Она уловила в его взгляде бессилие — и нечто большее: непостижимое, глубокое сострадание. Было ли это оттого, что ему в конце концов пришлось взвалить на неё эту ношу? Или потому, что он слишком много повидал на своём веку?
Се Чаохуа вышла из каюты. На небе не горело ни единой звезды — ночь была густой, чёрной, как чернила.
Она плотнее запахнула плащ. «Возвращение в столицу…»
Позади послышался лёгкий шорох. Подняв глаза, она увидела стройную фигуру Хань Ланвэня.
Он подошёл ближе:
— Мне нужно кое-что тебе сказать. У тебя есть время?
С тех пор как в тот день она, потеряв над собой власть, рыдала у него на груди, каждая их встреча была неловкой. Ни один из них не осмеливался заговорить об этом. Се Чаохуа не особенно интересовало, что он хочет сказать, но всё же кивнула.
Вокруг внезапно воцарилась тишина. В груди у неё сдавило.
Она подняла глаза — и тут же встретилась с его взглядом. Опустила ресницы, не зная, что сказать.
— Ты хочешь вернуться в столицу? — наконец тихо спросил он, спустя долгую паузу.
Сердце Се Чаохуа сжалось. Она подавила дрожь в голосе и ответила ровно:
— Это не то, чего можно захотеть или не захотеть.
Тишина становилась всё тяжелее, вызывая тревогу и дискомфорт. Набравшись храбрости, она спросила:
— Ты ведь хотел что-то мне сказать?
Он промолчал. Прошло ещё много времени, прежде чем Хань Ланвэнь тихо произнёс:
— После Нового года тебе исполнится восемнадцать лет, верно?
— Да, — прошептала она, дрожа. — Зачем ты спрашиваешь?
Снова наступило молчание. Долго она слышала только своё дыхание, но чувствовала его взгляд, устремлённый на неё.
— Госпожа Се, — вдруг окликнул он её по имени.
Се Чаохуа подняла глаза.
— Император скончался месяц назад. Императрица Цзя скрывает это, — сказал Хань Ланвэнь, глядя ей прямо в глаза, слово за словом.
Се Чаохуа вздрогнула. Руки сами собой задрожали. Он тоже знал об этом. Она осторожно взглянула на него: зачем он раскрывает ей такую тайну? Что он замышляет? Проверяет её реакцию?
Глубоко вдохнув, она сделала вид, будто только сейчас всё поняла:
— Вот почему при осаде Сичжоу войска так долго не приходили.
Хотя власть в государстве давно удерживали в своих руках Цзя, император всё же предусмотрел кое-что: знак для мобилизации армии так и не достался императрице.
Хань Ланвэнь бросил на неё взгляд, в котором читалась неясная жалость:
— Семьи Се и Цзя всегда были врагами.
Это знали все. Се Чаохуа молча ждала продолжения. Что он хочет сказать?
— Одной императрицы Лоунань недостаточно, чтобы противостоять клану Цзя.
При смене власти семья Се, не сумев одолеть клан Чжао, теперь готова пожертвовать ещё одной дочерью ради выгодного союза. А нынешняя столица — настоящее логово драконов и змей. Возвращая её туда в такой момент, семья Се преследует очевидную цель. Только неизвестно, кому именно они её прочат.
В голове Се Чаохуа мелькнул скорбный и обеспокоенный взгляд Си Даоханя, когда тот прощался с ней. В груди вдруг заныло. Она прикусила губу, глубоко вдохнула и собралась с мыслями. С того самого момента, как Си Даохань повесил ей на шею ту печать, она поняла: её жизнь навсегда связана с этим водоворотом интриг. И она готова на это.
Раз уж нельзя изменить решения семьи, остаётся лишь сделать так, чтобы они не смогли реализовать свои планы. Она стиснула зубы, ощутив в себе жестокую решимость, которая даже саму её поразила.
Затем Се Чаохуа улыбнулась — легко и непринуждённо:
— Это не то, что может решить простая девушка.
— Значит, ты всё же хочешь вернуться в столицу? — спросил он.
Се Чаохуа промолчала.
— Ты хоть раз задумывалась, что этим предаёшь намерения господина Си, который тогда настоял, чтобы ты не ехала в Синьлэ? — продолжал он, задавая вопрос за вопросом, не давая ей передышки.
— Это было в Синьлэ. Откуда тебе знать, не одобрил бы он сейчас моего возвращения в столицу? — опустила она глаза. — Никто уже не может этого знать…
Хань Ланвэнь на мгновение растерялся.
Долгое молчание. Он молчал. Она тоже.
— Чаохуа благодарит юного господина за заботу в пути, — первой нарушила тишину Се Чаохуа, учтиво поклонившись. Подумав, она добавила: — В нынешней обстановке чем ближе к северу, тем опаснее. Будьте осторожны.
Хань Ланвэнь медленно кивнул, ничего не сказав, лишь смотрел на неё с каким-то тихим светом в глазах.
Се Чаохуа вернулась в каюту и прислонилась к стене. Внезапно её охватило чувство полного изнеможения, и она не могла больше ни о чём думать…
Несколько дней они плыли по реке, а затем сошли на берег и пересели на повозку.
Внезапно экипаж остановился. Из разговора за окном Се Чаохуа поняла, что кто-то упал на дороге и преградил путь.
Из окна она увидела старика, лежащего посреди дороги, а рядом с ним — женщину и ребёнка лет десяти, которые рыдали над ним.
Хань Ланвэнь спрыгнул с коня, подошёл к старику, проверил пульс и с состраданием покачал головой.
Женщина завыла, отчаянно и пронзительно.
Се Чаохуа тоже вышла из кареты и велела Цуй-эр передать им немного мелкой монеты. Та на мгновение замерла, а затем вместе с ребёнком, сквозь слёзы, приняла деньги с благодарностью.
Но Се Чаохуа показалось, что женщина мельком взглянула на неё — и в её глазах мелькнуло удивление.
Се Чаохуа едва успела насторожиться, как старик вдруг вскочил на ноги и, словно вихрь, бросился к ней. В руке сверкнуло лезвие. Она пошатнулась, по спине пробежал холодок, поднимаясь к самой макушке.
— Осторожно! — крикнул Хань Ланвэнь.
***
Почему героиня не раскрыла Хэ Юаньцзи его истинную личность?
Потому что она не могла быть уверена, на чьей он стороне после потери памяти. Даже если бы она рассказала ему правду, стал бы он на её сторону?
Людей, не терявших память, трудно понять даже после долгих лет разлуки, а уж тем более того, кто забыл всё, включая их прошлые узы. Се Чаохуа не осмеливалась и не хотела рисковать понапрасну. Такое поведение стало для неё привычкой — осторожность и сдержанность были выработаны жизнью. С другой стороны, где-то в глубине души она, возможно, даже почувствовала облегчение от того, что он ничего не помнит.
Се Чаохуа не умела владеть оружием, но, прожив две жизни, была куда сообразительнее обычных девушек. В ту же секунду она резко наклонилась и перекатилась в сторону. Лезвие просвистело у самого её уха.
Она уже откатилась далеко, и, едва успев опереться на руки, почувствовала, как её талию обхватила чья-то рука и резко оттащила к себе — это был Хань Ланвэнь. Старик, не добившись цели, тут же бросился за ней и вонзил меч прямо в то место, где она только что стояла.
Этот удар был сокрушительным. Взгляд старика стал ледяным и безжалостным. Се Чаохуа почувствовала, как смертоносная аура пронзает всё её тело. Меч, несущий смерть, уже был у неё перед глазами.
Сердце, казалось, остановилось. Губы задрожали, но в горле застрял комок, и она не могла вымолвить ни звука.
Талию вдруг рвануло с силой, и она отлетела в сторону. Раздался звон сталкивающихся клинков. Оглянувшись, она увидела, как Хань Ланвэнь, держа в руке собственный меч, атаковал старика, и громко крикнул ей:
— В карету!
Цуй-эр уже была внутри и потянула Се Чаохуа за руку. Слуги тем временем выхватили оружие: одни окружили карету, другие бросились помогать Хань Ланвэню.
А женщина и ребёнок тоже не остались без дела. Ребёнок оказался карликом — невысоким, но чрезвычайно проворным. Его движения были коварными и жестокими, а благодаря необычному телосложению он наносил удары с неожиданных ракурсов. За несколько мгновений он уже ранил нескольких охранников.
Женщина же холодно усмехнулась и метнула в сторону Се Чаохуа несколько серебряных игл. Цуй-эр тут же повалила её на пол. Раздался звон металла и пронзительные крики раненых — иглы были отравлены!
Внезапно карета резко дернулась — лошади испугались и понесли.
Тряска была сильной, но Се Чаохуа всё же сумела обернуться. Хань Ланвэнь сражался со стариком, двигаясь уверенно и чётко, его клинок сверкал, как молния.
Она знала, что юный господин из знатного рода, конечно, владеет мечом, но не ожидала, что его мастерство окажется таким высоким. Однако сможет ли он одолеть этих убийц?
Кто прислал этих убийц? И зачем?
Лошади неслись по дороге, и хотя это была главная трасса, долго так продолжаться не могло — возница ведь остался позади.
Внезапно карета свернула с дороги и влетела в лес.
«Что делать?» — отчаянно подумала Се Чаохуа.
— Госпожа, прыгайте! — закричала Цуй-эр.
Но при такой скорости и тряске даже дверь было не ухватить, не говоря уже о том, чтобы прыгать — это было равносильно смерти или тяжёлым увечьям!
И тут карета резко остановилась с громким ударом. Се Чаохуа и Цуй-эр, не удержавшись, полетели вперёд. В последний момент Се Чаохуа схватилась за занавеску, что немного смягчило падение. Она упала на землю, ушибшись, но серьёзно не пострадала.
Лошади тем временем корчились на земле, изо рта и ноздрей у них сочилась кровь — яд с игл, попавших в них, наконец подействовал.
Се Чаохуа ещё не успела подняться, как почувствовала опасность. Цуй-эр закричала:
— Госпожа, берегись!
Сзади налетел холодный ветер, и её отбросило в сторону. Она упала и увидела, что женщина уже настигла их и занесла меч. Цуй-эр с коротким клинком в руках вступила с ней в бой.
Оказывается, Цуй-эр тоже владела боевыми искусствами! Но женщина напала первой, да и Цуй-эр не успела устоять на ногах — положение было явно невыгодным.
Се Чаохуа быстро огляделась и заметила среди разбросанных вещей короткий клинок, сверкающий в траве. Её взгляд ещё не успел от него оторваться, как перед шеей мелькнула белая полоса. Цуй-эр закричала:
— Госпожа!
В этот миг Се Чаохуа схватила клинок, вырвала его из-под обломков и подняла навстречу удару. От столкновения её руку отбросило, и клинок выпал. Но в тот же миг убийца замер.
Се Чаохуа подняла глаза и увидела, как женщина с изумлением смотрит на упавший клинок, её лицо исказилось от шока и недоверия.
Цуй-эр, воспользовавшись моментом, подняла свой нож и резко ударила. Женщина ловко уклонилась, бросила последний взгляд на Се Чаохуа и скрылась в лесу.
Се Чаохуа подняла упавший клинок. Он лежал в траве без ножен, но всё ещё источал ледяную угрозу. Однако она понимала: женщина отступила не из-за этой угрозы, а из-за особого узора на лезвии, который не позволял ей сделать и шага дальше.
Она вспомнила те откровенные янтарные глаза. В тот снежный вечер он увёл с собой Ажун, но оставил ей этот клинок как знак того, что они ещё встретятся — ведь она тогда сказала: «Мы больше не увидимся».
Много лет прошло, а лезвие, никогда не бывшее в бою, всё ещё сияло, как и память о том ночном снегопаде.
Цуй-эр подошла и помогла ей встать, но выглядела неловко. Се Чаохуа, конечно, понимала почему, но сейчас её волновало только одно — как там Хань Ланвэнь? И что можно сделать?
Вернуться — значит только помешать и усугубить положение. Позвать на помощь — но где взять подкрепление в этой глуши?
Она уже начала терять надежду, как вдруг Цуй-эр воскликнула:
— Госпожа, слышите? Конница!
Се Чаохуа прислушалась — действительно, приближался топот множества копыт.
К счастью, карета перевернулась недалеко от дороги. Они поспешили туда и увидели, как вдали поднимается пыль. Вскоре на дороге показался отряд воинов в доспехах — похоже, это были солдаты.
Се Чаохуа облегчённо выдохнула и, вытащив платок, замахала им в знак бедствия.
http://bllate.org/book/8801/803647
Готово:
