— Справа просвет! — хрипло скомандовал Си Даохань.
Се Чаохуа почувствовала, как в груди на миг стало легче, но тут же на доспехи брызнула густая, липкая жидкость. Алые капли крови задрожали на серебристом нагруднике.
Внезапно могучая фигура, до этого ведшая отряд вперёд, словно ствол сосны, рухнула, будто тряпичная кукла. Голова отлетела в сторону. Се Чаохуа в ужасе раскрыла рот, но не смогла издать ни звука.
Перед ней встал кто-то другой.
Она опустила взгляд и увидела, как отрубленная голова покатилась прямо к её ногам. Подскакивая от ударов копыт, она несколько раз перевернулась и исчезла в высокой траве. Но те выпученные, мёртвые, как у рыбы, глаза продолжали преследовать её — кровавые, уставившиеся прямо на неё, с пеной у рта, будто пытаясь что-то сказать.
Се Чаохуа, оцепенев, крепко прижималась к седлу, неистово мча коня вперёд. Она лишь ощущала, как щели в плотной стене врагов становились всё шире, а звуки сражения — всё тише.
Неужели удалось вырваться?
Внезапно её конь пронзительно заржал и рухнул на землю. Она с силой ударилась о землю.
С трудом приподнявшись, она увидела перед собой высокого, мощного полководца армии Лунаня — растрёпанные волосы, весь в крови, словно демон из преисподней.
Се Чаохуа понимала, что нужно бежать, но страх сковал её руки и ноги. Полководец занёс над ней огромный клинок.
Се Чаохуа зажмурилась, чувствуя, как лезвие с рёвом рассекает воздух.
Внезапно раздался резкий свист — и звон! Металл ударился о металл, искры брызнули во все стороны.
Прежде чем она успела осознать, что происходит, сильные руки подхватили её и посадили на коня. Се Чаохуа подняла глаза — перед ней был Си Даохань. Она дрожала, прижавшись к нему.
Раздался яростный рёв. Се Чаохуа мельком увидела, как блеснуло лезвие, искры вспыхнули вновь: полководец Лунаня явно не собирался их отпускать и рубанул изо всех сил.
Сзади прозвучал громкий оклик Си Даоханя. Его копьё взметнулось в воздух, и кровавый туман окрасил всё вокруг. Полководец рухнул на землю, грудь его зияла страшной раной. Се Чаохуа невольно вскрикнула, но, не успев прийти в себя, почувствовала, как Си Даохань уже мчит её прочь во весь опор.
Она посмотрела на него. Шлема на нём уже не было, седые волосы растрёпаны, а сам он выглядел так, будто только что вытащили из кровавой бани.
Казалось, они прорвались сквозь окружение армии Лунаня. Си Даохань несся вперёд, за ним следовали ещё два всадника. Их чёрные одежды уже невозможно было узнать — настолько они пропитались кровью. Из четырнадцати, вышедших из города, осталось лишь четверо.
Они въехали в холмистую местность, где густые кусты давали укрытие. Си Даохань, похоже, отлично знал эту местность: поворачивая то вправо, то влево, он постепенно оставил погоню далеко позади. Наконец, тяжело дыша, он обернулся к Се Чаохуа и улыбнулся:
— Чаохуа, дедушка опоздал.
Се Чаохуа обвила руками его поясницу — и тут же почувствовала на ладонях липкую кровь. Сердце её сжалось.
— Дедушка! — прошептала она, прижимая ладони к его ране.
— Ничего… — начал он, но не договорил и потерял сознание.
Се Чаохуа резко осадила коня и нащупала пульс.
— Господин! — воскликнули двое спутников и спешились.
— Пульс слабый, ци истощено, — сказала Се Чаохуа. — Больше ехать нельзя.
Она тревожно огляделась. Погоня всё ещё могла настигнуть их, но оставаться здесь было опасно. Что делать?
— Есть поблизости укрытие? Пещера, может быть? — спросила она, заметив, что спутники хорошо ориентируются в местности.
Один из них на миг замялся, потом кивнул:
— Однажды я случайно обнаружил в лесу пещеру. Очень скрытную.
Вскоре они нашли это укрытие.
Се Чаохуа убедилась: пещера действительно хорошо замаскирована. Расположенная на склоне, её вход был плотно затянут лианами и ветвями — разве что специально искать.
Они занесли Си Даоханя внутрь и уложили на ровное место. К счастью, припасённые лекарства были при ней. Се Чаохуа тут же промыла рану, нанесла мазь и перевязала её. И вдруг вспомнила: весь свет знает Си Даоханя как мудреца и книжника, но кто бы мог подумать, что он так же силён в бою, как и любой полководец!
Ей невольно вспомнилась история о принцессе Ян Жи. Та печать «Сияй делами, как солнце»… и та встреча в кабинете с начальником Теневой стражи.
Что стало с теми тайными воинами, которых принцесса Ян Жи оставила своему сыну? Дедушка лишь вскользь упомянул об этом, но теперь Се Чаохуа не могла не связать всё воедино.
И если предки рода Си действительно имели особый статус, разве не должен был каждый император держать их под контролем? Почему же род Си сохранял своё влияние все эти годы? Какие ещё тайны скрывает этот «книжный род»?
Си Даохань начал бредить. Жар поднялся, он не приходил в сознание.
Се Чаохуа была в отчаянии. В такой глуши помочь было нечем.
Но глубокой ночью он вдруг открыл глаза. Увидев, что Се Чаохуа цела и невредима, он слабо улыбнулся и попытался сесть. Но рана в пояснице не дала ему этого сделать — он снова рухнул на землю.
Се Чаохуа поспешила удержать его:
— Дедушка, лежите спокойно! У вас тяжёлая рана.
Си Даохань протянул руку, будто хотел коснуться её лица, но опустил её. Лицо его было мертвенно-бледным. Он закашлялся, и кровь проступила сквозь повязку. Се Чаохуа бросилась осматривать рану, но он остановил её, слабо покачав головой и улыбнувшись:
— Чаохуа… дедушка уже стар… ему не выжить.
Се Чаохуа сжала губы, сдерживая слёзы:
— Дедушка, вы же обещали вывести меня отсюда! Не нарушайте слово!
Она знала: он действительно в опасности. Тяжёлая рана, большая потеря крови, невозможность получить помощь… Даже молодому мужчине было бы трудно выжить, не то что пожилому человеку.
Си Даохань тяжело вздохнул и закрыл глаза:
— Чаохуа… прости дедушку… что увёз тебя из Сичжоу.
Се Чаохуа энергично замотала головой и, сдерживая слёзы, улыбнулась:
— Я никогда не посмею винить вас, дедушка.
Си Даохань накрыл её руку своей и слабо похлопал:
— Я видел… как ты мечтаешь о свободе… Хотел исполнить твоё желание…
На рассвете один из стражников вошёл в пещеру и тихо доложил:
— Армия Лунаня начала прочёсывать холмы.
Се Чаохуа вздрогнула.
Си Даохань с трудом поднялся, опершись о стену пещеры, и приказал двум оставшимся:
— Охраняйте госпожу. Ни шагу из пещеры!
Затем он туго перевязал поясницу, поднял копьё — и в одно мгновение вокруг него вновь сгустилась аура смертоносного воина.
Се Чаохуа похолодела:
— Дедушка!.. — голос её дрожал.
— Чаохуа… прости… но другого выхода нет! — Си Даохань стоял спиной к ней, и в его голосе звучала невыносимая боль.
Но вдруг он резко обернулся, пристально посмотрел на неё и твёрдо, решительно произнёс:
— Запомни: ты должна выжить. Как бы ни было трудно, как бы ни было больно — никогда не сдавайся!
Се Чаохуа сжала правой рукой маленький шёлковый мешочек на шее — тот самый, что Си Даохань повесил ей прошлой ночью. С этого момента она поняла: путь этой жизни больше не зависит от её выбора.
В мешочке лежала всего лишь крошечная печать, но казалась она невероятно тяжёлой — будто душу давила.
Она смотрела, как Си Даохань оторвал полосу ткани и привязал копьё к руке, чтобы не выронить. Затем он обернулся и мягко улыбнулся ей — и вышел из пещеры.
«Не ходи! Не надо!» — кричала она про себя, но крепко стиснула губы, не издав ни звука.
Рука стражника, загородившего ей путь, тоже дрожала.
Губы Се Чаохуа прокусила до крови. Горький вкус метался во рту, но был ничто по сравнению с горечью в душе.
Вскоре снаружи раздались крики:
— Там он!
— Берите его!
— Стреляйте! Быстрее стреляйте!
…
Прошло неизвестно сколько времени. Луч утреннего солнца, пронзивший вход в пещеру, резанул Се Чаохуа по глазам. Только тогда она словно очнулась.
— Госпожа… — начал стражник.
— Останемся здесь ещё на день, — прервала она хриплым голосом.
На следующую ночь она отправила одного из стражников разведать обстановку. Но он так и не вернулся — ни к утру, ни к следующему закату.
Се Чаохуа чувствовала, как холодный ветер из пещеры пронизывает её до костей.
А потом настало утро.
Она посмотрела на оставшегося стражника, встала и сказала:
— Пора идти.
— Пусть госпожа сначала сама разведает, — предложил он.
Се Чаохуа покачала головой:
— Не нужно. Они не подумают, что здесь кто-то остался.
Коней уже давно отпустили. Они шли долго, и всё было тихо. Стражник начал было расслабляться — но слишком рано обрадовался.
Сзади раздался топот копыт. Пронзительный свист — и, обернувшись, они увидели четверых-пятерых всадников армии Лунаня, несущихся прямо на них.
Стрелы со свистом рассекли воздух. Стражник, защищая Се Чаохуа, отбивался и отступал вглубь леса:
— Бегите, госпожа!
Се Чаохуа кивнула и без колебаний бросилась бежать. В этот миг она не могла позволить себе ни жалости, ни слабости.
Позади раздался звон мечей, потом — тишина.
Се Чаохуа не удержалась и оглянулась. Один из раненых солдат Лунаня с трудом забирался на коня и гнался за ней.
— Умру — так с тобой! — хрипло выкрикнул он, хлёстко ударяя коня кнутом.
Он занёс над ней меч.
Се Чаохуа была безоружна и могла лишь отчаянно уворачиваться.
Но человеку не перегнать коня.
Холодный клинок пронзил её грудь. Се Чаохуа закрыла глаза. Она думала, что на этом её путь в этой жизни закончится.
Невыносимая боль накрыла её. Она будто услышала, как из тела вытекает кровь. Сердце болело — но почему? Ведь клинок не коснулся самого сердца.
Безбрежная тьма поглотила её. Перед глазами засиял яркий свет, будто зовущий её. Она почувствовала: стоит переступить через этот свет — и все страдания останутся позади, наступит вечное спокойствие. И она рванулась к нему.
Но вдруг её охватила глубокая печаль. Почему? Ведь впереди — радость, рай… А она не может идти. Эта грусть подавляла даже предвкушение блаженства.
В душе поднялась горькая, невыразимая тоска. Что это?
Почему она всегда чувствовала лёгкую грусть, даже когда смеялась?
Почему в сердце всегда оставалась пустота, даже когда она лежала в материнских объятиях?
Почему её постоянно преследовал страх?
Почему теперь, когда перед ней открывался тот самый рай, о котором она мечтала, она не могла сделать шаг?
Она не хотела умирать. Пусть даже за пробуждением последует ад.
Она поняла: не готова завершить эту вторую жизнь. Ещё есть дела, которые она должна совершить. Пусть тревога и отчаяние сопровождали её с самого начала, но где-то в глубине души всё ещё теплилась искра надежды.
И тут её пронзила острая боль — и она открыла глаза.
— Очнулась, — сказал рядом голос.
Се Чаохуа подняла взгляд. Перед ней был профиль мужчины. Его узкие, миндалевидные глаза сияли, но уже не так ярко, как раньше. В них не было прежней пылкости, зато появилась твёрдость и зрелость.
— Это… вы? — прошептала она. — Генерал Хэ?
Перед Се Чаохуа действительно стоял Хэ Юаньцзи — тот самый, что «погиб, защищая страну». Это поразило её не столько тем, что он оказался жив, сколько тем, что в его взгляде, некогда полном страсти и решимости, теперь читалась лишь спокойная отстранённость и лёгкое любопытство.
— Вы меня знаете? — спросил Хэ Юаньцзи.
Он потерял память.
http://bllate.org/book/8801/803644
Готово:
