Однако именно принцесса Ян Жи, обучая в своё время преданных до смерти воинов, заложила в империи тайную традицию — готовить подобных бойцов втайне. Эти воины были не простыми людьми: каждый из них вёл двойную жизнь. В обычные дни они могли быть учёными-конфуцианцами, но, увидев особую печать, превращались в невидимых убийц.
Се Чаохуа глубоко вздохнула. История принцессы Ян Жи, услышанная когда-то, заставила её вспомнить одну женщину — тётю Яо, вышедшую замуж за принца Аньцзюня. Как похожа она была на принцессу Ян Жи…
Печать «Сияй делами, как солнце» указывала на принцессу Ян Жи и князя Си Си Еминя.
— Чаохуа, дедушка не хочет, чтобы ты пошла по стопам той принцессы, — сказал тогда Си Даохань, закончив рассказ, и тихо добавил: — Поэтому я не хочу, чтобы ты ехала в Синьлэ.
В комнате воцарилась тишина.
— Чаохуа, ты слишком умна, — взгляд Си Даоханя на внучку был полон беспомощной печали и глубокой боли. — Не то чтобы я не хотел объяснить тебе всё ясно… Просто единственное, чего я желаю, — чтобы ты осталась жива.
Его взгляд стал спокойным и твёрдым:
— Смерть Ван Ляна не имеет к тебе никакого отношения. Запомни это. А некоторые тайны не предназначены для тебя.
Се Чаохуа стиснула губы, всё тело её слегка дрожало. В конце концов, она кивнула. Эти слова дедушка уже говорил ей однажды, но теперь она чётко поняла его смысл: тайны — не каждому дано узнать, и не каждый выживет, узнав их.
Рассказав ей эту историю, дедушка хотел, чтобы она осознала: это тайна, которую нельзя раскапывать.
За этой тайной стояли императорский дом и судьба государства — не та ноша, которую может вынести обычная девушка.
Но Си Даохань и представить не мог, что перед ним — вовсе не обычная девушка. Эта старая история помогла Се Чаохуа понять слишком многое.
То, что он считал неразгаданной тайной, для неё было лишь финалом.
И теперь она не только знала конец, но и понимала, как всё происходило.
Поэтому её тревожил вопрос: не оставит ли император Сичжоу на произвол судьбы?
Сердце императора — всегда самое непостижимое.
Между императором и дедушкой, несомненно, существовало какое-то соглашение. Но разве не могло быть подобного договора между императором и князем Ланьнань?
Перед её глазами вдруг возникли янтарные глаза, полные жажды власти и безграничного честолюбия. Ещё будучи принцем Жуйян, Чу Наньсинь тайно побывал в столице…
Она не могла быть уверена: не является ли князь Ланьнань тем самым сильнодействующим лекарством, которое нынешний император использует против клана Цзя?
Хотя цена за такое лекарство слишком высока, но для лечения запущенной болезни нужны сильные средства.
В императорской семье нет ничего жесточе.
Прошло три дня. Сичжоу уже отразил шесть яростных штурмов армии Ланьнань.
Но в ходе последней атаки губернатор Хэ пал, защищая город.
Именно в этот момент поступок Хань Ланвэня поразил Се Чаохуа и всех остальных.
Кто бы мог подумать, что этот изящный учёный, не способный даже курицу одолеть, взойдёт на городскую стену и поведёт всех жителей и солдат в бой против огромной армии Ланьнань? Он сражался плечом к плечу со всеми, готовый разделить с ними и славу, и смерть!
Его изящество осталось прежним, но во взгляде теперь читалась уверенность, достойная владыки мира.
Солнце клонилось к закату, но его лучи всё ещё ярко сияли. Очередная атака войск Ланьнань была отбита.
Однако Сичжоу лежал в руинах: потери среди защитников превысили половину. Смогут ли они выдержать следующий штурм?
Се Чаохуа, несмотря на попытки стражников остановить её, уже давно вышла из дома и стояла вместе с горожанами у подножия стены.
Внизу теснились солдаты и гражданские, но в этот момент у всех была одна цель — защищать родной город!
На стене, один в белоснежном длинном халате, стоял высокий и стройный юноша. Ветер снаружи города нес яростные крики врага, но он, казалось, не слышал их.
Закатное солнце мягко озаряло лицо Хань Ланвэня, делая его ослепительно ярким.
Его локоть чуть дрогнул — звонкий звук выхватываемого меча разнёсся по всему городу.
— Губернатор Хэ пал, но я поведу вас в бой! Враг у наших стен! Кто последует за мной, Хань Ланвэнем? — Его голос был низким, но полным силы, и каждый его услышал.
Вокруг воцарилась тишина.
— Кто? Кто готов сражаться рядом со мной? — громко спросил Хань Ланвэнь.
Се Чаохуа оглядела толпу, её взгляд скользнул по каждому запылённому лицу.
— Я! — раздался голос из толпы.
— Я! — закричал ещё один.
И тут же голоса начали перекрывать друг друга, пока всё пространство у стены не взорвалось громовым рёвом.
Их близкие погибли, их дома стояли на грани разорения. В них горел огонь стремления выжить, дух непокорности, жажда защищать своих и отвага, подкреплённая верой в этого простого учёного Хань Ланвэня!
— Клянёмся сражаться с Ланьнанем до конца!
— Разгромим Ланьнань!
Сичжоу ожил.
Се Чаохуа широко раскрыла глаза, сдерживая слёзы, навернувшиеся от волнения.
Кого бы не тронуло такое зрелище?
И кто мог подумать, что за этим хрупким телом, за этой доброй улыбкой и тонкими пальцами, рисующими картины, скрывается человек, способный бить в боевой барабан и метать боевые приказы! Белоснежный шёлковый халат развевается на ветру, а он спокойно смотрит на три тысячи защитников, противостоящих ста тысячам врагов.
Какой талант! И какое мужество!
* * *
Лёгкий ветерок срывал с деревьев листья, и те кружились в воздухе. Тёплый солнечный свет нес с собой осеннюю прохладу.
Никто не ожидал, что Сичжоу сможет удерживать осаду стотысячной армии Ланьнань уже больше месяца.
И опасения Се Чаохуа оправдались: подкрепление так и не появилось.
Но и действия Ланьнаня вызывали у неё подозрения.
Сичжоу — крепость, которую трудно взять, но и не имеющую особой стратегической ценности. Армия Ланьнаня, захватив Цяньчжоу, должна была продолжить наступление. Даже если они не ожидали такой упорной обороны, то, потерпев неудачу, могли бы просто обойти Сичжоу стороной. Зачем же упрямо ломать голову об эту крепость?
Се Чаохуа подняла глаза к небу. Закат окрасил его в багровый цвет, и сердце её забилось тревожно, не находя покоя. Это кроваво-красное небо словно предвещало новую, ещё более жестокую резню…
— Госпожа, — окликнула её служанка Сяохун.
Се Чаохуа обернулась:
— Что случилось?
Сяохун обеспокоенно прошептала ей на ухо:
— Лекарства почти закончились. Если появятся новые раненые, то…
Она не договорила, но Се Чаохуа и так всё поняла.
С тех пор как Хань Ланвэнь призвал горожан защищать город, почти все жители Сичжоу включились в оборону. Они приносили из домов ножи, палки и металлические предметы в качестве оружия, женщины и дети варили еду и носили воду.
А Се Чаохуа, пережившая в прошлой жизни войны, знала, как действовать в такой ситуации. Она убедила собрать всех знающих лекарское дело, превратила городские храмы в лазареты и даже сама переехала туда, чтобы быть ближе к раненым.
За месяц осады сюда постоянно приносили раненых, а мёртвых уносили.
Се Чаохуа научилась смотреть на всё это без эмоций и спокойно руководила женщинами, собирая чистые тряпки и перевязывая раны.
Но нехватка лекарств была не самой страшной проблемой — запасы продовольствия тоже были на исходе…
Небо постепенно темнело. Последние три дня Ланьнань не атаковал — возможно, давал своей армии передышку после долгих неудач. В городе стало тише.
Но перед бурей всегда наступает затишье.
— Госпожа так искусна и добра, словно сама Бодхисаттва, — сказала одна из женщин, глядя, как Се Чаохуа аккуратно перевязывает раненого.
Се Чаохуа слабо улыбнулась. Бодхисаттва? У неё? Она просто не хотела, чтобы Сичжоу пал в руки Ланьнаня.
— Господин Хань! — с уважением окликнул кто-то.
Се Чаохуа обернулась и увидела Хань Ланвэня. Многие встали, кланяясь ему. Никто не сомневался: Хань Ланвэнь заслужил уважение всего Сичжоу.
Несмотря на тяжёлую обстановку, на лице Хань Ланвэня по-прежнему играла добрая улыбка. Он кивал в ответ на поклоны, но не останавливался, направляясь прямо к Се Чаохуа.
Сердце её почему-то забилось быстрее.
— Господин Хань, что привело вас сюда? — тихо спросила она. В городе мало кто знал, что Хань Ланвэнь — наследный сын герцога Хуаньго, поэтому она, как и все, называла его «господин Хань».
Хань Ланвэнь на мгновение задержал на ней взгляд, потом сказал:
— Боевые действия немного стихли, Ланьнань явно перегруппировывается. Решил немного отдохнуть и поесть.
Он присел на свободное место. Кто-то тут же поднёс ему миску тёплой похлёбки. Он улыбнулся в благодарность и взял её. Похлёбка была такой жидкой, что сквозь неё просвечивало дно, но Хань Ланвэнь ел её так, будто это изысканное блюдо.
Се Чаохуа смотрела на него, оцепенев.
Его одежда потеряла цвет — грязь и засохшая кровь слились в одно пятно. Волосы растрёпаны, но лицо спокойно и собрано, будто всё происходящее не стоит его тревоги.
Се Чаохуа помедлила, но всё же подошла и села рядом.
— Что? — не поднимая глаз, спросил он.
Се Чаохуа сжала кулаки и тихо сказала:
— Лекарства почти закончились. — Она невольно взглянула на его почти пустую миску. — А продовольствие в городе…
Хань Ланвэнь допил последний глоток и спокойно произнёс:
— Через три дня у армии не останется ни зерна.
Се Чаохуа молча смотрела на него.
— Император не пришлёт подкрепления, — добавил он ещё тише.
Её ногти впились в ладонь.
— Ты… — пристальный, непроницаемый взгляд Хань Ланвэня упал на лицо Се Чаохуа. — Ты давно это знала?
Сердце её на мгновение замерло.
Хань Ланвэнь не упускал ни одной детали её выражения:
— Ты знала об этом с самого начала, верно?
— О чём? — Се Чаохуа постаралась сохранить спокойствие. Значение его слов требовало уточнения.
Он слабо улыбнулся, но его взгляд пронзал насквозь:
— Что подкрепления не будет.
Се Чаохуа замерла, закрыла глаза и долго молчала. Потом открыла их и кивнула:
— Знала.
Тон Хань Ланвэня был так уверен, что Се Чаохуа решила не притворяться:
— Я знала. Прошёл уже месяц. Если бы помощь должна была прийти, она бы уже пришла.
Хань Ланвэнь не отводил от неё глаз:
— Только поэтому?
Се Чаохуа кивнула и спросила в ответ:
— А разве есть другая причина?
Хань Ланвэнь поднял голову, глубоко вдохнул и сказал:
— Армия Ланьнань сейчас отдыхает, наверняка есть слабые места в их охране. Ночью я пришлю людей, чтобы вывести тебя из города.
— Не нужно, — спокойно ответила Се Чаохуа, хотя сердце её заколотилось ещё сильнее.
— Я просто сообщаю тебе об этом, — тон Хань Ланвэня стал холодным и окончательным.
— То есть, независимо от моего согласия, вы всё равно отправите меня?
— Да!
Се Чаохуа чуть приподняла уголки губ:
— А можете ли вы гарантировать, что я выберусь из города без риска для жизни?
Хань Ланвэнь на мгновение замер. За городом стояла стотысячная армия — о «гарантии» не могло быть и речи.
— Господин Хань, не стоит об этом больше говорить. Без полной уверенности в успехе я никуда не пойду, — улыбнулась Се Чаохуа. — Чаохуа всегда очень боялась смерти!
Тело Хань Ланвэня явно дрогнуло. Он пристально смотрел на неё, и в его глазах читалась бездонная глубина.
Вечером Цуй-эр расстилала постель, тревожно бормоча:
— Что будет, если город не удержать?
— Спи. От твоих переживаний ничего не изменится, — успокоила её Се Чаохуа. Последнее время они жили в гостевых покоях храма, и Се Чаохуа велела Цуй-эр спать с ней.
Цуй-эр ворочалась, не находя покоя:
— Уже больше месяца прошло! Почему никто не приходит на помощь?
Се Чаохуа подумала и ответила:
— Даже если другие города получили известие, без императорского приказа никто не посмеет двинуть войска. Иначе обвинят в измене.
— Но это же вопрос жизни и смерти! Как император может быть таким слепым? — удивилась Цуй-эр, на лице которой читалось непонимание.
http://bllate.org/book/8801/803642
Готово:
