Мужчине было около двадцати четырёх — почти ровесник её родного брата Е Шэньханя, да и аура у них была похожа. Волосы ниспадали свободно, с лёгким каштановым отливом; черты лица — изысканно прекрасны, особенно узкие, вытянутые глаза цвета персикового цветения. С самого начала он спокойно попивал чай, не обращая внимания на шум в зале собраний; лишь когда глава аптекарского отдела упомянул его, он чуть приподнял веки, и холодный, безмятежный взгляд упал на Е Чуцю.
От этого взгляда, лишённого всяких эмоций, сердце Е Чуцю дрогнуло.
На мужчине была униформа старейшин Байцзиньлоу — та же расцветка, что и у Шэнь Цинмяо: бело-светло-зелёная. Однако одежда старейшины значительно сложнее в исполнении: на плечах, груди и запястьях имелось как минимум три разных вида декоративных элементов. Ткань халата была лёгкой и воздушной, сама палитра цветов придавала образу неземную, почти божественную элегантность, затмевая собой форму учеников Цанлуаньгуна.
Не то чтобы форма Цанлуаньгуна была плоха: школа специализировалась на мечевом искусстве, а широкие одеяния и длинные рукава мешали тренировкам. Поэтому ученики носили подогнанные костюмы в сине-белых тонах — практичные и строгие, даже девушки. Правда, у них на плечах были добавлены ленты. Такой наряд больше напоминал одежду странствующих воинов, чем даосских культиваторов, но внушал доверие своей надёжностью и решимостью.
Е Чуцю перехватила взгляд Шэнь Ланьфэна и опустила глаза чуть ниже. Мужчина неторопливо сделал ещё один глоток чая, и в поле зрения Е Чуцю его тонкие губы блеснули от влаги.
У неё зашумело в ушах, щёки залились жаром — наверное, это из-за того, что система «баллы за издевательства над мужчинами» всё время пищала, и она сильно нервничала.
Шэнь Ланьфэн поставил чашку на стол и взмахнул рукой. Из его ладони вырвался зеленоватый луч света, окутавший Лю Ао — похожий на тот, что использовал Шэнь Цинмяо в день, когда кормил собак кровью.
Лю Ао не знал, что происходит, и вздрогнул на инвалидном кресле, испуганно уставившись на второго старейшину. Увидев успокаивающий взгляд последнего, он немного успокоился.
После инцидента в павильоне Уся, где он лишился руки, Лю Ао словно притих. Его заносчивость и высокомерие исчезли, а вместе с ними и боевой дух. Теперь ему предстояло начинать обучение владению мечом левой рукой с нуля.
Е Чуцю посмотрела на пустой рукав юноши и на миг почувствовала к нему сочувствие. Такие, как Лю Ао, точно так же, как и она сама, выросли в окружении всеобщих похвал и восхищения. И теперь ему приходилось сталкиваться с жестокой реальностью — это действительно могло сломить человека.
Зелёный свет проник в тело Лю Ао и вытолкнул наружу золотистую чешуйчатую волну.
Глава аптекарского отдела вскочил:
— Господа, видите? Это остаточное действие пилюли «Чжу Хунь Дань»! Без неё Лю Ао уже давно был бы мёртв!
«Да чтоб вас!» — чуть не закричала Е Чуцю. Эта пилюля стоила ей кучу «баллов за издевательства над мужчинами»! После обмена она и так осталась нищей, а теперь эти люди не только не благодарны, но ещё и обвиняют её в краже!
Шэнь Ланьфэн заметил бурю эмоций на лице Е Чуцю и взмахом рукава рассеял золотистое сияние.
— Пилюля «Чжу Хунь Дань» невероятно ценна, — заговорил второй старейшина, пользуясь моментом. — Скажи-ка, юная госпожа, откуда у тебя такая?
Он направил на неё давление своего ци. Лишь недавно снятое давление первого старейшины вновь сменилось удушающим гнётом — и не одним, а сразу двумя!
Е Чуцю согнулась под тяжестью, резко обернулась и сверкнула глазами на третьего старейшину.
Этот подлый старик подстроился под второго! Противный до невозможности!
Третий старейшина фыркнул и принялся наблюдать за происходящим, как за представлением.
Два потока давления вызывали головокружение, крупные капли пота стекали по лбу. Она даже не могла собраться с мыслями!
Внезапно на лбу вспыхнула боль — Е Чуцю почувствовала, что прежняя личность снова начинает проявляться. «О нет!» — подумала она с ужасом.
Она попыталась направить ци, но верёвки Куньсянь помешали.
— Вы что, хотите вырвать признание пытками?! — яростно выпалила она.
Один из учеников, преданный второму старейшине, тут же вступился за своего наставника:
— В тот день в павильоне Уся были только двое: Лю Ао и юная госпожа…
«Ага, так вы просто игнорируете Пэй Цзиня и А Дун! Не считаете их за людей!»
Этот человек явно намекал: «Кто ещё, если не ты?»
— Сан Цзи! — окликнул его второй старейшина, делая вид, что недоволен, и дал знак замолчать.
Е Чуцю, несмотря на давление, пронзительно посмотрела на Сан Цзи. Тот сжался и осёкся — ведь юная госпожа славилась своей дерзостью и своенравием. Если бы не стремление проявить себя перед вторым старейшиной ради набора мечников, он бы никогда не осмелился так с ней говорить.
— Ты же не был на месте! Откуда знаешь, что там не было четвёртого?! — возразила Е Чуцю. — А если я скажу, что в Ледяной Бездне живёт отшельник-бессмертный, и именно он дал мне эту пилюлю?
— Какой ещё бессмертный может быть в тайнике Цанлуаньгуна! — возмутился Сан Цзи, боясь опозорить второго старейшину. — Пилюлю точно украли!
— Зачем её красть?!
— Чтобы спасти жизнь!
— Чью жизнь спасти?!
— Ну это…
Ведь пилюлю в итоге принял именно Лю Ао.
Сан Цзи покраснел от злости, но вдруг озарился:
— Наверняка вор, увидев, что Лю Ао на грани смерти, почувствовал вину и дал ему пилюлю!
«Да ладно вам! Кто вообще крадёт лекарство, чтобы потом спасти того, кому оно принадлежало?!»
Наконец-то молодые ученики очнулись и зашептались между собой.
После нескольких раундов словесной перепалки первому старейшине надоело всё это. Он махнул рукой, сняв давление обоих старейшин, и бросил им предупреждающий взгляд: не смейте выходить за рамки!
Как только давление исчезло, Е Чуцю почувствовала облегчение.
Она сложила руки в поклоне и твёрдо заявила:
— Я, Е Чуцю, юная госпожа Цанлуаньгуна, всегда отвечаю за свои поступки! Если я это сделала — признаю! Но если нет — даже под пытками не скажу ни слова!
Она направила немного ци в голос, чтобы слова звучали внушительно. Первый старейшина удивлённо приподнял брови — в его глазах мелькнуло уважение.
Раньше он, как и другие старейшины, не верил, что Е Чуцю подходит на роль юной госпожи. Он предпочитал серьёзного и рассудительного Е Шэньханя. Но тот годами жил в уединении на вершине горы Цанлуань, не желая покидать свой райский уголок. Позвать его вниз было почти невозможно.
А Е Юньи — явно мелочная и ограниченная, не способна управлять школой. Хотя его тесть упрямо закрывал на это глаза и даже тайно пытался заручиться поддержкой для неё.
Единственная законнорождённая дочь Е Хуайцзе, Е Чуцю, имела дурную славу: безответственная, ленивая, проводит время в разврате… Особенно после того случая с «Чёрным пером» шестнадцать лет назад… При этой мысли первый старейшина взглянул на лоб Е Чуцю.
Даже если Е Хуайцзе расстелет для неё дорогу из красного бархата и обеспечит ей титул юной госпожи, он всё равно не хотел служить такой бездарности. В лучшем случае она не устроит переворот…
Но сейчас Е Чуцю показала прогресс: её уровень культивации явно вырос, а слова прозвучали достойно — как у молодого Е Хуайцзе. Сердце старейшины наполнилось надеждой: возможно, эту «негодницу» ещё можно исправить.
Е Хуайцзе сам был поздним цветком. Может, и Е Чуцю — та же история?
— Хватит, — произнёс первый старейшина. — Расследование кражи талисмана призыва демонов «Золотой Лотос» и пилюли «Чжу Хунь Дань» поручаю отделу дисциплины под моим началом. Я усилю надзор и не допущу безнаказанности.
Первый старейшина пользовался репутацией беспристрастного судьи, поэтому все согласно кивнули. Второй и третий старейшины лишь недовольно фыркнули, но вынуждены были согласиться.
— Что до происхождения пилюли в теле Лю Ао, это уже второстепенно, — добавил первый старейшина. — Главное, что он остался жив.
Шэнь Ланьфэн поддержал:
— Верно. Пилюля «Чжу Хунь Дань» создана, чтобы спасать жизни. Как бы ни была она ценна, ничто не сравнится с человеческой жизнью. То, что Лю Ао получил помощь в критический момент, — его удача. А пилюля нашла своё истинное предназначение — в этом её благословение.
Благодаря спокойной и мягкой манере речи Шэнь Ланьфэна многие, особенно девушки, одобрительно закивали.
Е Чуцю про себя фыркнула: «Ещё бы! Мне даже не поклонился в благодарность — и то хорошо!»
Она чуть расслабила спину, но вспомнила, как двое старейшин давили на неё, и решила, что не соответствует своей репутации дерзкой и своенравной, если не ответит им. Потёрла ладони, снова поклонилась и, глядя прямо на стариков, сказала без тени страха:
— Когда вора поймают, первый старейшина, конечно, накажет его строго. Но Цанлуаньгун всегда славился надёжной охраной. Если кто-то так легко проник внутрь и украл ценные предметы, советую второму и третьему старейшинам усилить оборону своих отделов.
Слушатели согласно закивали — логично. Первый старейшина не мог сделать вид, что не слышал, и объявил:
— Предоставьте списки дежурных в аптекарском и боевом отделах в день кражи. Все они снимаются с должностей и передаются в отдел дисциплины для наказания по уставу.
Е Чуцю было совершенно всё равно, правда ли кража или старейшины разыгрывают спектакль.
Скоро начнётся отбор новых учеников. Раз в отделах второго и первого старейшин освободятся места, появится возможность назначить своих людей. Хотя отделы формально подчиняются старейшинам, должности не наследуются, а достаются тем, кто достоин. Сейчас идеальный момент, чтобы внедрить своих агентов. Представьте: если в аптекарском отделе будет кто-то из её команды, можно будет… э-э…
Брать побольше порошка «Цзюй Лин» — точно не возбраняется.
Она бросила взгляд на Лю Ао. Благодаря дорогим травам и лекарствам тот уже восстановился и больше не напоминал того измождённого юношу с повязками на лице, которого вытащили из Ледяной Бездны.
Лю Ао тоже посмотрел на неё — взгляд был полон противоречивых чувств: и злобы, и страха, и обиды.
Е Чуцю не придала этому значения. В павильоне Уся она сама еле выжила, поэтому не спасать его — вполне простительно. А то, что спасла, — лишь из уважения к товариществу. Она сделала всё, что могла, и не чувствовала перед ним ни вины, ни долга.
Собрание продолжалось. Кто-то всё ещё обсуждал возможного вора. Вдруг в шуме прозвучала резкая фраза:
— А ведь когда Лю Ао вытащили, с ними был ещё один — демонический культиватор! Может, это он украл?
Слова будто подожгли порох:
— Демонический род по своей природе жесток и коварен! Демонические культиваторы — жадны и алчны!
— Это точно он!
— Конечно он! В прошлый раз те мерзавцы из Цинъюаньмэнь, которым пересадили небесную кость, тоже воровали!
— Даже с новой костью демон остаётся демоном! Жадность — в крови, как у собаки любовь к навозу…
— Только почему тому парню не пересадили небесную кость?
— Тс-с-с!
Кто-то резко зашипел, и шёпот прекратился. Е Чуцю почувствовала, как десятки глаз уставились на неё.
Один из учеников второго старейшины вышел вперёд:
— Прошу позволения, первый старейшина! Моя семья пострадала от демонического рода, и я знаю их подлую суть. Кража талисмана и пилюли — дело рук этого демонического отродья! Прошу вас, тщательно расследовать этого мерзавца!
Сразу несколько учеников из аптекарского и боевого отделов подхватили:
— Демонического культиватора, тайком проникшего в тайник Цанлуаньгуна, следовало казнить! Но юная госпожа сохранила ему жизнь и заточила в водяную темницу Тёмного дворца!
— Как такое возможно!
— Это возмутительно!
Сан Цзи, решивший вновь проявить себя перед вторым старейшиной, громко заявил:
— По сто тридцать второму правилу устава Цанлуаньгуна: любой, вступивший в нашу школу, не должен иметь связей с нечистью! Мы, праведные культиваторы, обязаны истреблять демонов и поддерживать справедливость! Такого демонического отродья следует уничтожить! Как юная госпожа могла ради личных желаний держать его у себя как наложника!
Чашка третьего старейшины громко стукнула о стол:
— Е Чуцю! Ты, юная госпожа Цанлуаньгуна, тайно содержишь демонического культиватора!
Второй старейшина последовал его примеру:
— За сто лет существования нашей школы такого позора ещё не бывало!
Чашка Шэнь Ланьфэна тихо опустилась на блюдце. Он оставался невозмутимым, его холодный взгляд скользнул мимо, будто он не имел к происходящему никакого отношения.
http://bllate.org/book/8826/805401
Готово:
