За всю свою жизнь — и в прошлом рождении, и в нынешнем — более двадцати лет он провёл в полном воздержании, словно буддийский монах. Кто бы поверил? Император, чьи наложницы якобы исчислялись тысячами, за десять лет не повторял милостей одной и той же женщине, а сам оставался вечным холостяком. Разве не смешно?
Люди уже начали подозревать, не страдает ли он чем-то в интимной сфере.
К счастью, стоило ему оказаться рядом с Си Нинь — и все сомнения исчезали. Более того, его способности, казалось, только усиливались.
Возможно, его взгляд был слишком пылким или дыхание слишком учащённым.
Си Нинь почувствовала во сне нечто необычное и резко распахнула глаза. Её и без того большие, выразительные глаза стали ещё шире, в них заиграли искры; маленький носик чуть вздрагивал, губки приоткрылись, а растрёпанные пряди рассыпались по щекам. Она выглядела растерянной и соблазнительной одновременно — словно маленькая кошечка.
— Который час? — пробормотала она. — Му Лань уже нанесла второй слой мази? Почему спина так холодит? Неужели забыли укрыть меня одеждой?
Она обернулась — и увидела перед собой высокую, статную фигуру. Внизу — жёлтый императорский халат с вышитым пятикоготным драконом, выше — благородное, мужественное лицо с лёгкой улыбкой на губах.
Си Нинь забыла, что на ней лишь один предмет одежды — кружевной лиф с вышитыми уточками, играющими в воде. Она попыталась встать, чтобы поклониться Шао Цинминю.
Но стоило ей пошевелиться — и она осознала: на ней только алый лиф с вышитыми уточками.
— А-а-а-а-а! — закричала она, судорожно хватаясь за что-нибудь, чтобы прикрыться. Но на постели не было ни единой вещи.
Она зажмурилась и закрыла лицо ладонями. Шао Цинминь увидел её полностью! Как теперь смотреть ему в глаза?
Сквозь пальцы она заметила, что он стоит на месте и не двинулся с места. Это лишь усилило её гнев.
— Вон отсюда! Сейчас же выйди! — крикнула она. — Где Му Лань?!
Му Лань, услышав крик, вбежала в покои, но, увидев императора, мгновенно исчезла, проявив такт.
Шао Цинминь взял с кресла лежащую там накидку и, стараясь сохранить спокойствие, произнёс:
— Чего прятаться? Всё равно уже видел.
Си Нинь вырвала одежду из его рук и в спешке накинула на себя.
— Повернись! Быстро! — потребовала она.
Разве это одно и то же? Раньше они были детьми — спали в одной постели, не стеснялись друг друга. Но теперь они выросли! Она — девушка, и должна соблюдать приличия!
Она ещё не знала, что именно в ту ночь, когда она потеряла сознание, именно Шао Цинминь сам наносил ей целебную мазь.
Узнай она об этом — её лицо покраснело бы так, будто её только что вытащили из кипящего котла.
Шао Цинминь не двигался. Тогда Си Нинь, смягчив тон, почти умоляюще прошептала:
— Повернись, пожалуйста...
Её голос звучал так мягко и нежно, будто перышко, коснувшееся самого сердца Шао Цинминя.
Тот сглотнул ком в горле. Он был взрослым мужчиной, и всё же повернулся спиной — боялся, что, если рассердит её, та больше не захочет с ним разговаривать.
Он начал про себя повторять «Даодэцзин» и «Заклинание очищения разума», пытаясь усмирить бушующие в груди чувства.
С любой другой женщиной всё было бы иначе — та, скорее всего, бросилась бы к нему в объятия, готовая отдать всё. Но Си Нинь была единственной. Никто не мог с ней сравниться.
Шао Цинминь закрыл глаза и упорно гнал от себя образ её белоснежной спины, алого лифа и растерянного взгляда при пробуждении. Он повторял «Заклинание очищения разума» снова и снова.
А Си Нинь тем временем одевалась, ворча себе под нос:
— Не смей оборачиваться! Не подглядывай!
Её пальцы дрожали, пока она завязывала пояс. Наконец, она полностью оделась — ни клочка кожи не осталось открытым.
— Го... готово. Можешь... — запнулась она, не зная, как выразиться.
Шао Цинминь наконец обрёл спасение. Многократное повторение заклинания дало результат — разум прояснился. Он сел на стул, но всё ещё выглядел напряжённым.
— Ваше Величество, зачем вы пришли? — спросила Си Нинь. — Разве вы не должны сейчас принимать министров во дворце Цяньцин? Я думала, что могу позволить себе расслабиться... А вы вдруг появились без предупреждения.
Её щёки всё ещё пылали, и она не решалась смотреть ему в глаза, отводя взгляд в сторону.
— Я просто хотел убедиться, что твоя рана заживает, — ответил Шао Цинминь, но тут же понял, что голос его хриплый. Он поспешно налил себе воды и выпил залпом. Жажда не утолилась — внутри будто разгорелась печь. Он выпил ещё несколько чашек, прежде чем почувствовал облегчение.
На самом деле, он прекрасно знал ответ на свой вопрос: он видел всё собственными глазами. Рана уже затянулась корочкой и скоро заживёт полностью.
Но тут же в голове вновь всплыл образ её белоснежной спины...
Си Нинь теребила кисточку на подоле, то наматывая её на палец, то расправляя — вся в робком смущении юной девушки.
— Я... попрошу у господина Е ещё немного мази, — сказал Шао Цинминь. Эффект от неё, похоже, действительно отличный. Но он не осмелился сказать это вслух — боялся, что Си Нинь разозлится окончательно.
— Хорошо, — тихо ответила она, опустив голову.
В последующие дни Си Нинь не видела императора. С одной стороны, ей было неловко от мысли о встрече, но с другой — она начала скучать и тревожиться.
Не выдержав, она попросила Му Лань сходить к Ли Аню и узнать, что происходит. Та вернулась и передала записку: «Его Величество страдает от головной боли, плохо спит по ночам и, наконец, слёг с болезнью».
Си Нинь встревожилась. Она лучше всех знала, насколько крепкое у Шао Цинминя здоровье — он редко болел. Но если уж заболевал, то всегда серьёзно.
Значит, он просто болен... Она сначала подумала, что он избегает её из-за того случая.
Теперь же вся её обида испарилась. Главное — помочь ему выздороветь.
Она вышла из тайной комнаты и обнаружила, что та расположена совсем близко к императорским покоям. Чтобы попасть сюда извне, нужно было обязательно пройти через его покои. Очевидно, он берёг её всеми возможными способами.
Эта мысль смягчила её сердце, и досада от того дня окончательно рассеялась.
На самом деле, причина болезни Шао Цинминя была довольно неловкой: с тех пор как он увидел Си Нинь, каждую ночь ему снились её образы. Особенно — её белоснежная спина. После таких снов он вынужден был обливаться холодной водой, чтобы прийти в себя, и в итоге простудился.
Си Нинь приготовила в кухне дворца Цяньцин лёгкую кашу из батата и семян коикса, добавила немного свежих овощей и принесла в покои императора.
— Ваше Величество, только что сварила кашу. С ней немного овощей. Попробуете?
— Каша, приготовленная Нинь-эр? Обязательно попробую! Но ты должна пообещать мне: пока не заживёшь полностью, больше не утруждай себя.
— Хорошо, хорошо, — улыбнулась она. На самом деле, её рана уже почти зажила, но Шао Цинминь был чересчур тревожен.
— Я так проголодался! Давно не ел ничего столь вкусного! — воскликнул он, жадно уплетая кашу, не обращая внимания на этикет.
Си Нинь рассмеялась:
— Неужели Ли Ань позволял вам голодать?
Она поставила перед ним тарелку с тушёными побегами бамбука.
— Еда из императорской кухни слишком жирная. От одного вида тошнит. А вот твоя каша и овощи — именно то, что нужно. Нинь-эр, ты настоящая спасительница! Иначе я бы стал первым императором Ваньской империи, умершим от голода.
Он сам рассмеялся над своей шуткой, и в этот момент вся неловкость между ними будто испарилась.
Шао Цинминь съел три полных миски и лишь тогда отложил ложку с довольным видом.
Ли Ань зажёг благовония для спокойного сна. В покои разлился аромат сандала и драконьего мозга — свежий и умиротворяющий.
Шао Цинминь лёг, а Си Нинь села рядом и начала читать ему отрывки из древних текстов. На самом деле, он не слышал ни слова, но кивал и улыбался, чтобы не тревожить её.
А она давно узнала правду от господина Е. Раз Шао Цинминь не хочет, чтобы она волновалась, она сделает вид, что ничего не знает.
Императрица Жундэ послала письмо домой, приглашая племянницу Чжан Ийи ко двору. Но теперь, когда власть над гаремом перешла в руки императрицы Цзялин, Жундэ осталась ни с чем. Она пошла к Цзялин и, жалуясь на одиночество и слабое здоровье, попросила разрешить родным навестить её.
Цзялин, добрая по натуре, сразу согласилась.
В один солнечный полдень Чжан Ийи вошла во дворец.
— Поклоняюсь тётушке, — с изящным реверансом сказала она.
— Подойди, дитя моё, — ласково молвила Жундэ.
Чжан Ийи скромно подошла и позволила тётушке взять себя за руку.
— Я так соскучилась по тебе. Останься во дворце на несколько дней, побыть со мной.
— И я по вам скучаю, тётушка, — ответила девушка. Перед отъездом отец строго наказал ей: от этого визита зависит будущее всего рода Чжан. Она должна слушаться тётушку и не подводить семью.
Жундэ обрадовалась ещё больше. Сняв с руки пару браслетов из белоснежного нефрита, она примерила их на племянницу.
— У тебя такие белые ручки! Тебе они идут куда лучше. — И надела их ей сама. — Прекрасно смотрятся!
— Благодарю, тётушка.
— Дун Сюэ, позови швеев из дворцовой мастерской. Пусть снимут мерки с Ийи и сошьют ей несколько новых нарядов из лучших тканей из моих запасов.
— Слушаюсь, — ответила Дун Сюэ — главная служанка, назначенная после исчезновения Ин Сюэ.
Когда племянница ушла с Дун Сюэ выбирать ткани, Жундэ наконец смогла спокойно отпить глоток чая. «Моя племянница только что достигла совершеннолетия, — думала она. — Статная, изящная, как ива на ветру. Взглянув на неё, любой мужчина захочет защитить. Разве она не лучше этой Си Нинь?»
Жундэ строила дальновидные планы: если Ийи сумеет очаровать либо императора, либо князя Ань, либо князя Жун — её положение при дворе станет незыблемым.
Но она слишком мало знала свою племянницу. Внешняя покорность Ийи была лишь маской. У неё были собственные замыслы. Ещё до приезда она слышала слухи об ушной болезни императора. Если это правда, то даже трон императрицы её не соблазнит. Провести жизнь с глухим? Как скучно! Да и кто верит, что глухой сможет удержать трон? Рано или поздно начнётся смута. Надо думать о себе.
Но сначала нужно убедиться: правда ли император глух?
Си Нинь после того случая стала спать в дополнительной одежде — боялась, что Шао Цинминь вновь ворвётся без стука. Дни становились жарче, а тайная комната плохо проветривалась, но она терпела. Вспомнив тот момент, она краснела до корней волос. Если такое повторится — она умрёт от стыда.
Однажды ночью она почитала немного и, одетая, легла спать. Вскоре погрузилась в сон.
Шао Цинминь привык заглядывать к ней перед сном — только так он мог спокойно уснуть. Занятый делами государства, он часто возвращался поздно. Обычно Си Нинь уже спала, и сегодня не стало исключением.
В полумраке комнаты опущены занавеси, в воздухе витает аромат гардений.
Шао Цинминь старался двигаться бесшумно, но случайно задел табурет у кровати. Си Нинь мгновенно проснулась.
— Кто здесь? — настороженно спросила она.
— Это я, Нинь-эр. Прости, разбудил тебя.
Си Нинь зажгла свечу у изголовья. Её сонные глаза придали её и без того прекрасному лицу особую притягательность.
— Ваше Величество, зачем вы пришли?
— Просто проверить, как ты.
В ночном свете Шао Цинминь казался менее суровым и величественным, чем днём. В нём чувствовалась юношеская энергия и живость. Его лицо было по-настоящему красивым, но обычно это затмевалось его властной аурой.
Он заметил, во что она одета, и уголки губ дрогнули в улыбке.
— Нинь-эр, тебе не жарко в стольких слоях?
«Ещё бы! Всё из-за тебя!» — подумала она, но вслух лишь замялась, не зная, что ответить, и опустила глаза.
Шао Цинминь всё понял и усмехнулся:
— В следующий раз обязательно постучусь.
Они стояли очень близко — настолько, что Си Нинь могла разглядеть каждую ресничку на его глазах. Они были густыми и длинными, как бархат, и щекотали ей душу.
— Нинь-эр, господин Е скоро начнёт лечение моей ушной болезни. Если что-то пойдёт не так... возможно, я больше никогда не услышу твоего голоса. Поговори со мной чаще в эти дни, хорошо?
На самом деле, Шао Цинминь ни на миг не сомневался в искусстве Е Тяньци и не боялся оглохнуть. Но ему нужна была её забота, её поддержка — пусть даже ценой ложного страха.
Си Нинь не ответила сразу. Подумав, она мягко произнесла:
— Ваше Величество, я верю в воздаяние за деяния. За год вашего правления жизнь простых людей значительно улучшилась. Все хвалят вас как мудрого правителя. Вы заботитесь о народе — как Небо может отнять у вас слух? Обязательно всё наладится.
— Нинь-эр, а если... если мои уши так и не исцелятся... ты всё равно останешься со мной?
http://bllate.org/book/8798/803279
Готово:
