— Я верю тебе. Иди спокойно — я прикажу выставить для тебя охрану, — сказал Шао Цинминь, крепко сжав руку Си Нинь. — Ли Ань, дай Нинь жетон.
По дворцовому уставу ворота запирались на ключ в час Собаки, и без императорского жетона никто не имел права ни входить, ни выходить. Таким образом, Шао Цинминь даровал Си Нинь исключительную привилегию.
Си Нинь решительно кивнула:
— Ваше Величество, я непременно объяснюсь с вами позже.
Она обязательно спасёт Эр Лань и выяснит истину. Если за всем этим действительно стоит князь Ань, она не пощадит его. Пусть даже он знатный родственник императора и за ним стоят могущественные покровители — она всё равно свергнет его.
Не оборачиваясь, Си Нинь ушла. Шао Цинминь долго смотрел ей вслед, пока её силуэт окончательно не исчез из виду.
Ли Ань дрожащей рукой написал: «Ваше Величество, как вы могли согласиться отпустить госпожу Нинь?»
Шао Цинминь молчал. Прошло так много времени, что Ли Ань уже решил — ответа не последует. Но вдруг император тихо произнёс:
— Она обязательно вернётся. Я верю.
Си Нинь очнулась — время повернуло вспять на целый день. Не теряя ни секунды, она отправилась искать Эр Лань.
Стражники у ворот дворца Чэнцянь, разумеется, не стали её задерживать, и она беспрепятственно вошла внутрь. Эр Лань как раз подметала двор. Увидев Си Нинь, она радостно бросилась к ней. С тех пор как Си Нинь увезли люди императрицы Жундэ и там избили до кровавых ран, её взял под свою защиту Шао Цинминь, и Эр Лань давно уже не видела подругу.
— Тётушка! — воскликнула она, крепко обнимая Си Нинь.
На самом деле Си Нинь была ещё более взволнована — ведь только она знала, что без этого невероятного дара времени Эр Лань уже не было бы в живых. Однако она не показала своих чувств, лишь крепко прижала девушку к себе.
Между ними связь была крепче сестринской, и Си Нинь про себя поклялась: пока она жива, она сделает всё возможное, чтобы защитить Эр Лань.
— Тётушка, зачем ты пришла? Ты совсем поправилась? — спросила Эр Лань, усаживая Си Нинь в тени дерева и бережно беря её за руку.
Си Нинь ласково похлопала её по ладони:
— Полностью выздоровела, даже шрамов не осталось. Не волнуйся.
— Слава небесам, — вздохнула Эр Лань, всё ещё дрожа от воспоминаний о том дне. Она готова была сама принять на себя все муки вместо Си Нинь.
— Эр Лань… — Си Нинь на мгновение замялась, но всё же решилась спросить: — Как обращается с тобой князь Ань? Он тебя обижает?
Хотя Шао Цинминь и указал на некоторые странности, в глубине души Си Нинь по-прежнему считала князя Аня главным подозреваемым.
— Он-то?.. — Эр Лань прищурилась, задумчиво помолчала и ответила: — Кажется, это я его больше мучаю.
— Что? — Си Нинь не поняла.
— Ну, например, когда готовлю ему еду, забываю положить соль. Или вечером, когда он просит воды, подаю только холодную. А однажды развешала одеяла на солнце, а тут внезапно хлынул дождь — всё промокло, и ему пришлось ночевать под тонким покрывалом, дрожа от холода, — Эр Лань рассмеялась. — Я и сама не замечала, сколько всего натворила!
— И он… не злился? — удивилась Си Нинь. Князь Ань ведь славился жестокостью и беспощадностью. Откуда вдруг такая кротость?
— Нет, — Эр Лань почему-то покраснела. — Он только улыбнулся и сказал, что я очень озорная.
Си Нинь: «…»
Неужели она ослышалась? Это точно тот самый князь Ань? Разве любовь способна так изменить человека?
— Больших дел я совершить не могу, так что хоть так отомщу за тебя, тётушка.
Си Нинь растрогалась: князь Ань ведь никогда не обижал Эр Лань — всё это она делала исключительно ради неё.
— Я знаю, ты за меня переживаешь. Но обещай мне: больше так не поступай. Он всё-таки князь, и может уничтожить тебя, как муху.
— Хорошо, — быстро согласилась Эр Лань, хотя в душе думала совсем другое.
Си Нинь сразу распознала её лицемерие, но сейчас было не до этого. Главное — обеспечить безопасность Эр Лань.
Она торжественно предупредила:
— С этого момента ты должна быть со мной каждую минуту. Ни на шаг не отходи. Поняла?
— Почему? — Эр Лань была рада снова быть рядом с тётушкой, но серьёзное выражение лица Си Нинь её насторожило.
— Потом всё расскажу. Просто поверь мне.
Си Нинь щипнула пухлую щёчку девушки.
— Хорошо! Я буду слушаться тётушку.
Эр Лань вернулась к уборке. Си Нинь хотела помочь, но та не позволила — настояла, чтобы гостья отдыхала.
Си Нинь огляделась. Двор был выложен серым кирпичом, у западной стены росли два могучих кедра, а под восточным навесом гроздьями висели бутоны фиолетовой глицинии, готовые вот-вот раскрыться. Всё выглядело так же, как и раньше, но… словно стало живее. Цветы казались ярче, воздух — свежее.
Из спальни вышел Шао Хунсюань, зевая, и окликнул Эр Лань. Та сделала вид, что не слышит, и не ответила.
Едва он переступил порог двора, как увидел Эр Лань за работой и поспешил сказать:
— Я же не раз говорил: тебе нужно только заботиться обо мне лично. Такие грубые дела пусть делают другие слуги.
Эр Лань даже не обернулась:
— Я тоже слуга.
Шао Хунсюань тут же осознал свою оплошность:
— Прости, я неловко выразился.
Си Нинь с изумлением наблюдала за происходящим. Неужели князь Ань извиняется? Ведь он всегда был надменен и высокомерен!
В этот момент Шао Хунсюань заметил Си Нинь и приподнял бровь.
Си Нинь нехотя собралась кланяться, но он остановил её, буркнув:
— Его Величество запретил тебе кланяться, а я-то кто такой, чтобы принимать твой поклон?
Будущая императрица, первая женщина государства — с ней лучше не ссориться.
Раньше, когда князь Ань только вернулся из Мохобэя, Си Нинь даже дрожала при виде него. Сейчас страх прошёл, но предубеждение осталось. Раз он не желает принимать поклон — она не станет настаивать.
— Что привело вас, госпожа Нинь, во дворец Чэнцянь?
— Я пришла проведать Эр Лань.
Шао Хунсюань прекрасно знал, как крепка их дружба, иначе Эр Лань не стала бы так мстить ему. Но он не обижался — за свои прошлые ошибки приходится расплачиваться.
Он кивнул, полагая, что Си Нинь скоро уйдёт после короткой беседы. Однако прошёл весь день до полудня, а она всё ещё оставалась во дворце Чэнцянь.
Ему это не казалось странным, и он вежливо спросил:
— Госпожа Нинь, не желаете ли разделить со мной обед?
— С удовольствием, — легко согласилась Си Нинь.
Когда Эр Лань принесла еду, Си Нинь хотела пригласить её за стол, но, увидев напротив князя Аня, не осмелилась.
Однако Шао Хунсюань сказал:
— Я хочу, чтобы Эр Лань поела вместе с нами. Вы не возражаете, госпожа Нинь?
— Конечно нет.
Согласно вчерашнему расписанию, отравление должно было случиться в час Петуха, вскоре после ужина. Сейчас все были в безопасности, и Си Нинь намеревалась внимательно следить за всем, что произойдёт между полуднем и часом Петуха.
Эр Лань сопротивлялась, но Шао Хунсюань мягко, но настойчиво усадил её за стол.
Си Нинь мысленно усмехнулась: их взаимоотношения напоминали те, что у неё с Шао Цинминем.
Эр Лань отлично готовила, и Си Нинь давно не пробовала её блюд. С нетерпением она взяла кусочек… и чуть не выплюнула — блюдо было невыносимо солёным. Пришлось срочно допить полчашки воды.
— Ой! — Эр Лань высунула язык. — Это же особое угощение, приготовленное специально для князя Аня! Прости, тётушка, что тебе досталось.
Си Нинь и рассердиться не могла, и посмеяться — жалко стало князя Аня, которому приходилось есть такое каждый день.
Тот же невозмутимо проглотил кусок и даже похвалил:
— Вкусно.
Си Нинь восхитилась его наглостью: как можно так откровенно врать?
Эр Лань, похоже, уже привыкла и не обратила внимания. Она придвинула Си Нинь другое блюдо — тушеный рыбий пузырь с ветчиной.
— Тётушка, ешь это. Оно вкусное.
Си Нинь поняла: именно в этом блюде не было «особой приправы».
После обеда они вместе вышивали, вспоминали старые времена и обсуждали последние дворцовые сплетни. Время летело незаметно.
Только Шао Хунсюаню было не по себе. Си Нинь целый день занимала Эр Лань, и он начал злиться: когда же она наконец вернёт ему Эр Лань? Без неё он чувствовал себя потерянным.
Целый день он то и дело заглядывал в боковой павильон, давая понять Си Нинь, что пора уходить. Но та делала вид, что не замечает, а Эр Лань вообще игнорировала его, весело болтая с подругой. Шао Хунсюаня это выводило из себя.
«Раз ты не уходишь — уйду я! Посмотрим, побежит ли Эр Лань за мной!» — решил он.
Но он ошибся. Даже если бы он не вернулся ночью, Эр Лань и глазом бы не моргнула.
В отчаянии Шао Хунсюань отправился жаловаться императору.
— Ваше Величество, почему Си Нинь всё время липнет к Эр Лань?
— Я ведь признал свои ошибки и раскаиваюсь. Пусть накажет меня — но не так!
— Ваше Величество, пожалуйста, вмешайтесь!
— Если вы не остановите её, я просто выгоню её из дворца Чэнцянь!
Он говорил без умолку, но Шао Цинминь лишь мягко улыбнулся в ответ.
Шао Хунсюань: «…»
Он забыл, что император сейчас ничего не слышит. Ладно, придётся самому что-то придумывать.
После ухода князя Аня Ли Ань подробно записал всё, что тот наговорил, и показал Шао Цинминю. Тот нахмурился:
— Зачем Нинь отправилась во дворец Чэнцянь? Неудивительно, что я её весь день не видел.
Ли Ань покачал головой — он тоже не знал.
Но Шао Цинминь верил, что у Си Нинь всегда есть веские причины, и не стал придавать этому значения. Однако вскоре прибежал Сяо Маоцзы с докладом: Си Нинь якобы встречается с князем Жуном в императорском саду.
Шао Цинминь резко вскочил:
— Только они вдвоём?
Один мужчина и одна женщина наедине — такого он допустить не мог. Хотя, конечно, виноват, скорее всего, князь Жун — он, наверное, пристаёт к Си Нинь.
— С ними ещё госпожа Эр Лань, — пояснил Сяо Маоцзы, сам не понимая, зачем им втроём гулять в саду.
Шао Цинминь немного успокоился, но всё же приказал:
— Готовьте экипаж. Едем в императорский сад.
А началось всё после ухода князя Аня. Тот, скучая, бродил по дворцу и в конце концов зашёл в императорский сад.
Он внимательно рассматривал каждый цветок и, увидев особенно красивую жёлтую розу, решил сорвать её, чтобы порадовать Эр Лань. Но едва протянул руку — его резко остановили:
— Не трогай!
Кто в дворце осмеливался так грубо обращаться с ним? Шао Хунсюань недовольно обернулся.
Перед ним стоял князь Жун, Шао Хуайань.
— Дядя, — вяло поклонился Шао Хунсюань. Князь Жун имел полное право его отчитать.
— Этот цветок нельзя. Бери любой другой.
— Почему? Хочешь сам? Я уступлю.
Шао Хуайань покачал головой:
— Пусть остаётся на ветке.
Он уставился на жёлтую розу, словно погрузившись в воспоминания.
В голове Шао Хунсюаня вдруг мелькнула догадка. До ссылки в Мохобэй он несколько раз видел, как Си Нинь ухаживает за цветами в императорском саду. Хотя за садом следят специальные садовники, зачем ей было туда соваться?
Неужели…
Шао Хунсюань мгновенно ожил. У него появился план!
Правда, придётся немного подставить Шао Цинминя.
«Но раз Ваше Величество не помогает мне, остаётся спасаться самому», — подумал он и радостно воскликнул:
— Дядя, подождите! Никуда не уходите! — Он несколько раз оглянулся, убеждаясь, что князь Жун останется на месте. — Обязательно останьтесь!
Его чрезмерное воодушевление озадачило Шао Хуайаня.
Вернувшись во дворец Чэнцянь, Шао Хунсюань театрально вздохнул, но, разумеется, никто не отреагировал.
Тогда он обратился к евнуху Сюйцзы:
— Только что в саду встретил дядю. Он выглядел таким одиноким…
Сюйцзы усмехнулся:
— Ваша светлость, вы, кажется, шутите.
— Сюйцзы, не думай, будто у князей нет забот. Бывает и так, что чего-то очень хочется, а получить не удаётся, — Шао Хунсюань многозначительно подмигнул в сторону Эр Лань.
Сюйцзы сразу понял замысел, и они начали играть комедию:
— Князь Жун — человек выдающийся. Если бы он обратил внимание на какую-нибудь девушку, разве та посмела бы отказаться?
— Этого я не знаю. Но он всё смотрел на цветок, будто вспоминал кого-то.
Тем временем Эр Лань, услышав имя князя Жун, насторожилась и начала подмигивать Си Нинь: «Он пришёл за тобой! Беги скорее!»
Си Нинь слегка кашлянула и прикусила губу. Она прекрасно понимала замысел князя Аня, но не собиралась ему потакать. Князя Жун она, конечно, навестит, но Эр Лань одну не оставит.
http://bllate.org/book/8798/803282
Готово:
