Вскоре она продала ещё двух диких кур и двух зайцев. Когда в руках у неё осталась всего одна курица, из переулка вдруг донёсся стремительный топот ног — и все торговцы на рынке разом схватили свои корзины и бросились прочь.
— Девонька, беги скорее, управа идёт! — закричала старушка, торгующая яйцами. Она тоже потянулась за корзиной, но сегодня ещё не успела ничего продать, а корзина с яйцами была тяжёлой. Старуха и так еле дотащилась сюда; теперь же, чтобы бежать с такой ношей, ей, пожалуй, не хватит сил. От отчаяния она чуть не заплакала: — Всё пропало! Яйца конфискуют!
— Тётушка, дайте я возьму корзину, а вы просто держитесь за мной! — сказала Гу Сяочуань, одним движением подхватила корзину со свежими яйцами, другой рукой сжала свой мешок и пустилась бежать.
Старушка, тяжело дыша, еле поспевала за ней:
— Девонька, налево!.. Теперь направо, направо в переулок!.. Быстрее, вот сюда, заходи ко мне домой…
Она уже не могла связать и двух слов. Заперев за ними дверь, старуха опустилась прямо на землю:
— Ох, уж и добежалась же я, старая дура!
— Тётушка, на полу холодно, давайте я помогу вам встать, — Гу Сяочуань шагнула ближе.
Старушка тяжело вздохнула:
— Ах, девонька, да ты что — ветром бегаешь?!
— Хе-хе, тётушка, я ведь моложе вас, вот и бегаю быстрее… — Гу Сяочуань нарочито сделала несколько глубоких вдохов, чтобы хоть немного запыхаться. Иначе её невозмутимый вид — ни пота, ни одышки — вызвал бы подозрения. Старушка ведь не знала, что эта девушка в прошлом профессионально убегала от зомби и ещё ни разу не проиграла!
— Заходи, девонька, отдохни, попей воды, а потом уж иди, — пригласила хозяйка.
Дом оказался обычным: четыре комнаты, центральная — кухня и столовая одновременно. По обе стороны входа стояли чугунные плиты, соединённые с печами в восточной и западной комнатах. Эти печи-каны были настоящим спасением зимой: стоило разжечь огонь, как всё помещение наполнялось теплом, а лежать на горячем кане под одеялом — одно удовольствие.
Хозяйка достала миску, насыпала в неё немного белого сахара из банки, залила кипятком, размешала палочкой и протянула Гу Сяочуань:
— Держи, девонька, выпей сладкой воды! Это настоящий белый сахар, не сахарин! — с гордостью добавила она. — Моя невестка работает кладовщицей на механическом заводе. Зарплата у неё невелика, зато льготы всякие есть. Вот и сахар достался летом как надбавка. Пей, сладко очень!
Гу Сяочуань действительно хотелось пить, поэтому она не стала отказываться. Выпила воду залпом, поставила пустую миску и, по-деревенски отирая рот рукавом, воскликнула:
— Тётушка, вкусно очень!
— Ха! Девонька, ты уж больно прямая! — обрадовалась старушка. Такая искренность, без городской притворной чопорности, ей явно пришлась по душе.
Напившись и немного отдышавшись, Гу Сяочуань огляделась. В комнате стоял кан, перед ним — низкий столик, а на столике — старинные напольные часы. Стрелки показывали четыре часа дня.
— Садись, девонька, я сейчас уберу эту кучу одежды, — сказала хозяйка, собираясь убрать стопку детских вещей. — Это всё моя невестка принесла — внуки и внучки переросли, а вещи-то целые! Говорит: «Не нужны». Ах, невестка моя во всём хороша, да только в хозяйстве неумела — всё впустую тратит!
Увидев эту стопку одежды, Гу Сяочуань обрадовалась до невозможного — как говорится, думала о свадьбе, а тут и сваха подоспела!
— Тётушка, можно с вами кое о чём поговорить? — вырвалось у неё.
— О чём, девонька? — улыбнулась старушка.
— Вы сказали, что эта одежда вам больше не нужна… Не сочтите за наглость, но нельзя ли мне взять её? У меня трое детей, и, не стыдно признаться, у них даже сменной одежды нет. Мы очень бедны, иначе бы я не просила. Но я не хочу брать даром — вот эту последнюю курицу вам отдам, ладно?
Хотя на продаже дичи она сегодня заработала больше шестидесяти юаней, новую одежду детям купить не осмеливалась: вдруг соседи удивятся — как это сразу после раздела имущества в доме появились новые наряды? Откуда деньги? Не украла ли? А объяснять причину она не могла.
Поэтому старая одежда — лучший выход.
— Ох, девонька, что ты такое говоришь! Эти вещи — копейки стоят. Внуки всё равно не наденут. Бери всё, я курицу не возьму! Я ведь не из тех, кто пользуется чужой бедой! — Старушка замолчала на мгновение и добавила с любопытством: — Только скажи, девонька… Ты ведь совсем юная, а у тебя уже трое детей?
Гу Сяочуань смутилась:
— Тётушка… я мачеха.
— А-а, понятно! — глаза старухи загорелись уважением. — Девонька, да я тебя теперь ещё больше уважаю! Мачеха, а в город приехала первой делом одежду детям искать… Какая доброта душевная!
Она сунула всю стопку одежды прямо в руки Гу Сяочуань:
— Бери всё! Я курицу не возьму. Ты и так слишком много на себя взвалила!
— Нет, тётушка! Если так, я не возьму! Не хочу, чтобы дети потом узнали, что одежда досталась им из жалости. Пусть знают: всё, что у них есть, заработано честным трудом! — Гу Сяочуань решительно вложила мешок с курицей в руки старушки. — Спасибо вам огромное! Вы мне сегодня очень помогли!
— Ах, девонька, какая ты умница! И слова твои правильные, и поступки честные… Только судьба у тебя горькая. Как мать могла выдать тебя замуж за мужчину с тремя детьми?!
— Хе-хе, тётушка, моей матери давно нет в живых. В доме старший брат решает всё…
Она говорила о судьбе прежней хозяйки тела, чьи обрывки воспоминаний ещё жили в ней. В родительском доме та постоянно подвергалась издевательствам со стороны брата и невестки: работала до изнеможения, голодала… Даже отец, старый Гу, терпел побои от собственного сына — это было в порядке вещей.
От одной мысли об этом наворачивались слёзы.
И теперь понятно, почему прежняя Сяочуань осталась в доме Чжанов, даже когда Чжан Цзайси сбежал с помолвки: лучше жить с тремя добрыми детьми, чем возвращаться в холодный, жестокий родительский дом.
— Ах, как же горька твоя судьба, горше полыни… — вздохнула старушка. — Ладно, раз уж я взяла курицу, дай-ка я тебе что-нибудь взамен подарю… Что бы такое?
— Тётушка… — Гу Сяочуань покраснела от смущения. — Если уж очень хотите что-то дать… Может, немного сахара? Младшенькая у меня даже сахарной воды во рту не держала. Хотелось бы ей попробовать…
— Конечно, конечно! Я же сказала — невестка кладовщица, сахар достать — не проблема. Вчера как раз полбанки принесла. Держи, всё бери! — Старушка открыла шкаф и протянула ей ту самую банку с белым сахаром.
— Тётушка, вы такой добрый человек! Сегодня мне повезло встретить вас!
— Ой, девонька, от таких слов у меня аж нос щиплет! — старушка растрогалась. — Ты такая благодарная, а я ведь почти ничего не сделала…
Она вздохнула. В нынешние времена всем тяжело, и каждый думает только о себе. А ей особенно больно от этого: хоть в её доме и не голодали, но распоряжалась деньгами не она. Поэтому она и держала кур — чтобы, когда понадобятся деньги, не пришлось просить у невестки. А просить — значит терпеть презрительные взгляды и упрёки, и это хуже голода.
Гу Сяочуань вышла из дома, не переставая благодарить. Даже когда она отошла далеко, старушка всё ещё стояла у ворот и махала ей вслед.
«Вот оно — добро на свете», — подумала Гу Сяочуань.
Солнце уже клонилось к закату. Она ускорила шаг, но не в сторону дома, а прямо к центру города. У старушки она узнала, что там находится универмаг, где продаётся всё подряд, а рядом — несколько государственных столовых, правда, недешёвых.
Когда она подбежала к универмагу, у входа уже стоял охранник и не пускал покупателей:
— Закрываемся! Никого не впускаем!
— Дяденька, пустите, пожалуйста! — взмолилась Гу Сяочуань. — Мне всего лишь мешок соли купить! Детишки пять дней без соли — скоро начнут белеть, как мыши! Вы же добрые, неужели допустите, чтобы мои дети превратились в белых мышек?
— Ха-ха, ну и девчонка! — рассмеялся охранник. — Ладно, заходи. Только быстро!
— Обязательно! Я мигом! — Гу Сяочуань рванула внутрь.
Одежда не могла быть новой — её видно всем, и завистники тут же начнут сплетничать. Но еда — другое дело: её съедают, и никто не узнает, хорошая она или нет.
На первом этаже продавали продукты.
Она сразу направилась к отделу с печеньем и глазами прилипла к упаковкам кальциевого молочного печенья. Это лакомство было особенно полезным — укрепляло кости, сладкое и ароматное, любимое лакомство всех детей.
— Товарищ, дайте, пожалуйста, две… Нет, четыре пачки печенья! — обратилась она к продавщице.
— Опять этот Лу впускает кого попало! — проворчала женщина лет тридцати, косо глянув на Гу Сяочуань. — Уже пора закрываться, а мне из-за тебя счёт не сойдётся! Печенье — пять мао пять фэней за пачку, четыре — два юаня двадцать.
Гу Сяочуань быстро выложила деньги на прилавок.
Продавщица снова косо взглянула на неё:
— А талоны?
Ах!
Талоны! Только сейчас Гу Сяочуань вспомнила: в это время всё покупали по талонам. А у неё их не было. В кошельке лежали только шестьдесят с лишним юаней от продажи дичи и ещё десять, что дал ей Цзян Хунцзюнь.
— Без талонов — никаких покупок! Уходи, не мешай закрываться! — продавщица раздражённо махнула рукой и снова склонилась над книгой учёта.
— Сестричка, пожалуйста, помогите… — Гу Сяочуань стиснула зубы. В другой ситуации она бы уже дала этой нахалке пощёчину, но сейчас ей нужны были печенья для детей.
— Некогда! — не глядя, бросила продавщица.
— Вот… — Гу Сяочуань положила на прилавок пять юаней. — Это вам… за труды. Продайте мне четыре пачки, пожалуйста!
Печенье требовало продовольственных талонов. Горожане получали их ежемесячно вместе с зарплатой, и часто у них оставались лишние талоны, которые в деревне не принимали — там платили только деньгами.
— Это ещё что такое? — продавщица подняла голову, глаза забегали. Сначала она огляделась — не смотрит ли кто, — потом понизила голос: — Ты чего, хочешь меня подкупить? Да я… я верна партии! Никакие «сахарные» соблазны меня не сломят!
Но взгляд её при этом прилип к пяти юаням. Её месячная зарплата — всего двадцать пять юаней, а тут сразу пять — почти за пять дней работы!
— Сестричка, я в спешке вышла из дома и забыла талоны. Но детям печенье очень нужно. Я заплачу полную стоимость, а эти пять юаней — за талоны. Если у вас есть лишние, пожалуйста, продайте мне!
По жадному взгляду продавщицы Гу Сяочуань поняла: сделка состоится. Но в глазах своих она тщательно скрывала презрение — не хватало ещё рассердить эту женщину и остаться без печенья.
http://bllate.org/book/8823/805179
Готово:
