С тех пор как в прошлом году император объявил о намерении предпринять поход на север, по всей империи был введён строгий комендантский час: ворота каждого уезда и префектуры должны были запираться сразу после захода солнца. Даже зажигать свечи и фонари стало запрещено без особого разрешения. За такое нарушение губернатор Сичжоу, вероятно, понесёт суровое наказание.
— Госпожа, вы, видно, совсем потеряли счёт дням! Ведь сегодня же праздник Ци Си! — напомнила Цуй-эр, стоя рядом.
Се Чаохуа внезапно осознала: именно праздник Ци Си сделал ночной рынок Сичжоу таким ярким и оживлённым.
На улицах толпились мужчины и женщины, старики и дети — все погрузились в радостную, безмятежную атмосферу. Казалось, будто кровопролитие и война находились где-то далеко-далеко. Уличные торговцы громко выкрикивали свои товары, а вывески развевались на ветру, словно весенние цветы, каждая стараясь перещеголять другую. Лавочники встречали покупателей приветливыми улыбками, чьи-то зазывные голоса звучали, как пение жёлтых иволг, а откуда-то доносился насыщенный аромат кондитерской.
Карета неслась вперёд, и шумный базар постепенно оставался позади. Вскоре перед глазами возник двор.
Се Чаохуа подумала, что, вероятно, это и есть поместье семьи Хань в Сичжоу.
И в самом деле, снаружи раздался голос Хань Ланвэня:
— Госпожа, мы прибыли.
Двор был невелик — всего десяток комнат. Се Чаохуа поселили в самой южной из них. Едва она успела сесть, как Цуй-эр уже лихорадочно начала перебирать вещи в дорожной сумке.
— Что за суета? — нахмурилась Се Чаохуа. — Ты что, совсем с ума сошла?
— Как вы можете забыть! — воскликнула Цуй-эр с видом полной самоочевидности. — Сегодня же праздник Ци Си! Я должна как следует принарядить вас!
— Да брось, — отмахнулась Се Чаохуа. — Мы же в дороге. Пусть всё идёт как есть.
Праздник Ци Си давно перестал вызывать у неё какие-либо ожидания — она уже давно переросла тот возраст, когда девушки мечтают о судьбе.
— Ни за что! — покачала головой Цуй-эр, явно не одобряя. — Это ведь самый важный праздник для девушек! Нельзя его пропускать. Я хочу, чтобы вы обрели прекрасную судьбу!
— Да, нельзя пропускать! — раздался голос Си Даоханя, который в этот момент вошёл в комнату.
Цуй-эр уже знала о его появлении, поэтому не удивилась.
Си Даохань нежно коснулся лба Се Чаохуа и поправил слегка растрёпанные пряди волос. В его глазах мелькнула боль, и он тихо сказал:
— Девочка Цуй права. Как можно так пренебрегать праздником Ци Си? Быстро собирайся, дедушка проведёт его с тобой.
Се Чаохуа подняла глаза и встретилась взглядом с добрыми, полными заботы глазами деда. В груди у неё родилось множество слов, но она промолчала и лишь кивнула.
Цуй-эр тут же завертелась, помогая Се Чаохуа умыться и привести себя в порядок, затем переодела её в длинное шёлковое платье с золотой вышивкой, поверх надела прозрачную тунику с облаками, а на голову уложила причёску «Фу Жуй Гуй Юнь».
Легко подвела брови, нанесла немного румян, слегка подкрасила губы и поставила на лбу нежный цветочный узор. Всё было готово.
Се Чаохуа взглянула в зеркало, задумалась на мгновение, затем велела Цуй-эр достать белую нефритовую заколку. Долго разглядывала её в руках, а потом, снова посмотрев в зеркало, вставила в причёску. На фоне чёрных волос заколка сияла чистотой и благородством, придавая образу особую изысканность.
В переднем зале Си Даохань, увидев нарядную Се Чаохуа, восхищённо воскликнул:
— Чаохуа, ты и правда выросла! Стоишь, словно лотос над водой.
Хань Ланвэнь же молча смотрел на неё, не отрывая взгляда.
После ужина слуги уже подготовили всё по приказу: во внутреннем дворе установили алтарь и выложили всевозможные сезонные фрукты и ягоды.
Под настойчивыми уговорами деда Се Чаохуа неохотно взяла в руки иглу и пятицветные нити, чтобы продеть их сквозь игольное ушко под лунным светом — так девушки молили Небесных Дев о даровании ловкости рук, умения в рукоделии и, конечно же, счастливой судьбы.
Но Се Чаохуа в душе сомневалась: она не верила, что подобный ритуал принесёт ей удачу в любви. Однако ей не хотелось расстраивать деда и Цуй-эр.
Си Даохань был в прекрасном настроении. Совершив подношение луне, он предложил:
— Давай сыграем в го.
Доска уже стояла на столе. Си Даохань взял чёрную фигуру, покрутил её в пальцах, улыбнулся и кивнул Се Чаохуа, приглашая сесть напротив.
Она села, взглянула на деда и, хоть и чувствовала странное волнение, решила просто играть, не думая о победе. Она даже обдумывала, как бы красиво и достойно проиграть, чтобы порадовать дедушку.
Однако Си Даохань с первых же ходов начал атаку с неожиданной яростью. В правом нижнем углу белые фигуры быстро оказались в опасности.
Се Чаохуа попыталась спастись через края доски, но дед лишь усилил натиск.
Она подняла глаза и с удивлением посмотрела на него. Она никогда не знала, что её дед способен на такую решительность и железную волю. Собравшись, она уже собиралась всерьёз вступить в борьбу, как вдруг появился Хань Ланвэнь.
Он шагал быстро, брови его были нахмурены, и у Се Чаохуа сердце невольно сжалось. Только что взятая в руку фигура упала обратно в коробку.
— Господин, князь Ланьнань поднял восстание!
Се Чаохуа вздрогнула. Си Даохань тоже на миг замер, но тут же овладел собой и спросил:
— Что случилось?
Хань Ланвэнь бросил взгляд на Се Чаохуа и ответил:
— Крестьяне в Цяньчжоу восстали. Воспользовавшись моментом, князь Ланьнань поднял народ и, заранее подготовив войска, захватил Цяньчжоу.
— Губернатор Цяньчжоу… разве это не Цзянь Фан?
— Да, это он. Он бежал ночью и уже прибыл сюда. Нам сообщили тайно.
Хань Ланвэнь снова посмотрел на Се Чаохуа и добавил:
— Господин, боюсь, князь Ланьнань намерен действовать быстро. Сичжоу, вероятно, станет его следующей целью. Вам и госпоже следует немедленно покинуть город!
Си Даохань словно прошептал себе:
— От Цяньчжоу досюда — минимум три-пять дней пути. А до столицы весть дойдёт ещё позже… Оставьте меня. Мне нужно подумать.
— Господин! — шагнул вперёд Хань Ланвэнь. — Времени нет!
Си Даохань слегка поднял руку. Се Чаохуа потянула Хань Ланвэня за рукав, давая понять, что стоит выйти.
Когда они оказались снаружи, она спросила:
— Насколько опасна ситуация в Сичжоу?
Хань Ланвэнь посмотрел на неё и ответил:
— Я думал, вы спросите о своей сестре, за которую вышла замуж.
— Как Ажун? — сердце Се Чаохуа сжалось.
Он поправил рукава:
— Говорят, её взяли под домашний арест.
— Не может быть! — нахмурилась Се Чаохуа. — Она же императрица!
— Именно поэтому её лишь арестовали, — вздохнул Хань Ланвэнь. — Она вышла замуж за князя Ланьнаня как принцесса империи. Теперь, когда началась война, её положение крайне двусмысленно.
Се Чаохуа молчала.
Хань Ланвэнь, думая, что она расстроена, успокоил:
— Не волнуйтесь. Пока всё не решено окончательно.
Но Се Чаохуа не ответила. Она быстро зашагала прочь. Волноваться? Нет. Она лишь чувствовала облегчение. Ведь на князя Ланьнаня вышла не она, а Ажун! Если бы она не проявила тогда жестокости, сейчас под арестом была бы она, Се Чаохуа!
В душе она кричала: «Ажун, ты можешь ненавидеть меня, но даже если бы всё повторилось, я поступила бы точно так же! Я — жестокая женщина, готовая на всё ради выживания, даже осквернить святое!»
Ночь казалась бесконечной. Се Чаохуа чувствовала, будто потеряла путь и не может найти дорогу домой. Где-то впереди мерцал свет, но ей казалось, что она никогда до него не доберётся…
* * *
Глава сорок четвёртая. Тайна
Вокруг царила кромешная тьма. В ушах стоял гул множества голосов, сплетающихся в хаотичный шум. Внезапно перед глазами вспыхнула кроваво-красная точка, словно капля туши на рисовой бумаге, стремительно расползающаяся по всему полю зрения. Цвет был настолько ярким и зловещим, что Се Чаохуа почувствовала, будто задыхается от ужаса…
Она резко открыла глаза.
В комнате царил полумрак. Се Чаохуа медленно села — она всё ещё сидела за столом.
Это был всего лишь сон.
Но шум за окном был вполне реальным. Она открыла дверь и с изумлением обнаружила двух могучих стражников у своей двери.
— Что происходит? — спросила она, почувствовав тревогу.
— Войска князя Ланьнаня уже у городских ворот!
Так быстро! Она похолодела.
— Что известно о ситуации?
Страж ответил твёрдо:
— Князь Ланьнань совершил ночной марш. Город уже окружён со всех сторон.
Се Чаохуа была потрясена.
— Где сейчас наследный принц? И старый господин всё ещё в резиденции?
— Не знаю, — ответил страж. — Наследный принц велел нам охранять вас и передать: никуда не выходить.
Се Чаохуа подняла глаза. В воздухе витал лёгкий дым — война наконец настигла их…
Она направилась к покою Си Даоханя. Стражники последовали за ней, но она не стала их останавливать.
— Чаохуа! — ещё не дойдя до двери, она увидела, как Си Даохань вышел ей навстречу. Он взглянул на стражников позади неё и сказал: — Я как раз шёл к тебе. Пойдём ко мне.
Она кивнула.
В комнате пахло догоревшими свечами. Се Чаохуа поняла: дед не спал всю ночь.
— Ах… — глубоко вздохнул Си Даохань. — Я хотел уберечь тебя от водоворота, отправив в Синьлэ. Но, видно, сам же и втянул тебя в эту ловушку.
Се Чаохуа, услышав эти слова, поняла: положение критическое.
— Сколько войск у князя Ланьнаня?
— Сто тысяч.
— А сколько у нас в городе?
Он покачал головой.
— Три тысячи.
Сердце её упало. Какая огромная разница!
— Чаохуа, — Си Даохань положил руку ей на плечо, и в его глазах читалась тревога, но голос звучал спокойно. — Хотя силы неравны, стены Сичжоу крепки. Мы продержимся несколько дней. Как только император получит донесение из Цяньчжоу, он пришлёт подкрепление. Тогда осада будет снята.
Се Чаохуа посмотрела на него, подавив тревогу, и улыбнулась:
— Дедушка прав.
Но в душе она сомневалась: действительно ли император пришлёт войска?
Си Даохань пристально смотрел на неё — на эту спокойную, почти холодную улыбку. Его взгляд потемнел, он будто хотел что-то сказать, но промолчал. Рука на её плече слегка сжалась, а затем опустилась.
— В любом случае, никуда не выходи из резиденции эти дни. Мне нужно обсудить кое-что с Ланвэнем.
Он повернулся, чтобы уйти, но у двери ещё раз тихо что-то сказал стражникам и только потом вышел.
Се Чаохуа вернулась в свои покои под охраной стражи, но не могла усидеть на месте. Тревога накатывала волнами, одна за другой.
Раньше она думала, что печать «Сияй делами, как солнце» указывает на наследного принца Сяня. Но после той ночной беседы с Си Даоханем она поняла: она полностью ошибалась.
За этим скрывалась тайна императорского рода, о которой она ничего не знала.
Сотни лет назад, когда клан Сяо ещё не объединил Поднебесную, страна была раздроблена между множеством правителей.
Роды Си и Сяо были подобны Лю Ханю и Си Чу. А «Ван Цзи» была той самой «Юй Цзи», которую правитель Сяо отправил ко двору князя Си.
На самом деле, «Ван Цзи» была любимой дочерью правителя Сяо — принцессой Ян Жи. Узнав о замыслах отца уничтожить князя Си, она добровольно согласилась стать шпионкой под именем Ван Цзи и проникнуть в лагерь Си.
Её задача была ясна: собирать разведданные. Она тайно подготовила группу доверенных людей и разместила их на ключевых постах в армии и управлении князя Си.
Но никто не ожидал, что князь Си полюбит эту сильную и непокорную женщину так же страстно, как некогда князь Си Чу любил Юй Цзи.
Правитель Сяо наконец объединил Поднебесную, и истинная личность принцессы Ян Жи была раскрыта князю Си.
«Ветер дует над рекой Ишуй, герой уходит — и не вернётся…»
Князь Си всё же пощадил жизнь Ян Жи, но сам пал в последней битве.
Когда мир был восстановлен, принцесса отказалась вернуться ко двору. Она была беременна и родила близнецов — мальчика и девочку. Она написала отцу, умоляя оставить детей, чтобы продолжить род Си и загладить вину за обман. Правитель, тронутый просьбой дочери, согласился.
Мальчик унаследовал род Си, а принцесса, считая себя недостойной быть частью этого рода, оставила ему своих верных людей, а сама увела дочь в уединение.
Император, не желая видеть свою дочь в таком одиночестве, пожаловал ей титул ланъеского князя.
С тех пор, с течением времени, этот титул стал лишь формальностью, известной лишь императорскому дому и забытой остальным миром.
http://bllate.org/book/8801/803641
Готово:
