В следующее мгновение неожиданная мягкость на губах застала обоих врасплох, и по их телам мгновенно пробежала электрическая дрожь.
Бай Хуань поспешно уперлась ладонями в землю по обе стороны головы Цзиньчжи, слегка прикусила губу и глуповато выдавила:
— Поцеловались…
Цзиньчжи спокойно смотрел на женщину, нависшую над ним, и сквозь зубы процедил:
— Ну и что дальше?
— Ваше Величество, я вовсе не хотела… — Бай Хуань приблизилась чуть ближе, и в её глазах заискрился чистый, невинный свет, будто она искренне пыталась доказать свою непреднамеренность.
Цзиньчжи глубоко вдохнул:
— Скажи-ка, если я сейчас сброшу тебя в это озеро, никто ведь и не узнает, что императора осмелились оскорбить?
Их диалог был поистине загадочным — как и поза, в которой они застыли.
Бай Хуань наклонила голову. Хотя её разум уже превратился в кашу, многолетняя привычка быстро парировать выпады сработала сама собой:
— Ваше Величество, я умею плавать. И… сейчас Вы, скорее всего, не справитесь со мной в бою.
Цзиньчжи молчал.
Он едва сдержал смех от злости, резко схватил её за ворот и отшвырнул в сторону, после чего поднялся и отвернулся, явно досадуя. Правда, если бы не покрасневшие кончики его ушей, можно было бы подумать, что он совершенно спокоен.
Бай Хуань теперь не решалась приближаться. Её лицо горело ещё сильнее, чем раньше!
Она взглянула на камень, который только что расшатала ногой и который теперь лежал в стороне, и уголки её губ сами собой изогнулись в широкой улыбке. Так вот каково это — прикоснуться к этим тонким губам.
Бай Хуань устроилась позади и немного в стороне от Цзиньчжи и продолжила любоваться его чертами лица, прекрасными даже для богов и демонов.
А Цзиньчжи в этот момент был подобен самому озеру: внешне спокойный, но внутри — бездонный и непостижимый.
Его узкие, миндалевидные глаза снова устремились к луне, отражённой в воде. Он вдруг заметил, что луна уже не кажется такой яркой, как прежде. Ведь в глазах одного человека он только что увидел сияние, в сто раз более ослепительное, чем лунный свет.
Они молча сидели у озера, но внутри каждого уже происходили незаметные перемены.
Цзиньчжи прикрыл глаза, чтобы восстановить силы. Со временем он ощутил, как ци в его теле постепенно собирается и начинает конденсироваться.
Тем временем Бай Хуань, полулежащая на дереве, зевнула и открыла сонные глаза. Взглянув в сторону, она увидела, что Цзиньчжи всё ещё сидит неподалёку в медитации.
— Ваше Величество, который час? — пробормотала она, ещё не до конца проснувшись.
— Только что миновал час Тигра, — ответил Цзиньчжи, расправив ноги и поднимаясь на ноги.
— Ваши люди что, совсем заблудились? — сонно проговорила Бай Хуань. Как так получилось, что почти до рассвета их никто не нашёл?
Когда Цзиньчжи направился к ней, Бай Хуань тоже попыталась встать. В этот момент с её плеч соскользнула чёрная парчовая одежда. Она не отрываясь смотрела на неё, пока наконец не пришла в себя и не подняла её с земли.
Затем, держа одежду на руке, она протянула её Цзиньчжи и тихо сказала:
— Спасибо, Ваше Величество.
Она даже ожидала, что Цзиньчжи убьёт её во сне, чтобы замести следы. Но, глядя на эту одежду, Бай Хуань почувствовала странное замешательство: казалось, этот человек стал куда добрее.
Цзиньчжи ничего не ответил, просто одним движением накинул одежду себе на плечи и, бросив на неё ленивый взгляд, спросил:
— Что? Удивлена, что всё ещё жива?
Брови Бай Хуань приподнялись, уголки губ тронула насмешливая улыбка:
— Ваше Величество великолепны! Вы и это угадали! Министр благодарит Вас за милость!
Цзиньчжи холодно посмотрел на неё. Его ледяной взгляд, однако, совершенно не действовал на Бай Хуань. Глядя на её довольную физиономию, он мысленно вздохнул: «Да разве ты не избаловалась!»
Когда небо начало светлеть, они двинулись дальше. Бай Хуань потёрла живот:
— Ваше Величество, мне очень хочется есть.
— Терпи, — сухо ответил Цзиньчжи. — И поменьше говори.
— Ладно, — послушно отозвалась Бай Хуань и пошла следом.
Примерно через четверть часа перед ними возник обрыв, явно ниже предыдущих. Цзиньчжи поднял глаза и метнул вверх жемчужину ночного света.
Увидев, где именно она засияла, Бай Хуань облегчённо выдохнула и повернулась к нему:
— Ваше Величес… Ай!
Её испуганный вскрик прозвучал одновременно с тем, как они уже оказались наверху. Цзиньчжи тут же отпустил её ворот и нагнулся, чтобы поднять жемчужину.
Бай Хуань глубоко вдохнула, потом ещё раз и, глядя на него с выражением полного отчаяния, сказала:
— Ваше Величество, нельзя ли Вам перестать хватать меня за ворот? Да и высота-то не такая уж… Я сама бы справилась.
Цзиньчжи обернулся и невозмутимо посмотрел на неё:
— Боюсь, ты слишком голодна и можешь свалиться вниз. А если у тебя там нога сломается, неужели ты опять заставишь императора нести тебя обратно?
Бай Хуань промолчала. Неужели нельзя сказать хоть что-нибудь приятное? Если уж так вышло, то этот «нести» — слишком уж невыгодная сделка.
Когда они выбрались из леса, навстречу им уже спешил Чи И со своей командой. Увидев своих господ, все стражники единодушно преклонили колени:
— Мы опоздали с прибытием на помощь! Прошу наказать нас!
— Вставайте. Обсудим всё позже, — спокойно сказал Цзиньчжи, не желая сейчас вникать в подробности.
Бай Хуань прикинула, скольких из этих людей она узнаёт. Трое из них были из её отряда — значит, группы уже успели соединиться.
— Сколько вас осталось?
— Госпожа Государственный советник, шестеро теневых стражей пока не найдены. Но я оставил метки у входа в пещеру. Если они живы, обязательно вернутся в отдельную резиденцию.
Чи И так говорил, но сам понимал: главная опасность была именно там, где находился его повелитель. Остальные, скорее всего, просто сбились с пути — эта иллюзия действительно сильна. Однако, судя по их навыкам, они сумеют выбраться.
Бай Хуань кивнула и повернулась к Цзиньчжи:
— Тогда отправимся обратно.
— Хорошо.
Когда они вернулись в отдельную резиденцию, солнце уже высоко стояло на небе, и их тени тянулись далеко вперёд. Бай Хуань первой делом бросилась на кухню — ей не терпелось найти что-нибудь съестное, и она не могла ждать, пока еду принесут.
Цзиньчжи позволил ей идти, не желая, чтобы она всю дорогу до кабинета излучала недовольство.
— Госпожа, с Вами всё в порядке? — спросила Янь Цюн, наливая суп и наблюдая за её неторопливым, но прожорливым аппетитом. Ведь прошла всего одна ночь, да и ужин-то она успела поесть перед выходом.
Бай Хуань отхлебнула супа:
— Просто силы совершенно на исходе. Ты не представляешь, какой это был сумасшедший вечер.
Потом даже после того… случилось, она всё равно уснула — вот насколько была измотана.
— Кстати, не стой здесь как вкопанная. Беги скорее к Его Величеству, проверь пульс. Он отравлен. Я дала ему противоядие, которое ты мне дала. С виду всё нормально, но на всякий случай осмотри его.
Бай Хуань махнула рукой, подгоняя Янь Цюн. Та тут же побежала.
В кабинете слуги как раз подавали еду Цзиньчжи, когда Янь Цюн постучалась и вошла. Император охотно рассказал ей о своих симптомах.
После осмотра и проверки иглами Янь Цюн, наконец, перевела дух и доложила:
— Ваше здоровье в полном порядке. Это обычный яд. Сначала Вы чувствовали расфокусировку взгляда, сильную головную боль, слабость ци и снижение слуха. На самом деле в составе просто добавили «мягкое парализующее средство». Совместное действие двух компонентов и вызвало такие симптомы.
— О чём ты подумала, когда я перечислял симптомы? — спросил Цзиньчжи. Он заметил, как сильно напряглась Янь Цюн, а потом явно облегчённо выдохнула.
Янь Цюн нахмурилась:
— Простите, Ваше Величество. Ваши симптомы полностью совпадают с проявлениями смертельного яда под названием «Хуа Нун». Его изготавливают путём концентрирования восьми ядовитых цветов. Даже капля на коже способна вызвать распространение токсина по всему телу. После попадания внутрь смерть наступает менее чем через четверть часа. Даже самые сильные мастера, используя ци для сдерживания яда, не могут прожить больше двух часов.
Цзиньчжи нахмурился:
— Понял. Можешь идти.
Янь Цюн поклонилась и направилась к выходу, но тут же столкнулась с ворвавшейся в кабинет Бай Хуань. Та, вспомнив о яде, не смогла усидеть на месте и, быстро проглотив несколько ложек, помчалась сюда.
— Как Его Величество? — спросила она у Янь Цюн.
Янь Цюн повторила всё, что только что рассказала императору. Бай Хуань успокоилась и, увидев, как Цзиньчжи пристально смотрит на неё, широко улыбнулась:
— Ваше Величество, кушайте спокойно. Министр не будет Вас беспокоить.
С этими словами она тут же скрылась. Взгляд Цзиньчжи был таким сложным, что она решила: лучше исчезнуть, пока он не разозлился.
Когда Бай Хуань окончательно скрылась из виду, Цзиньчжи посмотрел в сторону двери и тихо усмехнулся. Откуда вдруг такая робость?
После еды Бай Хуань и Чи И собрались в кабинете, ожидая дальнейших указаний от императора.
— Ваше Величество, вчера я отправила нескольких теневых стражей следить за Резиденцией рода Чан. Сегодня утром один из них доложил: там всё спокойно, — сообщила Бай Хуань.
Цзиньчжи что-то вспомнил, и его глаза потемнели.
— Ваше Величество? — тихо окликнула Бай Хуань.
Ей тоже показалось странным: ведь Лю Ся — дочь рода Чан. Как так получилось, что прошла целая ночь, а они даже не пытались её искать? Или они вообще не знали о её возвращении? Может, они просто хотели повторить старый трюк? Но такой примитивный покушение вряд ли мог угрожать Цзиньчжи. Получается, Лю Ся была лишь пешкой.
Бай Хуань взглянула на выражение лица Цзиньчжи и вдруг поняла:
— Ваше Величество, неужели Лю Ся пожертвовала собой, чтобы заразить Вас ядом? Вы отравились, когда убивали её? Но если она тоже была отравлена, как она продержалась так долго?
Цзиньчжи приподнял веки:
— Да, я отравился именно так, как ты сказала. Что до неё — не забывай, кто она такая. Она сумела подменить твои пилюли так искусно, что даже ты не заметила подмены. Значит, её знания не уступают знаниям Янь Цюн. Кроме того, яд, которым я отравился, — не «Хуа Нун».
Когда на него напали десятки людей, он даже не заметил Лю Ся. Она появилась лишь тогда, когда почти всех врагов уже не стало.
— Значит… — Бай Хуань нахмурилась. — Ваше Величество считает, что Лю Ся обманула самого Чан Лэ?
Цзиньчжи кивнул:
— Такой вариант нельзя исключать.
— Но зачем ей это? — недоумевала Бай Хуань. Но едва вопрос сорвался с её губ, как она вспомнила о странной тишине в Резиденции рода Чан и почувствовала внутреннюю тревогу.
— Догадалась? — Цзиньчжи потеребил переносицу. — Причины станут ясны, когда мы допросим людей из рода Чан.
Бай Хуань наклонилась вперёд:
— Ваше Величество, как Вы собираетесь поступить с Чан Лэ и остальными?
— То, что они совершили, карается казнью девяти родов. Раз они осмелились вступить в сговор с Дун Цзиньханем, должны были понимать последствия. На этот раз я просто уничтожу их всех. Правда, официально обвинение огласить нельзя — так что они отделаются легко.
В глазах Цзиньчжи мелькнула жажда крови.
— А Чжань Дунмо? Нужно ли мне заняться им? — задумчиво спросила Бай Хуань. Судя по плану Цзиньчжи, вина за уничтожение рода Чан должна лечь на Чжань Дунмо. Ведь между ними и Чанами давняя вражда, и падение одного из кланов — обычное дело.
Цзиньчжи махнул рукой:
— В этом нет необходимости. Мои указания ему были даны ещё несколько дней назад.
— Ваше Величество, сегодняшнее нападение Чан Лэ подтверждает правдивость показаний Чан Хэ. А Вы нашли место, где прячут частную армию, когда были там в прошлый раз?
Цзиньчжи кивнул:
— Примерно знаю.
— Фух… — Бай Хуань откинулась на спинку кресла, чувствуя, будто всё уже решено. Она приподняла глаза и, слегка прикусив губу, спросила: — Ваше Величество, нам скоро возвращаться во дворец?
Увидев её расслабленную позу, Цзиньчжи приподнял бровь:
— Что, не хочешь возвращаться?
— Чуть-чуть. Здесь горы и озёра, да и не надо каждое утро идти на аудиенцию, — лениво ответила Бай Хуань.
http://bllate.org/book/8795/803107
Готово:
