— Послушай-ка, — проворчал он, — от такой кислой интонации зубы сводит. Но ведь в персиковой роще сейчас только госпожа Си Нинь, князь Жун уже ушёл. Чего же ещё царственное величество упрямится?
— Кхе-кхе-кхе… — вдруг закашлялась Си Нинь.
Ли Ань только собрался спросить Шао Цинминя, не пора ли возвращаться во дворец Цяньцин, как в мгновение ока того уже не стало. Миг — и император уже стоял рядом с Си Нинь.
«Так ведь сам же говорил, что не пойдёт», — подумал Ли Ань с усмешкой. — Каждое движение госпожи Нинь трогает сердце государя.
— Нинь… — тихо окликнул он.
Си Нинь подумала, что ей почудилось. Как государь мог оказаться здесь? Но в следующий миг на её плечи опустился тёплый плащ.
— Почему, когда тебе нездоровится, не посылаешь за лекарем? И никто не удосужился доложить Мне об этом.
Его Нинь и без того была хрупкой, а за эти несколько дней стала ещё тоньше, почти прозрачной — даже вены на руках чётко проступали сквозь кожу. Оказывается, его Нинь больна. Вся ревность мгновенно испарилась, оставив лишь боль в сердце.
Си Нинь подняла глаза и увидела прекрасное лицо Шао Цинминя. Она поспешила встать на колени:
— Ваше Величество…
Шао Цинминь мягко придержал её за плечи:
— Я разрешаю тебе не кланяться.
— Но как же так можно? Я всего лишь служанка…
— Хватит спорить, — перебил он, — иначе Я унесу тебя прямо сейчас во дворец Цяньцин. — И добавил с угрозой: — Я всегда держу слово.
Си Нинь: «…»
Ли Ань: «…»
Ли Ань прекрасно понимал чувства государя к Си Нинь, но Шао Цинминь всегда действовал осторожно: то намёками, то обходными путями. Такой напористости он не проявлял никогда. Видимо, князь Жун его задел. Неизвестно, к добру это или к худу — всё зависело от того, как отреагирует госпожа Нинь.
Сама Си Нинь тоже была ошеломлена. «Неужели государь съел что-то не то?» — подумала она, но ослушаться не посмела: Шао Цинминь и правда был человеком слова.
— Хорошо…
— Пойдём обратно, на улице ветрено, — сказал он, аккуратно завязывая пояс её плаща.
— Но мне ещё нужно собрать лепестки персиков, — возразила Си Нинь, подбирая с земли только те цветы, что не были вытоптаны и не тронуты насекомыми. Увядшие цветы с деревьев пойдут на персиковые пирожки, а с земли — на цветочную росу и ароматические мешочки.
— Зачем тебе столько лепестков?
Си Нинь лукаво улыбнулась:
— Чтобы испечь для Вашего Величества персиковые пирожки!
Значит, вчера он ел пирожки из лепестков, собранных с земли? Шао Цинминь не знал, смеяться ему или сердиться. Только Си Нинь осмелилась бы так поступить.
Он приподнял брови, изображая гнев:
— Что?! Ты осмелилась готовить Мне еду из лепестков, валявшихся на земле?
Си Нинь парировала:
— А разве нельзя?
— Можно… — ответил он, ведь после того, как он уже проглотил дилун и еминьша, какие-то там персиковые лепестки с земли покажутся деликатесом.
Си Нинь рассмеялась. На самом деле пирожки, которые она пекла для государя, делались исключительно из свежих лепестков, сорванных прямо с веток. Их нужно было тщательно промыть, пропарить, размять и смешать со сладкими добавками. Процесс был долгим и трудоёмким. Пусть только попробует теперь придраться — больше не увидит ни одного пирожка!
— Я помогу тебе. Отдохни немного, — сказал Шао Цинминь.
Так в персиковой роще возникла странная картина.
Девушка в нежно-зелёном придворном платье, укутанная в тёмно-синий императорский плащ, стояла с мешочком в руках.
А их великий, мудрый и суровый государь на коленях собирал лепестки под персиковым деревом, быстро складывая их в горстку и передавая служанке.
Собрав достаточно, государь вдруг озорно бросил пригоршню лепестков ей на голову, вызвав недовольный возглас. Затем они пустились в весёлую погоню по роще.
Ли Ань про себя облегчённо вздохнул: к счастью, сегодня с ним были только его ученики и проверенные люди. Иначе эта сцена точно дошла бы до ушей Цензората, а то и самой императрицы Жундэ, и тогда бедняжке Си Нинь не поздоровилось бы.
Побегав немного, Си Нинь вспотела, и её лицо, прежде бледное, как бумага, теперь залилось румянцем.
Персики лишь подчёркивали её нежную кожу — казалось, будто она сама превратилась в сочный плод, которым так и хочется отведать.
— Нинь, завтра ты снова переоденешься в маленького евнуха и будешь сопровождать Меня на утреннем собрании, — сказал Шао Цинминь, усаживаясь под деревом и притягивая её к себе.
Раньше Си Нинь опасалась, что государь повторит ошибку времён Восьми Великих Посольств, и несколько раз сопровождала его на собрания. Но вскоре убедилась, что с ним всё в порядке: большинство дел решалось через меморандумы, да и присутствие женщины в зале собраний могло вызвать скандал. Её могли бы просто растерзать сплетнями, а репутации государя это точно не прибавило бы. Поэтому она отказалась от этой затеи.
— Ваше Величество, я больше не могу сопровождать Вас на собраниях. Я — женщина. Если чиновники узнают, начнётся переполох. Это плохо отразится и на Вас.
Она всегда думала о нём, даже если не соглашалась с устаревшими правилами.
Но после перерождения Шао Цинминь много раз менял своё мировоззрение. Сначала он притворялся больным, чтобы удержать Си Нинь при дворе. Потом обнаружил, что отравлен смертельным ядом. А теперь увидел, как между князем Жуном и Си Нинь, возможно, завязываются чувства. И вдруг всё стало ясно: если он потеряет Нинь, то прожить эту жизнь заново не имеет смысла.
В прошлой жизни он слишком много думал, полагая, что лучшее для неё — свобода за стенами дворца. Но чем всё закончилось?
В этой жизни он насильно оставил её при себе, но всё ещё действовал осторожно, боясь навредить. И что в итоге?
Теперь он решил иначе. Он — император всей Ваньской империи. То, чего боится Си Нинь, не стоит и ломаного гроша. Если ей не хватает уверенности — он сам развеет все её сомнения.
— Нинь, разве Я, как государь Ваньской империи, не вправе распоряжаться даже такой мелочью? — Его глаза горели решимостью. — Или, может, в твоих глазах Я настолько ненадёжен? Настолько беспомощен?
— Ваше Величество, я не это имела в виду! Просто каждый Ваш шаг видят тысячи глаз. Один неверный шаг — и в летописях Вас назовут бездарным правителем, а не мудрым императором, чьё имя должно жить в веках.
Си Нинь испугалась, что рассердила его, и робко взглянула на его лицо. Резкие черты, идеальный профиль, длинные ресницы, прямой нос — всё в нём говорило о твёрдом характере.
Но он улыбался.
Услышав, что она переживает за его славу и будущее, сердце Шао Цинминя словно кто-то щекотнул — приятно, больно и томительно, но ухватить это чувство было невозможно.
— Нинь, Мне не кажется, что твоё присутствие на собраниях делает Меня плохим правителем, — сказал он, довольный своей внезапной идеей. Без разницы, будет ли он вести себя как тиран или как капризный ребёнок — всё равно она ничего не сможет с ним поделать. — Выбирай: либо ты переодеваешься в евнуха и сопровождаешь Меня на собраниях, либо Я объявлю всему миру, что назначаю тебя чиновницей с правом присутствовать при дворе.
Си Нинь: «…»
В его голосе звучала насмешка и непреклонность. Глаза, обычно глубокие, как море, теперь искрились озорством. Раз прежние методы не работали, он решил сменить тактику.
— Шао Цинминь, ты!.. — Си Нинь в гневе забыла о своём положении и назвала государя по имени.
Ли Ань тут же отвернулся, делая вид, что любуется персиковой рощей. «Вот уж поистине мне сегодня нужно быть глухим», — подумал он.
— Ты не можешь так поступать! — Си Нинь была вне себя: глаза округлились, щёки надулись, как у разгневанного бельчонка.
Шао Цинминь с удовольствием наблюдал за ней. Редко удавалось вывести её из равновесия. Лучше уж она злится, чем держится на расстоянии из-за глупых условностей.
— Почему не могу? Я — император, — ответил он с детской упрямостью, будто отбирая любимую игрушку: «Это моё!»
— Ты… Ты просто невыносим! — Си Нинь в бессилии схватила горсть лепестков и швырнула ему в лицо.
«Пусть мои мысли раздавят тебя!»
Конечно, лёгкие персиковые лепестки не причинили вреда. В итоге, как всегда, уступила Си Нинь.
Против упрямства Шао Цинминя она была бессильна. Да и статус у неё, мягко говоря, ниже.
Взвесив все «за» и «против» и проведя бессонную ночь, она наконец приняла решение.
На следующий день Си Нинь, одетая в костюм маленького евнуха, ждала у ворот дворца Цяньцин.
Она не заходила внутрь — боялась, что не сдержится и убьёт взглядом того безобразника на ложе.
Шао Цинминь проснулся и, не увидев Си Нинь, мгновенно нахмурился.
«Неужели этот приём не сработал? Она не поддаётся ни на ласку, ни на угрозы?»
Ли Ань тут же подскочил и прошептал ему на ухо:
— Ваше Величество, госпожа Нинь уже ждёт снаружи.
Лицо государя тут же прояснилось. Он сбросил уже надетую одежду и снова улёгся на ложе, издавая нечленораздельные звуки:
— Пусть евнух Сяо Нинь зайдёт и оденет Меня.
Ли Ань еле сдержал смех и поспешил звать Си Нинь.
— Господин Сяо Нинь, государь велел вам войти и помочь ему одеться, — сказал он, не в силах скрыть улыбку.
— Господин Сяо Нинь? Это обо мне? — Си Нинь не поверила своим ушам.
За одну ночь она превратилась из «госпожи Нинь» в «господина Сяо Ниня». Какие трудности скрываются за этим превращением, никто не поймёт.
«Ну, Шао Цинминь, тебе дали волю — и ты сразу на крышу полез!» — подумала она, вспоминая детство. — Кто тогда лазил по деревьям и рвал штаны, умоляя меня зашить их?
Си Нинь скрежетнула зубами и уперла руки в бока.
— Господин Сяо Нинь, поторопитесь, а то государь заждётся, — подгонял Ли Ань.
— Хорошо, — процедила она сквозь зубы.
Едва её хрупкая фигурка появилась в спальне, Шао Цинминь лениво приказал:
— Сяо Нинь, одевай Меня.
Господин Сяо Нинь не шелохнулся.
Остальные служанки недоуменно переглянулись: кто же этот евнух, что осмеливается не подчиняться приказу императора?
— Всем выйти. Останется только Сяо Нинь.
Служанки молча покинули покои, полные вопросов.
Си Нинь стояла, не двигаясь. Шао Цинминь тоже не спешил — в постели было так уютно.
В конце концов, она подошла и, как обычно, потянулась, чтобы стащить одеяло. Но на этот раз он был готов. Хотя ему и нравилась её особая «утренняя служба», иногда нужно проявить характер.
Как только её рука приблизилась, он схватил её за запястье. Си Нинь почувствовала, как мир закружился, и очутилась полулежащей на императорском ложе под ним.
— Ваше Величество, вы… — её голос дрогнул.
Лицо Шао Цинминя оказалось совсем близко. Он приложил палец к её губам:
— Тс-с… Не говори. Позволь Мне немного обнять тебя. Всего на минуту.
Шершавый мозоль на его пальце коснулся её нежных губ, вызвав странные ощущения. Оба почувствовали лёгкую дрожь. На таком близком расстоянии Шао Цинминь чётко видел, как её ресницы трепетали от волнения, а щёки пылали, будто готовы были запылать.
А Си Нинь видела, как его кадык нервно двигался, как его подбородок касался её плеча, и в глубине его ясных глаз отражалась крошечная она сама.
Уши Си Нинь горели. Она даже почувствовала, как его дыхание, как и её собственное, стало прерывистым.
Через мгновение Шао Цинминь с трудом отстранился, поднял её и тихо сказал:
— Одевай Меня.
Сегодня этого достаточно. Дальше — испугает Нинь. Этого короткого мгновения близости ему хватило, чтобы чувствовать себя счастливым весь день.
Щёки Си Нинь пылали румянцем, и ноги её подкашивались, пока она помогала государю облачиться в императорские одежды.
Когда они наконец вышли из дворца Цяньцин, все слуги и евнухи замерли в изумлении: государь сиял, как весеннее солнце, а господин Сяо Нинь еле держался на ногах, вся красная от смущения. «Что же там произошло?» — недоумевали они.
Шао Цинминь специально обратился к Ли Аню:
— Сяо Нинь отлично справляется со своими обязанностями. Пусть он будет Моим личным слугой. Найди ему комнату поближе ко Мне.
— Слушаюсь, — ответил Ли Ань, но в душе стонал: «Да куда уж ближе к Вам, чем комнаты при дворце Цяньцин? Неужели Вы хотите поселить госпожу Нинь прямо на Вашем ложе? Но разве я осмелюсь на такое?»
В зале собраний чиновники поклонились, возгласив «Да здравствует Император!», и ждали, когда Ли Ань объявит окончание собрания.
Обычно всё проходило по ритуалу, и все уже привыкли.
Но на этот раз Ли Ань молчал. Чиновники не осмеливались поднять головы и томились в ожидании.
И Ли Ань начал недоумевать: почему государь до сих пор не даёт знака? Неужели сегодня будет особое объявление?
http://bllate.org/book/8798/803273
Готово:
