— Потише, совсем разгулялась! — Се Чаохуа лёгким щелчком коснулась лба Цуй-эр.
Та молчала. Спустя немного тихо проговорила:
— Молодой господин Хуань узнает — обязательно что-нибудь придумает.
Се Чаохуа улыбнулась и подхватила:
— Конечно, так что спокойно спи.
Про себя же она тяжко вздохнула: он ведь даже не знает, что она в Сичжоу. Даже если и узнает — без войска что он может поделать?
Поболтав ещё немного, обе улеглись спать.
Во сне Се Чаохуа вдруг услышала оглушительный грохот.
Она резко распахнула глаза. За окном только начинало светать, а Цуй-эр крепко спала. Неужели ей всё это приснилось? Сердце не успокаивалось. Накинув одежду, она встала и вышла наружу.
Едва дойдя до двери, она снова услышала глухой удар — земля под ногами задрожала.
Ещё один раскат, будто огромный барабан ударили прямо в уши, и страх пробежал по коже мурашками. Такой звук она слышала раньше — это был таран, врезающийся в городские ворота!
Се Чаохуа развернулась и бросилась обратно в комнату, тряся Цуй-эр за плечо:
— Вставай скорее! Снова начали штурмовать город!
Цуй-эр мгновенно проснулась, торопливо натянула одежду и последовала за Се Чаохуа на улицу.
Крики с городской стены становились всё громче. Храм находился недалеко от крепостной стены, и сюда уже начали долетать стрелы — хоть и с ослабевшей силой, но это ясно указывало на ожесточённость боя.
Раненых привозили всё чаще, и раны становились всё тяжелее; некоторых приносили уже бездыханными.
Се Чаохуа понимала: положение критическое. Несколько раз она пыталась выйти за пределы храма, но её всякий раз останавливали, ссылаясь на приказ Хань Ланвэня — госпоже Се запрещено покидать храм.
Низкие раскаты боевого барабана доносились всё настойчивее, будто отсчитывая удары сердца.
— Госпожа Се! — раздался голос снаружи. Человек проталкивался сквозь толпу, ища её взглядом.
Се Чаохуа отозвалась и вышла вперёд.
Она узнала слугу из дома Хань. Увидев его встревоженное лицо, сердце её сжалось.
— Что случилось? — спросила она.
Тот не ответил, лишь торопливо произнёс:
— Господин прислал меня за вами.
Се Чаохуа быстро передала свои дела другим и поспешила вслед за ним.
Однако вскоре ей показалось странным: шум толпы постепенно стихал. Слуга вёл её в противоположную от городской стены сторону.
— Госпожа Се, поторопитесь! — обернулся он, подгоняя её.
— Куда ты меня ведёшь? Это же не путь к стене! — пристально посмотрела она на него, одновременно оглядываясь по сторонам и прикидывая, по какой дороге можно будет убежать, если что-то пойдёт не так.
— Не беспокойтесь, госпожа, господин сейчас не на стене, — пояснил слуга.
Сомнения в душе Се Чаохуа только усилились. Целый месяц Хань Ланвэнь стоял на передовой, не отступая ни на шаг. Она спросила:
— Господин Хань ранен?
— Нет, госпожа, с ним всё в порядке, — на лице слуги мелькнуло нетерпение. — Времени мало, прошу вас, идёмте скорее!
Он протянул руку, будто собираясь схватить её за руку.
Се Чаохуа мгновенно развернулась и побежала обратно. Позади раздался отчаянный крик слуги:
— Госпожа Се! Не убегайте!
Она не оглянулась, продолжая бежать, но внезапно перед глазами всё потемнело — и она врезалась в чьё-то тело.
* * *
Когда перед глазами мелькнула тень, сердце Се Чаохуа упало.
А когда она, не сумев остановиться, врезалась в чьё-то тело, она сразу поняла: сопротивляться бесполезно.
Она всегда была практичной — в доме Се этому учили с детства.
Слуга, который вёл её, уже подбежал, тяжело дыша:
— Госпожа Се… — но осёкся на полуслове.
Се Чаохуа глубоко вдохнула и подняла глаза на того, кто преградил ей путь. Из-за контрового света черты лица не различались.
— Что вам нужно? — спокойно спросила она.
— Вы ошибаетесь, госпожа, — неожиданно вежливо ответил тот. — Нам приказано вывести вас из города через западные ворота.
Се Чаохуа удивилась и с подозрением посмотрела на него:
— Где Хань Ланвэнь?
— Не ведаю, — ответил тот с невозмутимым видом.
Се Чаохуа отступила на несколько шагов и, пристально глядя ему в глаза, медленно произнесла:
— Передай Хань Ланвэню: я не покину город.
На самом деле, даже она сама не могла понять, ради чего цепляется за это решение.
Где-то в глубине души звучал голос: «Не отпускай… не надо…»
— Чаохуа!
Она подняла глаза. Из-за угла стены вышел Си Даохань, а за ним следовал Хань Ланвэнь.
Хань Ланвэнь взглянул на неё:
— Армия Лунаня сейчас сосредоточила все силы на восточных воротах. Ты немедленно отправишься вместе с господином через западные ворота.
Голос его звучал спокойно, но в нём чувствовалась непреклонная решимость.
— Вчера я уже сказала, — ответила она легко, — что не уйду, пока не будет полной уверенности в безопасности.
— Чаохуа! — нахмурился Си Даохань. — Как ты можешь быть такой упрямой в такое время!
С тех пор как они признали друг друга, он ни разу не говорил с ней так строго. Но тут же смягчил тон:
— Мы хотим, чтобы ты вырвалась из города и привела подкрепление.
Се Чаохуа глубоко вздохнула:
— Этим может заняться дедушка. Зачем посылать меня, беспомощную девушку? Я стану лишь обузой.
Лицо Хань Ланвэня было напряжённым, покрытым пылью и потом, черты лица осунулись, но решимость в глазах не угасла. Внезапно он резко повернулся, и в его взгляде мелькнула твёрдая решимость.
В следующее мгновение Се Чаохуа почувствовала, как её подхватили под руки слуги и подняли с земли.
Она широко раскрыла глаза, глядя на удаляющуюся спину Хань Ланвэня, и начала отчаянно вырываться, но ни звука не вышло из её горла. Грудь сдавило, будто на неё упала громада камней. Она лишь хотела вырваться из этой удушающей хватки…
Взгляд затуманился, и вдруг всё погрузилось во мрак, будто её втянуло в бездонную чёрную пучину…
При свете факелов Си Даохань молча смотрел на Се Чаохуа, лежащую с закрытыми глазами, и на следы недавних слёз на её щеках. В его бровях будто добавилось ещё одна морщинка усталости, а взгляд был непроницаем.
Это была его любимая внучка. Каждый раз, видя её, он чувствовал боль и вину, желая всеми силами загладить прошлые ошибки. Но её желание остаться в Сичжоу он исполнить не мог.
— Чаохуа, — раздался знакомый голос.
Се Чаохуа открыла глаза. Си Даохань смотрел на неё, усталость проступала в чертах лица, а в глазах — неразрывная нить заботы и тревоги.
Ощутив лёгкую тряску под собой, она огляделась: они были в повозке. Медленно сев, она спросила:
— Мы едем к западным воротам?
Её спокойствие и собранность резко контрастировали с предыдущей истерикой — будто это были две разные женщины.
Си Даохань на миг опешил:
— Да. Ещё около получаса — и мы у западных ворот. Сейчас армия Лунаня полностью сосредоточена на востоке, на западе охрана ослаблена. Там мы сядем на коней и вырвемся из города.
Он посмотрел на молчаливую Се Чаохуа и хотел спросить, не из-за Хань Ланвэня ли она так упрямо хотела остаться в Сичжоу. Но слова застряли в горле. Иногда лучше не копать слишком глубоко. Хань Ланвэнь — прекрасная партия, и по происхождению, и по характеру. Но…
С тех пор как Сичжоу окружили, а подкрепление всё не шло, Си Даохань твёрдо решил: он должен вывести Чаохуа из этого ада войны и смерти.
Повозка остановилась у южных ворот. Се Чаохуа и Си Даохань вышли один за другим.
У ворот стояли несколько мужчин в чёрной одежде и доспехах, за ними — несколько коней.
Си Даохань взглянул на Се Чаохуа, потом на повозку и подумал: если она снова откажется уезжать, придётся уложить её в повозку. Но это замедлит их — верхом будет гораздо быстрее. Это крайняя мера. Он уже собирался заговорить, как вдруг услышал:
— Дедушка, не думай, как меня уговаривать. Я согласна уехать с тобой.
Она ведь прекрасно видела его решимость. Раз так — она не станет обузой.
Си Даохань сначала почувствовал облегчение, но тут же его брови снова нахмурились. Он взял у слуги доспехи и протянул их Се Чаохуа:
— Надень. Когда будем выезжать, держись рядом со мной.
Се Чаохуа кивнула. Хотя на юге Лунань и не ожидал нападения, всё же им предстояло прорываться сквозь вражеские порядки. Путь обещал быть опасным.
— Не бойся, дедушка обязательно выведет тебя отсюда целой! — Он надел ей шлем и крепко сжал её плечи.
Боковые ворота быстро открыли, несколько теней мелькнули и исчезли, и ворота снова захлопнулись.
Отряд вырвался из города и устремился к горам и лесам вдали. Се Чаохуа ехала в центре, и по напряжённому дыханию окружающих чувствовала нарастающий страх.
Вдруг ей показалось, будто кто-то смотрит ей вслед. Она обернулась. На далёкой городской стене маячила смутная белая фигура.
«Не может быть, — подумала она. — Он сейчас на восточных воротах, а мы на западе…»
Сердце её заколотилось. Она резко хлестнула коня кнутом, и тот, рванув вперёд, понёсся во весь опор, будто пытаясь убежать от чёрной бездны, готовой поглотить всё живое.
Стены Сичжоу становились всё ниже и ниже. Пока что они не встречали войск Лунаня, но Се Чаохуа знала: настоящая опасность ещё впереди.
Она заметила, что впереди ехал проводник, отлично знавший местность. Он умело использовал рельеф — деревья, камни, даже пыль, поднятую ветром, — чтобы скрыть их от глаз врага.
— Кто-то приближается!
— Впереди открытое пространство, — мрачно сообщил проводник.
Сердце Се Чаохуа упало. «Ну и удача!» — горько усмехнулась она про себя.
Вскоре она увидела, как с противоположной стороны на них несётся отряд из десятка всадников.
Си Даохань хладнокровно отдал приказ, и все стали хлестать коней, постепенно увеличивая разрыв с преследователями. Но вдруг с обеих сторон засвистели стрелы — враги, не сумев настичь их, начали стрелять.
— Пригнитесь! — раздался командный голос.
Все пригнулись к шеям коней, не снижая скорости.
Се Чаохуа вдруг почувствовала горькую иронию: верховая езда, которую она считала совершенно бесполезной в прошлой жизни, теперь спасала ей жизнь.
Впереди поднялось облако пыли.
Ладони Се Чаохуа вспотели от напряжения.
Кроваво-красный закат безжалостно залил всё вокруг, будто окропив их кровью.
— Чаохуа, боишься? — Си Даохань подъехал ближе.
— Не бойся. Дедушка не даст тебе пострадать.
Он поднял голову и громко сказал двенадцати чёрным всадникам, выехавшим с ними:
— Слушайте меня! Что бы ни случилось — вы должны вывести госпожу в безопасное место!
— Есть! — хором ответили те, лица их оставались бесстрастными, но в глазах горел огонь решимости и готовности умереть.
Сердце Се Чаохуа сжалось. Она не успела осознать всю глубину этого поступка, как уже почувствовала запах неизбежной гибели.
Из-за пыли показались вражеские знамёна и крики. Несколько всадников первыми бросились в атаку — видимо, жаждали первыми срубить головы.
Се Чаохуа напряглась до предела и сжала рукоять короткого меча у пояса — Си Даохань велел ей взять его перед выходом.
В этот миг она почувствовала, как от деда исходит леденящая душу аура убийцы. Вокруг будто вспыхнул адский огонь, совершенно не похожий на привычный образ учёного-конфуцианца.
И тогда Се Чаохуа впервые поняла: возможно, из всех людей, окружавших её в этой жизни, меньше всего она знает именно этого родного ей по крови деда — Си Даоханя.
Четырнадцать всадников, словно острый клинок, врезались прямо в ряды врага.
Они мгновенно столкнулись с авангардом.
Воздух наполнился запахом крови. Желудок Се Чаохуа перевернулся, и её едва не вырвало. Перед глазами разворачивалась лишь одна картина — адская резня.
Отсечённые руки, разорванные тела летали в воздухе, раздавались душераздирающие вопли — всё это напоминало преисподнюю.
Се Чаохуа крепко сжимала поводья, лишь бы не упасть с коня, и без остановки хлестала его, видя перед собой лишь кровавую пелену и слыша лишь крики смерти.
http://bllate.org/book/8801/803643
Готово:
