Си Нинь быстро выводила иероглифы на ладони Шао Цинминя. Тот чувствовал, как по коже пробегают приятные мурашки — её ладонь была такой мягкой, что держать её становилось настоящей зависимостью.
Его мысли отразились на лице: улыбка стала шире, а обычно холодный, как лёд, взгляд приобрёл лукавое, даже немного дерзкое выражение. Чжан Ийи покраснела до корней волос.
В туманном лунном свете путь освещали лотосовые фонари.
Мужчина в ярко-жёлтом императорском одеянии стоял с заложенными за спину руками. Его густые брови, пронзительные глаза, прямой нос и тонкие губы придавали лицу почти демоническую привлекательность, особенно в ночном сумраке.
— О? Племянница императрицы Жундэ? — Он чуть приподнял бровь, и в его взгляде мелькнула откровенная игривость.
Чжан Ийи решила, что у неё есть шанс, и сделала шаг вперёд:
— Ваше Величество, если следовать родству, Ийи должна звать Вас двоюродным братом.
Последние слова она произнесла шёпотом, опустив голову и залившись румянцем. Она специально отрепетировала этот жест — именно под таким углом её черты выглядели особенно нежными и застенчивыми. Кто же из мужчин устоит перед таким проявлением скромной привязанности?
Си Нинь, тем временем, писавшая на ладони Шао Цинминя, мысленно закатила глаза.
Шао Цинминь едва сдержал смех.
Какой ещё двоюродный брат? Императрица Жундэ, хоть и считалась его законной матерью, не имела с ним ни капли родственной крови. Да и дочь мелкого чиновника вдруг возомнила себя роднёй императорской семье?
— Это императрица велела тебе ночью здесь петь?
— Нет, Ийи пришла сама.
Шао Цинминю даже немного было жаль — если бы за этим стояла сама императрица, можно было бы заодно и с ней расплатиться.
Он заметил, как Си Нинь устала писать и даже вспотела от напряжения. Сердце его сжалось от жалости и раздражения: эта Чжан Ийи слишком много болтает! Из-за неё устала Нинь-эр. За это ей полагается наказание. Надо быстрее избавиться от неё.
Он уже собрался заговорить, но Чжан Ийи, решив проявить сообразительность, опередила его:
— Я ещё не допела до сотни раз. Сейчас продолжу.
Она подала знак Минъюй, и та немедленно ударила в медный гонг. Такой неожиданный и громкий звук напугал всех присутствующих, но Шао Цинминь даже не дрогнул.
Он почувствовал, как ладонь Си Нинь в его руке внезапно стала ледяной от испуга. Лицо императора потемнело.
— Дерзость, Чжан Ийи! Откуда у Меня ушная болезнь? Ты самовольно ворвалась в дворец Цяньцин, нарушила покой Императора. Немедленно вывести из дворца!
С этими словами он развернулся и ушёл вместе со свитой.
— Прошу следовать за мной, — сказал императорский стражник, указывая путь. Его меч время от времени блестел в свете фонарей, пугая Чжан Ийи.
— Стражник-да, — дрожащим голосом попросила она, — позвольте мне проститься с тётушкой в Зале Чунинь.
Стражник колебался: приказ императора был чётким — немедленно вывести. Но, с другой стороны, прощание с императрицей — вполне естественное желание. После недолгих размышлений он согласился.
Чжан Ийи отправили обратно в Зал Чунинь.
Императорский стражник провёл её в главный зал. Императрица Жундэ, очевидно, уже знала о происшествии: она была полностью одета, а Дун Сюэ даже набросила на неё тёплый плащ — императрица собиралась выходить.
Стражник поклонился и передал приказ императора. В завершение добавил:
— Ваше Величество, если Вы воспрепятствуете исполнению указа, это будет расценено как ослушание.
Жундэ была вне себя от ярости: даже простой стражник осмеливается говорить с ней таким тоном! Но ей пришлось сдержаться и вежливо попросить:
— Могу ли я поговорить с ней наедине?
Дун Сюэ вовремя сунула стражнику слиток серебра.
Тот взял деньги:
— Поторопитесь. Я подожду за дверью.
Как только он вышел, Чжан Ийи бросилась к ногам императрицы и зарыдала:
— Тётушка, Ийи не врывалась в Цяньцин! Меня оклеветали! Вы же верите мне?
Жундэ, конечно, знала, что племянница не проникала туда силой. Её злило лишь то, что та действовала без согласования и устроила этот позорный спектакль с пением.
— Ты совсем безмозглая! — рявкнула она и пнула племянницу ногой. — У твоего отца, Чжан Дачжи, хоть какие-то мозги были, а у тебя — пусто!
— Успокойтесь, тётушка, — всхлипывая, попросила Ийи. — Не могли бы Вы попросить Его Величество оставить меня во дворце? Вы же Его законная мать, Он обязательно Вас послушает.
На самом деле, надежда соблазнить императора уже угасла. Но во дворце всё ещё живёт князь Ань — нужно использовать любую возможность. За стенами дворца шансов не останется. Да и резиденция князя Жуна не так-то просто посетить, тогда как внутри дворца возможностей гораздо больше.
— Ты хоть понимаешь, что такое «слово императора»? — раздражённо ответила Жундэ. — Его указ нельзя отменить по прихоти! Знаешь, чем грозит неповиновение?
Чжан Ийи замолчала. На этот раз она действительно поступила опрометчиво. Но надежда на будущее всё ещё связана с тётей.
— Тётушка, я больше не буду действовать сама. Всё, что Вы скажете, я буду делать.
Жундэ немного успокоилась. В конце концов, Чжан Дачжи — её старший брат.
— Сейчас ничего не поделаешь. Сначала уезжай из дворца. Жди моего сигнала, — сказала она, похлопав племянницу по плечу. — Не волнуйся, как только появится возможность, я сразу тебя известлю.
Чжан Ийи кивнула, но вдруг вспомнила:
— Тётушка, я трижды проверяла: у императора точно глухота. Когда он со мной разговаривал, одна из служанок писала ему на ладони. А когда Минъюй ударила в гонг прямо у него за спиной, он даже не вздрогнул!
— Хорошо, я запомню, — ответила Жундэ. Несмотря на всю глупость этой выходки, польза от неё всё же есть — теперь можно быть уверенной в одном.
Чжан Ийи, рыдая, вышла из дворца, оглядываясь на каждом шагу.
В спальне дворца Цяньцин Шао Цинминь вновь улёгся на ложе. Прошло уже больше получаса с момента происшествия.
Цель сегодняшнего спектакля была двоякой. Во-первых, в прошлой жизни именно в это время Чжан Ийи попала во дворец и влюбилась в него без памяти. Тогда, после ухода Си Нинь, он согласился взять её в жёны. Но теперь Си Нинь осталась рядом, и, независимо от намерений Чжан Ийи, нельзя допускать, чтобы она стала помехой их отношениям. Поэтому он и воспользовался случаем, чтобы изгнать её.
Во-вторых, отравитель, увидев всё это, наверняка убедится, что его глухота — не слухи, а реальность. Возможно, теперь он и проявит себя.
Ночная сцена во дворце быстро дошла до ушей князя Жуна. Это произошло на глазах у многих, так что узнать о ней было нетрудно. Но удивительно другое: он знал даже каждое слово разговора между Шао Хунсюанем и императрицей Жундэ.
Шао Хуайань всегда был подозрительным и никогда полностью не доверял никому — ни союзникам, ни подчинённым, ни даже собственным тайным агентам. У него всегда были запасные планы.
Одним из таких «запасных ходов» в лагере Жундэ была Дун Сюэ — агент, заложенный им много лет назад. Именно она сообщила ему о том, как Жундэ велела высечь Си Нинь, благодаря чему он вовремя прибыл и спас девушку. Та же Дун Сюэ передала ему и новость о встрече Жундэ с Шао Хунсюанем.
Жундэ скрывала это от него — вполне понятно: она тоже не из тех, кто кладёт все яйца в одну корзину. Похоже, они с ней одного поля ягоды.
Взгляд Шао Хуайаня стал ледяным. Значит, император полностью оглох и действительно собирается передать трон князю Ань.
Он не знал, каким образом император и князь Ань помирились, но его многолетние планы, похоже, вот-вот рухнут.
Шао Хуайань тоже переродился. В прошлой жизни он был слишком высокомерен, не считался ни с кем, включая Шао Цинминя, и в итоге проиграл тому, кого презирал. Вернувшись в юность, он изменил тактику: стал скромнее, осмотрительнее, старался наладить отношения с Шао Цинминем и искусно направлял все подозрения на князя Ань. Тот был глуп и вспыльчив — идеальный козёл отпущения. Если план удастся, свергнуть князя Ань и занять его место будет делом нескольких дней. Если же провалится — ничего страшного: в этой жизни он друг Шао Цинминя, и тот никогда не заподозрит его в предательстве. Тогда можно будет действовать медленнее, но вернее.
Раньше он был спокоен и терпелив. Но теперь — нет. Если император официально передаст трон князю Ань, когда же он сможет устранить его? А если что-то пойдёт не так, будет ли у него шанс переродиться ещё раз?
Шао Хуайань никогда не полагался на призрачные надежды. Он мгновенно принял решение.
Если всё получится, это будет двойная победа.
Либо императору придётся передать трон ему — единственному оставшемуся члену императорской семьи, либо он сам окажется в глазах народа предателем.
Шао Хуайань не мог скрыть самодовольной улыбки.
Пора активировать запасной ход у князя Ань.
Глубокой ночью из дворца Чэнцянь раздался пронзительный крик. После короткой суматохи Ли Ань в панике ворвался в Цяньцин:
— Ваше Величество, беда! Князь Ань и Эр Лань отравились и скончались!
— Что?! — Си Нинь, всё это время находившаяся рядом с императором, вскочила на ноги, её колени задрожали. — Повтори! Кто умер?!
— Князь Ань и госпожа Эр Лань, — задыхаясь, ответил Ли Ань. Он сам был в ужасе: если отравитель осмелился напасть во дворце, кто знает, не дойдёт ли дело и до самого императора?
Си Нинь пошатнулась и опустилась обратно на стул.
Шао Цинминь не слышал слов, но по выражению лиц понял: случилось нечто ужасное. Он вопросительно посмотрел на Си Нинь. Та дрожащей рукой написала на листке бумаги — почерк был неразборчив от волнения, но Шао Цинминь, прожив с ней столько лет, сумел прочесть:
— Нашли ли отравителя?
— Во дворце Чэнцянь никто не входил и не выходил, — быстро ответил Ли Ань. — По всем признакам, они покончили с собой.
Си Нинь писала и одновременно говорила вслух:
— Невозможно! Эр Лань не стала бы сводить счёты с жизнью! Через два года она должна была покинуть дворец. Впереди у неё вся жизнь!
— И князь Ань тоже не стал бы, — добавил Шао Цинминь. Их план только начинал реализовываться. Зачем ему умирать?
Он приказал усилить охрану Чэнцяня — там было больше стражников, чем в самом Цяньцине, — чтобы гарантировать безопасность князя Ань. Как же так получилось?
Где он допустил ошибку?
Внезапно его осенило: дворец Чэнцянь был неприступен, как крепость. Если туда не проник ни один посторонний, значит, предатель — внутри.
Но кто?
Си Нинь резко встала и направилась к выходу.
Шао Цинминь испугался, что вид тела Эр Лань окончательно сломит её, и бросился вслед, чтобы обнять:
— Нинь-эр, не ходи. Успокойся. Я обязательно найду убийцу и отомщу за них.
Си Нинь написала на его ладони: «Они? Нет! Эр Лань убита князем Ань!»
Шао Цинминь взял её за плечи:
— Нинь-эр, успокойся. Если князь Ань убил Эр Лань, зачем ему самому умирать? Это нелогично.
Но Си Нинь не могла прийти в себя. Она написала: «Я не знаю, что случилось сегодня, но князь Ань давно посягал на Эр Лань. Это его рук дело!»
Она вырвалась и снова двинулась к двери. Шао Цинминь остановил её:
— Нинь-эр, поверь Мне. Я восстановлю справедливость. Сейчас главное — устроить им достойные похороны и найти истинного убийцу. Доверь это Мне.
— Нет, — покачала головой Си Нинь и написала на его ладони: «Я верю Вашему Величеству. Но сейчас важнее не это».
— А что? — вырвалось у Шао Цинминя.
Си Нинь в отчаянии проговорила:
— Нам нужно немедленно покинуть дворец.
Шао Цинминь прочитал по губам и побледнел: неужели она разочаровалась в нём и хочет уйти?
Ли Ань упал на колени:
— Госпожа Си, подумайте хорошенько!
Си Нинь вздохнула. Она поняла, что её не так поняли.
— Я не могу сейчас всё объяснить, — быстро писала она, одновременно говоря вслух, — но я могу спасти Эр Лань! Только нужно срочно выехать из дворца!
Ли Ань не верил своим ушам, но Шао Цинминь поверил.
http://bllate.org/book/8798/803281
Готово:
