— Ах! Девушка! — широко распахнула глаза Цуй-эр и, указывая на прибывшего, вскрикнула: — Да это же младший генерал Хэ!
На коне восседал мужчина в серебряных доспехах и алой одежде — статный, благородный. Действительно, это был Хэ Юаньцзи. Се Чаохуа в тот миг даже не пыталась понять, что он делает здесь; она лишь отчаянно замахала платком и громко закричала:
— Господин воин! Спасите!
Хэ Юаньцзи мгновенно оказался рядом, спрыгнул с коня и первым делом спросил:
— Как вы?
Его заместитель, стоявший позади, изумлённо взглянул на Се Чаохуа.
Та энергично покачала головой, левой рукой схватила Хэ Юаньцзи за рукав, а правой указала в сторону, где находился Хань Ланвэнь:
— Быстрее! Спасите наследного сына герцога Хуаньго!
Лицо Хэ Юаньцзи на миг застыло, в глазах мелькнула сложная тень. В следующее мгновение он сказал Се Чаохуа:
— Не беспокойтесь, госпожа.
Повернувшись, он тихо что-то шепнул заместителю, затем снова вскочил на коня, протянул руку и, указав на отряд слева позади себя, приказал:
— Вам остаться! Остальные — за мной!
Только когда отряд Хэ Юаньцзи скрылся за горизонтом, Се Чаохуа опустила взгляд.
Оставшиеся солдаты уже успели поднять повозку, упавшую в лесу, и снова запрячь лошадей. Заместитель подошёл к Се Чаохуа и вежливо пригласил её сесть в экипаж. Вероятно, услышав упоминание наследного сына герцога Хуаньго и заметив её манеры и речь, он решил, что она из знатной семьи, и вёл себя крайне учтиво.
Увидев её колебание, он доброжелательно пояснил:
— Перед уходом генерал приказал отвезти вас вперёд — прямо в Дунпин.
Дорога и вправду вела только в один город — Дунпин, так что это звучало логично.
Се Чаохуа на миг задумалась и вздохнула:
— Не ожидала, что днём, да ещё и на большой дороге, разбойники окажутся столь дерзкими.
Заместитель кивнул и с ненавистью произнёс:
— Эти убийцы, кажется, целенаправленно охотятся на чиновников из столицы. Нашему князю тоже недавно досталось впереди по дороге, но, слава небесам, лишь лёгкая рана. Старая тайфэй, услышав об этом, обеспокоилась и велела нашему генералу последовать за нами, чтобы усилить охрану.
— Ваш князь? — переспросила Се Чаохуа.
Заместитель удивился — ведь, судя по всему, генерал знал эту девушку. Однако он ответил без колебаний:
— Да. Мы из дома князя Чжуншаньского.
Се Чаохуа вздрогнула. Князь Чжуншаньский? То есть Сяо Жуй! Значит, Хэ Юаньцзи служит в доме Сяо Жуя! Неужели именно Сяо Жуй спас Хэ Юаньцзи?
Неужели всё предопределено свыше? Неужели небеса вновь связали Хэ Юаньцзи и Сяо Жуя? А тогда… что вообще может изменить всё, что она сделала?
Внезапно на небе вспыхнул красный огонёк сигнальной ракеты. Заместитель взглянул на него и с облегчением улыбнулся:
— С наследным сыном герцога Хуаньго всё в порядке, госпожа. Прошу вас, садитесь в повозку.
Напряжение в Се Чаохуа наконец спало. Она улыбнулась заместителю и кивнула:
— Благодарю вас.
И села в экипаж.
Она уже приняла решение: раз некоторые события не избежать, лучше взять инициативу в свои руки.
Внутри повозки Цуй-эр уже сидела на своём месте. Увидев хозяйку, она выглядела слегка неловко. Се Чаохуа прекрасно понимала почему и мягко улыбнулась:
— У кого ты училась боевым искусствам?
Цуй-эр нервно ответила:
— В детстве рядом с нашим домом был боевой зал. Я часто играла с мальчиками из этого зала, и мастер, видя мою любовь к движению, тайком учил меня, не сказав родителям. Потом, когда я попала в ваш дом, продолжала тренироваться — во-первых, для здоровья, а во-вторых… чтобы защитить себя.
Она поспешила добавить:
— Прошу, не подумайте ничего дурного! Все в доме — добрые люди. Я имею в виду… ну… просто на всякий случай…
Се Чаохуа взяла её за руку и успокаивающе улыбнулась:
— Я понимаю. Хорошо, что ты не забросила тренировки. Иначе сегодня мне, вероятно, не миновать беды.
Едва она это сказала, глаза Цуй-эр наполнились слезами.
Се Чаохуа больше ничего не спрашивала. Она верила: у каждого есть прошлое и свои тайны, которые он не хочет раскрывать. Когда придёт время — расскажет сам. А пока любые расспросы будут напрасны.
Интересно, когда же Хань Ланвэнь захочет поведать ей свою историю…
* * *
Салон повозки уже привели в порядок. Се Чаохуа сидела, опустив голову, и всё ещё держала в руках короткий клинок без ножен. Пальцы нежно скользили по резьбе на ножнах — там был выгравирован герб княжества Ланьнань. Его владелец, вероятно, давно замышлял захват власти…
Какой мужчина не мечтает о власти? — с горькой усмешкой подумала она. — А ведь и у неё самой есть амбиции!
Она небрежно протянула клинок Цуй-эр:
— Убери.
Цуй-эр взяла оружие, не выказав ни малейшего удивления, и молча положила его в чёрный деревянный ларец.
Се Чаохуа закрыла глаза и тихо вздохнула. Ей стало горько на душе — ведь этот самый клинок однажды уже был приставлен к шее Цуй-эр. Видимо, память у неё действительно плохая…
Ланьнань послал убийц — и это объяснимо: ведь именно Хань Ланвэнь нанёс им поражение.
Но кто знает истинную историю за всем этим?
Одна история вложена в другую.
Се Чаохуа откинулась на спинку сиденья, слушая мерное поскрипывание колёс по каменистой дороге. Ей было невыносимо утомительно.
Внезапно раздался шум. Се Чаохуа подняла голову и кивнула Цуй-эр, чтобы та посмотрела, в чём дело. Та приподняла занавеску, вышла и вскоре вернулась с докладом:
— Прибыл наследный сын герцога Хуаньго. Кажется, он спорит с заместителем. Слишком далеко — не разобрать.
Се Чаохуа сдержала порыв выйти и лично увидеть Хань Ланвэня. Если у него хватает сил спорить, значит, с ним всё в порядке. Она взглянула на Цуй-эр и вдруг заметила: давно уже не слышала от неё слова «рабыня». Сейчас они прозвучали непривычно резко.
— Госпожа Се, — раздался голос заместителя, — мне нужно кое о чём с вами поговорить.
Он сразу назвал её «госпожа Се» — значит, уже узнал её статус. Она без колебаний откинула занавеску. Заместитель стоял в почтительной позе, но на лице его читались тревога и растерянность. Очевидно, дело было не в её статусе.
Он поклонился и тихо произнёс, но вдруг вокруг всё стихло, и даже Хэ Юаньцзи с Хань Ланвэнем одновременно обернулись:
— Наш князь передаёт госпоже Се привет. Узнав, что вы прибыли в Дунпин и подверглись нападению разбойников, он желает убедиться в вашем благополучии и просит о встрече.
Причина звучала явно надуманно, и заместитель, чувствуя это, даже не смотрел ей в глаза.
Хань Ланвэнь уже подошёл и встал перед Се Чаохуа:
— Благодарим князя за заботу. Передайте ему, что госпожа Се совершенно здорова.
Фраза была вежливой, но по сути отказывала Сяо Жую.
Лицо заместителя стало ещё более неловким. Он машинально вытер лоб и, видимо, понимая, что не сможет оправдаться перед князем, с отчаянием повторил:
— Прошу вас, госпожа, пожалейте меня. Наш князь искренне желает добра. По дороге вы не испытаете ни малейшего неудобства.
Хань Ланвэнь уже собрался возразить, но Се Чаохуа вышла из-за его спины и сказала:
— Хорошо. Я поеду с вами.
Лицо заместителя озарилось радостью:
— Я уже приказал подготовить мягкие носилки. Прошу следовать за мной.
Он развернулся и пошёл вперёд.
Се Чаохуа сделала шаг, но вдруг Хань Ланвэнь схватил её за запястье. Она обернулась. Он тут же осознал, что поступил неуместно, и отпустил руку, но в глазах читалась тревога. Он покачал головой, словно уговаривая её не ехать.
Се Чаохуа поправила прядь волос у виска и мягко улыбнулась:
— Передай, пожалуйста, брату Хуаню, что со мной всё в порядке.
Хань Ланвэнь пристально смотрел на неё. Его глаза были полны решимости и упрямства, но в глубине мерцала грусть.
— Почему бы тебе не сказать ему самой? — тихо спросил он.
Се Чаохуа улыбнулась:
— Хорошо. Когда вернусь — сама ему скажу.
Хань Ланвэнь тихо произнёс:
— Если бы небеса не любили шутить, я бы надеялся, что так и будет.
Сердце Се Чаохуа сжалось. Она смотрела на Хань Ланвэня, в чьих чёрных глазах мерцало проницательное понимание всего сущего. Опустив взгляд, она молча пошла за заместителем.
Хань Ланвэнь последовал за ней.
Через несколько шагов заместитель уже стоял у изящных носилок с мягким верхом.
Се Чаохуа остановилась, глубоко вдохнула и обернулась, чтобы попрощаться с Хань Ланвэнем, но не осмелилась взглянуть ему в лицо.
— Раз вы уже решили, — тихо сказал он, — ничто, вероятно, не сможет вас остановить.
Се Чаохуа посмотрела на него.
На молодом лице играла тёплая улыбка, а чёрные глаза сияли, как драгоценные камни. Он смотрел на неё с искренним вниманием.
— Если однажды… — начал он и замолчал, будто подбирая слова. — Если однажды вам вдруг станет невыносимо всё вокруг и захочется уйти… Скажите мне. В любое время. Я обещаю — сделаю всё возможное, чтобы вы смогли уйти.
Се Чаохуа онемела. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она тихо покачала головой и улыбнулась:
— Я никогда не попрошу об этом. Дедушка ушёл, и я глубоко благодарна вам за память о нём. Но и у вас самих немало забот.
Хань Ланвэнь тихо вздохнул и больше ничего не сказал. Он лишь махнул рукой и ушёл.
Носилки были мягкие и удобные, от них слабо пахло сандалом. Это сразу напомнило ей дворцовые дни прошлой жизни.
Тогда только она и Сяо Жуй имели право ездить в носилках. Даже императрица-мать пользовалась лишь паланкином — так повелевали предки. Хотя она редко садилась в эти чересчур просторные носилки, кроме особых дней. Люди считали, будто она, опираясь на влияние рода Се, позволяла себе всё во дворце. Но никто не знал, как осторожно она вела себя на самом деле: ведь малейшая оплошность могла быть раздута и навредить всему роду Се.
Это всё было в прошлом, но сейчас воспоминания вдруг стали необычайно ясными, будто происходили наяву.
Пока мысли метались, носилки остановились. Заместитель громко объявил:
— Прошу вас, госпожа Се, выходите.
Се Чаохуа пришла в себя и напомнила себе: нынешний Сяо Жуй — всего лишь князь Чжуншаньский.
Она последовала за заместителем в великолепный особняк с павильонами и беседками, резными балками и расписными колоннами. Видно, немало средств в него вложили. Она не помнила, чтобы у князя Чжуншаньского был дом в Дунпине.
— Это временное пристанище князя в Дунпине, — пояснил заместитель. — Ранее здесь жил богач Шэнь, самый состоятельный человек в городе. Узнав о приезде князя, он добровольно уступил особняк.
Теперь всё ясно. Она уже гадала, с каких пор вкус Сяо Жуя стал столь вульгарным. Дом, хоть и роскошный и полный всего необходимого, всё же не избавился от откровенной пошлости. Видимо, этот Шэнь был типичным выскочкой, который, разбогатев, стремился сблизиться с властью. А тут как раз князь сам явился — разумеется, он поспешил угодить.
Заместитель, уловив её улыбку, тоже усмехнулся:
— Госпожа Се из знатного рода — такой дом, вероятно, не впечатляет. Наш князь тоже сказал, что это лишь временное пристанище, и не стал придираться.
Се Чаохуа улыбнулась и как бы между делом спросила:
— Давно ли ты служишь в доме князя Чжуншаньского?
— С детства. Потом, повзрослев, старый князь велел мне пойти в армию для закалки. Так я и попал в личную гвардию.
— Понятно, — кивнула Се Чаохуа. — Получается, стаж генерала даже меньше твоего.
— Как можно сравнивать меня с генералом! — воскликнул заместитель с искренним восхищением. — В личной гвардии князя одни родственники: то сын няни князя, то дальний двоюродный брат. У всех есть связи. А генерал пришёл сюда всего год назад, но теперь все без исключения признают его авторитет!
— Да, яблоко от яблони недалеко падает, — одобрительно кивнула Се Чаохуа.
— Неужели госпожа знает происхождение нашего генерала? — удивился заместитель. — Говорят, он ничего не помнит о прошлом. Только покойный старый князь знал кое-что о его личности.
http://bllate.org/book/8801/803648
Готово:
