Она шла, держа лошадь под уздцы и погружённая в размышления, как вдруг услышала, как кто-то окликнул её по имени.
Подняла голову. Перед ней стояла родная и знакомая фигура. Горло Се Чаохуа сжалось от волнения.
— Брат Хуань…
Се Хуань быстро шёл к ней сквозь толпу. Несмотря на наступившую ночь, в его глазах, сиявших, словно звёзды, читалась радость.
Се Чаохуа забыла про лошадь и бросилась к нему навстречу. В ушах зазвучало знакомое:
— Сестрёнка!
Когда они поравнялись, она еле выговорила:
— Брат Хуань…
Глаза её наполнились слезами, голос сорвался.
Он крепко сжал её плечи, торопливо оглядывая сверху донизу. Заметив повязку на груди, его лицо потемнело, голос стал хриплым:
— Так ты и вправду оказалась запертой в Сичжоу!
Он сглотнул ком в горле, ещё сильнее стиснул её плечи и тихо произнёс:
— Если бы с тобой что-нибудь случилось, как мне теперь… как мне…
Он запнулся и не договорил. Слова застряли в горле, а конец фразы дрожал.
— Брат Хуань…
Сердце её сжалось от боли, слёзы затуманили зрение.
Ранее Се Хуань узнал, что Се Чаохуа так и не добралась до Синьлэ, после чего полностью потерял её след. А потом пришла весть, что Сичжоу окружили. Он стал опасаться, не попала ли она в осаждённый город. Но связь с Сичжоу была полностью прервана, и узнать что-либо точное оказалось невозможно. Как только город сняли с осады, он, не выдержав тревоги, лично отправился на поиски.
— Чаохуа, — окликнул Се Хуань, бросив взгляд за её спину.
Она обернулась вслед за ним и внезапно встретилась взглядом с парой чёрных, как ночь, глаз. Дыхание перехватило.
Хань Ланвэнь.
Он сильно похудел, под глазами залегли тёмные круги, покрасневшие от усталости глаза, но взгляд оставался таким же тёплым, в нём читались удивление и облегчение. Он долго смотрел на неё, прежде чем слабо улыбнулся:
— Ланвэнь знал, что госпожа обязательно вернётся целой и невредимой.
Се Чаохуа кивнула. Внезапно её охватило чувство полного изнеможения — будто напряжение, которое она держала в себе всё это время, наконец отпустило.
Хань Ланвэнь продолжил:
— Сичжоу устоял. Армия Лунаня оставила генерала Жунь Су в Цяньчжоу. До весны, когда наступит настоящая зима, новых боёв не будет…
Се Чаохуа старалась вникнуть в каждое слово, но звуки становились всё более приглушёнными, зрение — расплывчатым. Рана, которую она почти забыла, вдруг вновь дала о себе знать, пульсируя болью.
Тело стало невероятно тяжёлым, будто не поднять даже палец. Грудь жгло, словно огнём. Веки налились свинцом, перед глазами всё закружилось. Кто-то кричал, но она уже не могла разобрать ни слов, ни лиц…
— Ах! Очнулась! Очнулась! Наконец-то! Спасибо, Бодхисаттва! Девушка… Вы меня слышите? Посмотрите на меня, не закрывайте глаза снова…
Это был голос Цуй-эр, который к концу перешёл в рыдания.
Се Чаохуа открыла глаза:
— Цуй-эр…
Дышать было тяжело, говорить — утомительно. Неужели она так сильно ранена? Почему же раньше не чувствовала?
Цуй-эр сжала её руку:
— Вы десять дней пролежали без сознания! — Глаза служанки снова наполнились слезами, горячие капли упали на ладонь Се Чаохуа.
Та посмотрела на неё и слабо улыбнулась:
— Но ведь я проснулась? Просто немного устала… Хотелось подольше поспать.
— Да вы знаете, насколько серьёзны ваши раны! — возмутилась Цуй-эр, но тут же понизила голос, будто боясь её напугать.
Се Чаохуа моргнула сухими глазами и вдруг вспомнила:
— Есть ли вести из столицы?
— Да, велели вам хорошенько выздоравливать, — тихо ответила Цуй-эр. — Девушка, вы ведь не знаете… Князь Чжуншаньский скончался.
Се Чаохуа вздрогнула:
— Когда это случилось?
— Точную дату не знаю. Ещё во время осады. Тогда связь с внешним миром была прервана, так что в Сичжоу никто и не слышал.
— А сегодня какое число?
— Десятое число девятого месяца.
Уже десятое…
Се Чаохуа провела в Сичжоу целый месяц, пока заживала рана. Се Хуань, занятый служебными делами, вынужден был вернуться в Цзяньшуй.
Двор выслал указ с похвалой за оборону Сичжоу, но губернатор пал в бою, а почти все защитники города погибли. В глазах Се Чаохуа эта награда выглядела горькой и насмешливой.
Хань Ланвэнь, чья заслуга была, пожалуй, величайшей, в указе не упоминался вовсе. Ни чина, ни награды — ничего.
Весь этот месяц Се Чаохуа жила в доме Ханя, но ни разу не виделась с Хань Ланвэнем. Она знала лишь, что он занят восстановлением города и укреплением стен.
А восемнадцатилетний Сяо Жуй унаследовал титул князя Чжуншаньского.
Рана наконец покрылась коркой, затем облезла, и на её месте появилась нежная новая кожа. Каждый раз, глядя на этот шрам, Се Чаохуа задавалась вопросом: сможет ли он когда-нибудь полностью зажить?
Она смотрела в окно, крепко сжимая в руке записку, и долго не шевелилась…
Хань Ланвэнь шёл по садовой тропинке, размышляя о ремонте стен, и вдруг очнулся — оказался во внутреннем дворе. Здесь он почти не бывал, и всё казалось незнакомым.
Ветер октября уже нес в себе осеннюю стужу, небо темнело. Он собрался было повернуть обратно, как вдруг уловил запах благовонного дыма. Следуя за ним, увидел сквозь кусты чей-то силуэт.
Подойдя ближе, он наступил на сухие листья, и те зашуршали. Видимо, человек это услышал — поспешно нагнулся, схватил что-то и попытался уйти. Хань Ланвэнь шагнул вперёд:
— Кто здесь?
Тот остановился, но молчал. Сквозь ветви он разглядел стройную женскую фигуру и нахмурился:
— Не отвечаете?
Через мгновение раздался лёгкий вздох:
— Господин Хань, это я.
Женщина обернулась. Се Чаохуа.
Хань Ланвэнь раздвинул кусты:
— Госпожа, вы же только что оправились после болезни! Как вы здесь одна?
Его взгляд упал на землю — там стояла курильница с тремя воткнутыми благовониями, от которых поднимался тонкий дымок.
Он удивлённо посмотрел на Се Чаохуа. Та была одета в простые белые одежды и держала в руках табличку с именем усопшего. Увидев это, он побледнел:
— Это… это…
Голос его дрогнул.
Се Чаохуа молча поставила табличку перед курильницей. Хань Ланвэнь прочитал имя: «Си Даохань». Он застыл на месте.
Прошло немало времени, прежде чем он пришёл в себя. Лицо его исказилось от горя, и он медленно опустился на колени, поклонившись табличке.
Се Чаохуа молча наблюдала за ним. Ей показалось, что он скорбит даже сильнее её самой.
Да, разве она сейчас грустит? Нет. Люди так ничтожны… Некоторые вещи не изменить, остаётся лишь принять их. И ей приходится принимать это снова.
В груди стало тесно. Рана ещё не зажила…
— Если вам тяжело, поплачьте, — тёплая ладонь легла ей на плечо.
Се Чаохуа сжала губы и отвернулась от Хань Ланвэня, глядя на табличку.
Но тот, нарушая обычную сдержанность, крепко взял её за плечи и развернул к себе:
— Поплачьте, если хочется.
Вдруг внутри у неё вспыхнула раздражённая вспышка. Она резко оттолкнула его руки:
— Не воображайте! Откуда вы знаете, хочу я плакать или нет? Мне вовсе не хочется! — крикнула она и, прижав ладонь к груди, тяжело задышала.
Хань Ланвэнь мельком взглянул на неё, и в его глазах мелькнула боль. Затем он мягко, но настойчиво притянул её к себе. Тепло его тела заставило её, дрожащую от холода, вздрогнуть. Она попыталась вырваться, подняла на него взгляд — и тут же опустила голову.
Слёзы уже текли по щекам, высыхали и снова текли…
***
Лодка плыла по середине реки Сышуй. По берегам цвели цветы, зеленела трава, рисовые поля обещали богатый урожай — всюду царило предвкушение осеннего сбора.
На носу судна стояла молодая женщина. Ей едва исполнилось двадцать, но осанка и манеры выдавали в ней особу высокого воспитания. Её снежно-лиловое платье легко развевалось на ветру.
— На носу ветрено, госпожа, постояли — и в каюту, — сказала Цуй-эр, подходя с плащом.
Она укутала Се Чаохуа и встала рядом, любуясь закатом, дымками над домами и танцующими тенями деревьев.
— Как будто в картине! — восхитилась она.
Се Чаохуа слабо улыбнулась:
— Всё, что кажется прекрасным на взгляд, зачастую лишь внешняя оболочка.
Цуй-эр растерялась:
— Госпожа, вы снова говорите загадками.
Помолчав, она добавила:
— После возвращения в столицу таких пейзажей уже не увидишь.
Се Чаохуа промолчала. Недавно пришло письмо от Се Хуаня: он возвращается в столицу и предлагает ей поехать вместе. Узнав об этом, Хань Ланвэнь предложил проводить её часть пути — они договорились встретиться с Се Хуанем в Дунпине, чтобы избавить её от лишних хлопот.
Хотя путешествовали они скромно, лодочник быстро понял, что перед ним люди из знати, и заботился о них особенно старательно.
Се Чаохуа завела разговор:
— Эта местность считается житницей, верно?
Лицо лодочника омрачилось:
— Раньше, да…
— Почему теперь нет?
Тот замялся.
— Говорите прямо, — мягко сказала Се Чаохуа.
Лодочник взглянул на неё и наконец вымолвил:
— В прошлом году наводнение, потом объявили войну хунну… А потом на юге начались бои. Жизнь… — Он тяжело вздохнул. — Житница, а есть нечего.
Цуй-эр удивилась:
— Но ведь двор выделил средства на помощь пострадавшим?
Се Чаохуа покачала головой:
— Из слов лодочника ясно: те средства, что выделил двор, наверняка растащили жирные крысы.
Лодочник горько усмехнулся:
— Подождите немного — увидите, что здесь ещё цветочки. — Он поклонился. — Мне пора к матросам. Разрешите удалиться.
Се Чаохуа поняла: он не хочет говорить больше. Наверное, считает, что людям из знати всё равно.
Она обернулась и увидела, как Хань Ланвэнь стоит у двери каюты на соседней лодке, задумчиво глядя на берег…
Когда наступила ночь и лодка причалила к пристани, Се Чаохуа выглянула из каюты. Хань Ланвэнь уже сошёл на берег — сказал, что здесь живёт его старый друг и он захочет навестить его по пути.
Едва он ступил на землю, как из ниоткуда выскочила толпа нищих — стариков, калек, измождённых женщин с детьми. Они окружили его, умоляя:
— Господин, подайте хоть медяк! Пожалейте нас, хоть сухарик дайте!
Се Чаохуа видела, как они выглядят: ввалившиеся глазницы, кожа да кости.
Хань Ланвэнь тут же достал горсть монет и раздал их. Затем вернулся на борт, принёс сухой провиант и отдал женщине с детьми. Та хотела пасть перед ним на колени, но он, не обращая внимания на грязь, поддержал её.
Се Чаохуа вздохнула. Наверное, он вспомнил ту мать с ребёнком в Цзяньшую и потому не осмелился дать денег — только еду.
Она опустила занавеску и увидела на столе изысканные сладости и чайник с недавно заваренным «Юйцянь Лунцзин», от которого шёл тонкий аромат. Горько усмехнувшись, она подумала: «Четыре конечности не знают труда, пять зёрен — не различают».
Для чего она живёт? Рука непроизвольно сжала шёлковый мешочек на груди. Даже прожив две жизни, она, видимо, всё ещё слишком наивна…
Поздней ночью, когда огни на берегу почти погасли, в памяти вновь зазвучали слова Си Даоханя:
— Чаохуа… прости старика за эгоизм, но теперь только ты можешь…
Его дрожащий голос вызывал в ней глубокое беспокойство.
— Чаохуа, твоё положение сейчас двусмысленно. В нужный момент ты должна уметь выбирать. Но запомни главное: жизнь — дороже всего!
Это был первый и последний раз, когда он говорил с ней так откровенно.
http://bllate.org/book/8801/803646
Готово:
