледяной ком:
— Нет… Я не просил…
Она сама поехала? Чтобы спасти бабушку Хао — ради него?
А Дун была вне себя от ярости. Она сжала горло Пэй Цзиня и выплеснула весь накопившийся гнев:
— Хозяйка из-за тебя пошла против старейшин! Она готова отказаться от титула молодой госпожи! Даже против всего Цанлуаньгуна пойти готова!
Пэй Цзинь потерял самообладание, дыхание стало прерывистым, сердце будто сжималось в горле.
— Когда ты ранен — она первой бежит к тебе! Когда голоден — она печёт для тебя еду! А мне она никогда ничего не пекла!
А Дун вспомнила, как в тот день хозяйка резко отбила её руку, запретив есть пирожные. Зависть вспыхнула в ней, как пламя.
Почему она не может попробовать пирожные «Сяо Ху Гао»? Почему хозяйка так дорожит жизнью этого демона? Ведь именно она — самая преданная!
— А ты?! — рычала А Дун, глаза её налились кровью. — Как ты отплатил хозяйке? Воспользовался её добротой, чтобы отправить её в опасность? Ты хоть понимаешь, что значит, если она до сих пор не отвечает на мои сигналы?!
Страх и удушье охватили Пэй Цзиня. Его зрачки расфокусировались:
— Я не просил её…
Не просил спасать бабушку Хао!
Но А Дун уже ничего не слышала. Она приблизилась к юноше, клыки выдвинулись вперёд:
— Если с хозяйкой что-нибудь случится, я нарушу её приказ и первым убью тебя!
—
Ехать в мешке, перекинутом через плечо, было ужасно — казалось, всё, что съел неделю назад, сейчас вырвет наружу.
Когда их наконец выгрузили и сняли мешки, перед глазами открылся новый пейзаж.
Е Йе Чуцю уже поняла, где они находятся.
Удар по затылку она ожидала заранее, а падение Шэнь Цинмяо было настолько убедительным, что Е Йе Чуцю чуть не аплодировала.
«Молодец», — подумала она.
Как и предполагала Шэнь Цинмяо, эти демонические культиваторы не убивают пленников сразу — им нужны какие-то ритуалы.
http://bllate.org/book/8826/805411
Готово:
