Нет, нет, Шао Цинминю всё казалось не так.
Пока он размышлял о князе Жуне, Си Нинь тоже думала о нём.
После той дружеской встречи с жареными сладкими картофелинами произошёл ещё один инцидент. Одновременно пропали императорский сын и князь — пусть и нелюбимый наследник и князь без реальной власти, но всё же представители императорской крови. Позже обоих нашли в грязной дровяной кладовой: их шелковые одежды были покрыты пылью и сажей, и от былого величия знатных особ не осталось и следа.
Тогдашняя императрица Жундэ, узнав об этом, решила, что маленькая служанка развратила государевых отпрысков, и приказала связать Си Нинь и выпороть. Но князь Жун вовремя появился, бросился ей на спину и принял на себя несколько ударов розг. Иначе она, возможно, уже не была бы жива.
Шао Цинминь заметил, как в глазах Си Нинь вспыхнул свет, и спросил, о чём она задумалась.
Си Нинь вспомнила тот случай, когда чуть не была избита до смерти по приказу императрицы Жундэ, и до сих пор сердце её сжималось от страха.
В памяти Шао Цинминя всё было иначе: именно он тогда принял удары розг вместо Си Нинь. После этого события между ними возникла крепкая дружба, они стали поддерживать друг друга и доверяли друг другу без остатка.
Шао Цинминь подумал, что свет в её глазах — это благодарность ему, и даже не подозревал, что именно здесь их судьбы начали расходиться.
Си Нинь устала говорить и облизнула пересохшие губы. Шао Цинминь вовремя подал ей чашу с водой. Наблюдая, как она пьёт, он вдруг вспомнил, как прошлой ночью поил её сам, и почувствовал жар в теле. Губы Си Нинь были полными и алыми. Прошлой ночью он так переживал за её раны, что даже не успел как следует насладиться их вкусом. Наверняка они сладки, как цветы душистого горошка.
Он не отрывал взгляда от её губ, чувствуя, как жар разгорается всё сильнее, и поспешно отвёл глаза.
— Я лишил императрицу Жундэ реальной власти, — сказал он, — но в дворце у неё множество связей и шпионов. Потребуется время, чтобы полностью их устранить. А пока ты должна оставаться здесь. Му Лань будет заботиться о тебе.
— А где это? — спросила Си Нинь. Казалось, она находилась в потайной комнате, но сквозь щель всё же проникал слабый свет. Наверное, это не подземелье?
— Это тайная комната под дворцом Цяньцин.
— Тогда почему здесь есть окно?
— Потому что половина построена над землёй, а половина — под ней.
Си Нинь задумчиво кивнула.
— Это место абсолютно безопасно. Оно было заложено ещё при основании Ваньской империи и известно только императору. Отдыхай спокойно, всё остальное оставь мне, — нежно погладил он её по волосам.
Си Нинь прижалась щекой к его ладони, и Шао Цинминю стало невероятно приятно. В такие моменты она была такой послушной и покладистой.
В последнее время в Зале Чунинь царило тревожное настроение. Сначала бесследно исчезла главная служанка императрицы Жундэ — Ин Сюэ, затем один за другим пропали несколько её доверенных евнухов. Внутреннее управление прислало новых слуг, но Жундэ с первого взгляда их невзлюбила. Однако она не осмеливалась предпринимать ничего решительного, опасаясь, что это шпионы императора.
Гу Сяочунь, понаблюдав за происходящим, раскрыл шпиона из дворца Цяньцин по имени Люцин и тайно устранил её.
Каждый день Жундэ била посуду в ярости. Когда до Шао Цинминя дошли слухи об этом, он лишь беззаботно усмехнулся:
— Пусть бьёт. Сколько разобьёт — столько и заменим.
Чем больше она нервничает, тем скорее выдаст себя.
И действительно, вскоре Жундэ вызвала князя Ань Шао Хунсюаня.
Едва увидев его, она швырнула чашку на пол:
— Князь Ань! Слова «неблагодарный» и «перебежчик» как нельзя лучше подходят тебе!
Шао Хунсюань спокойно велел служанке заварить новый чай.
— Матушка, что вы имеете в виду? — спросил он.
— Если бы не я ходатайствовала за тебя, разве ты так быстро вернулся бы в столицу? — Жундэ изобразила обиженную мать, разочарованную в сыне.
Если бы Шао Хунсюань не знал, что возвращение в столицу было частью плана Шао Цинминя, он, возможно, и поверил бы в эту материнскую привязанность. Он взял поднос из рук служанки и лично подал Жундэ чашку лучшего «Да Хун Пао».
— Успокойтесь, матушка. Я не явился к вам сразу после возвращения именно ради вашей же безопасности.
— О? Как это? — Жундэ немного смягчилась и сдула пенку с чая.
— Его величество в последнее время говорит странные вещи. Я не понимаю его намерений и не хочу втягивать вас в неприятности.
— Что он сказал? — Жундэ напряглась.
— По его словам, он хочет передать престол мне. Я, конечно, не поверил и ответил, что он лишь замышляет коварную ловушку. Говорю: «Хочешь убить — убивай, хочешь казнить — казни».
Жундэ крепче сжала крышку чашки.
— Я так его оскорбил, а он даже не рассердился. Словно не слышал меня. Лишь спустя долгое время пробормотал, что больше не хочет быть императором и мечтает уехать в уединённое место, чтобы провести остаток дней с возлюбленной.
Жундэ погрузилась в размышления.
Лю Цин сообщала ей, что Шао Цинминь часто читает некую редкую книгу, в которой описаны живописные, труднодоступные уголки. Кроме того, его слух стал нестабильным: иногда евнух Ли Ань звал его несколько раз подряд, но тот не отзывался. Несколько министров втихомолку жаловались, что, докладывая императору, видели, как тот смотрит в пустоту, явно не слыша их слов.
Шао Цинминь всегда был горд и вспыльчив. Если бы он услышал такие оскорбления от князя Ань, он бы точно впал в ярость.
Значит, всё, что тот говорил о возлюбленной, — это Си Нинь. Судя по тому, как он нацелился на Зал Чунинь, она действительно много для него значит. Желание уйти с ней в уединение вполне в его духе.
Жундэ уже слышала слухи о намерении Шао Цинминя отречься от престола, а теперь и Шао Хунсюань подтвердил это. Неужели это правда?
Шао Хунсюань, хоть и был грубоват, но после «воспитания» Шао Цинминя приобрёл хоть немного хитрости. Он прекрасно понимал, о чём думает Жундэ, и решил подлить масла в огонь:
— Матушка, да кому верить-то такие слова Шао Цинминя? Только глупец может им поверить!
Жундэ: «...»
Не обязательно было так переусердствовать.
Шао Хунсюань продолжил:
— Не знаю, какой коварный план он замышляет, но мне от этого не по себе. Матушка, придумайте что-нибудь — лучше отправьте меня обратно в Мохобэй. Там хоть и сурово, зато жизнь сохраню.
Жундэ: «...»
Как она вообще додумалась поддерживать именно его? Трусливый, безынициативный, совершенно негодный.
Правда, одно радовало: во время пожара в Четырёх Варварских Палатах он взял всю вину на себя и до конца не выдал её.
Именно поэтому она и проявила милосердие, спасая ему жизнь.
Однако она не знала, что всё это — часть ловушки, расставленной Шао Цинминем и Шао Хунсюанем. Сама же она невольно выдала себя.
Но Шао Цинминь всё ещё недоумевал: если Жундэ решила поддержать Шао Хунсюаня, зачем ей понадобился ещё и советник по имени господин Бай? И что страннее всего — этот господин Бай потом бесследно исчез. Сбежал или его устранили?
За всем этим явно стоял кто-то ещё.
Шао Хунсюань нервничал, и Жундэ постаралась его успокоить:
— Ничего с тобой не случится. Во дворце он не посмеет тебя тронуть.
Шао Хунсюань бросил на неё многозначительный взгляд:
— Говорят, у вас во дворце несколько человек пропало?
Жундэ: «...»
Неужели князь Ань специально пришёл, чтобы её раздражать?
Она поскорее выпроводила Шао Хунсюаня и задумалась: стоит ли сообщать об этом князю Жуну? Если Шао Цинминь действительно собирается отречься, то князь Жун станет жертвой чужих амбиций — а это только на руку ей.
Шао Хунсюань, вернувшись, сразу же пошёл к Шао Цинминю хвастаться успехами. Рассказав обо всём, что произошло, и передав разговор с Жундэ, он нагло потребовал:
— Ну как, моё актёрское мастерство достойно похвалы? Хвали!
Шао Цинминь бросил на него ледяной взгляд:
— Гадаю, императрица Жундэ сейчас рвёт на себе волосы от досады, что из всех сыновей выбрала именно тебя.
— Хе-хе, и я так думаю. Если бы она выбрала кого-то другого, возможно, и преуспела бы. Тебе бы тогда и места не было, — не уступая, поддразнил Шао Хунсюань.
Он ожидал яростной перепалки, но Шао Цинминь долго молчал.
Лицо Шао Хунсюаня стало серьёзным. Слух императора ухудшался всё быстрее. Раньше он радовался бы такому поводу, чтобы свергнуть Шао Цинминя, но теперь его охватило лишь беспокойство.
Сообщения, которые Лю Цин передавала Жундэ, были правдой.
В последние дни Шао Цинминь сам замечал, что приступы глухоты участились. Иногда, слушая доклады министров, он вдруг переставал слышать их слова, видя лишь движущиеся губы.
Он понимал, что болезнь прогрессирует, и, пока слух ещё работал, приказал Ли Аню немедленно вызвать Е Тяньци.
Выслушав симптомы, Е Тяньци стал мрачен.
— Скажите мне честно, почтенный Е, можно ли вылечить мою ушную болезнь?
Е Тяньци поклонился:
— Ваше величество, можно, но это потребует огромного риска.
— В чём дело?
— Я пытался найти источник яда: проверил вашу еду, цветы во дворце Цяньцин, даже благовония «Лунсюньсян» — нигде не нашёл ничего подозрительного. Остаётся лишь один способ.
— «Использовать яд против яда»? — Шао Цинминь даже пошутил, не меняя выражения лица.
Е Тяньци мысленно восхитился: их государь действительно стоек, как гора перед бурей, — качества, недоступные простым людям.
— Это «поставить себя в безвыходное положение, чтобы возродиться».
В глазах Шао Цинминя вспыхнул огонь:
— Вы имеете в виду…
Е Тяньци кивнул.
Шао Цинминь не произнёс этого вслух, но Е Тяньци понял, что он всё уловил.
Поразмыслив, Шао Цинминь принял решение:
— Хорошо, я разрешаю вам попробовать.
— Ваше величество, не хотите ли вы сначала подробнее узнать о методе? У меня нет полной уверенности в успехе, — сказал Е Тяньци. За всю свою жизнь он лечил бесчисленное множество людей, но никогда ещё не применял столь рискованного способа. Хотя он и верил в свои силы, перед ним стоял император — от его жизни зависели судьба государства и благополучие народа.
— Я верю вам. Действуйте, — взгляд Шао Цинминя стал глубоким и решительным.
«Какая смелость! Недаром его выбрал наследником покойный император», — подумал Е Тяньци.
— Когда будете готовы, заранее дайте знать. Такой шанс выпадает раз в жизни, и я намерен им воспользоваться, — добавил Шао Цинминь.
— Слушаюсь.
Си Нинь долгое время лежала в постели, словно полупарализованная, и её заставляли пить всевозможные целебные отвары.
От горечи ей было невыносимо тошно. Теперь она наконец поняла, каково было Шао Цинминю, когда его заставляли пить десятикомпонентный питательный отвар.
— А-а-а… — издала немая служанка Му Лань, пытаясь привлечь внимание Си Нинь.
Благодаря её заботе Си Нинь так быстро пошла на поправку.
Му Лань была значительно старше, и Си Нинь ощущала в её заботе материнскую нежность. Несмотря на разницу в возрасте, она настаивала называть её «сестрой», и от такой сладкой лести Му Лань даже покраснела.
Му Лань указала на маленький столик, где стояла мазь. Си Нинь поняла: пора наносить лекарство.
Она сняла верхнюю одежду, затем нижнее платье, оставшись лишь в коротком лифчике. Её спина была белоснежной, но поперёк неё всё ещё виднелись два следа от розг. Хотя они уже побледнели, зрелище оставалось жалостливым.
Старый лекарь Е велел мазать раны как можно чаще, поэтому Му Лань наносила мазь дважды: сначала тонким слоем, чтобы кожа впитала, затем — более толстым, полностью покрывая раны.
В мази, вероятно, были добавлены травы вроде мяты, и от неё исходила прохлада, приносящая облегчение. Си Нинь каждый раз засыпала от этого ощущения, и сегодня не стала исключением. Она знала, что после второго слоя Му Лань укроет её одеждой.
Во сне ей почудилось, будто открылась каменная дверь, но звук был неясен.
Шао Цинминь, опасаясь разбудить её, вошёл бесшумно. Но, войдя, увидел перед собой захватывающее зрелище.
Си Нинь мирно спала, лёжа на животе. Её изящная шея и ровная линия спины были обнажены. Два следа от розг не портили общей картины. А её лифчик немного сполз, и сбоку открывался вид на плавные изгибы и великолепные формы.
Шао Цинминь остолбенел.
Уйти или остаться?
Подглядывать за женщиной — не дело благородного мужа. Но он никогда и не претендовал на звание благородного. Следует просто следовать сердцу.
Он никогда не верил в легенду о Лю Сяхуэе, который якобы остался невозмутимым, когда к нему в объятия забралась обнажённая женщина. По его мнению, либо женщина ему не нравилась, либо с ним что-то было не так.
Си Нинь — любовь всей его жизни. В такой ситуации бежать — значит не быть мужчиной.
http://bllate.org/book/8798/803278
Готово:
