— Янь Цюн, помнишь, во сколько, по словам Его Величества сегодня утром, он должен вернуться? — нахмурилась Бай Хуань.
— В час Петуха, — без малейшего колебания ответила Янь Цюн.
— А до него осталось совсем немного, — пробормотала Бай Хуань, и в её чарующих глазах мелькнула тревога. — Не случилось ли с ними чего-нибудь?
Янь Цюн онемела: на такой вопрос она не осмеливалась отвечать.
— Подождём ещё, — сжала кулаки Бай Хуань. Ей всё ещё казалось, что сегодня что-то не так: обычно Цзиньчжи строго придерживался назначенного времени и даже завершал дела заранее. — Чёрт возьми, не буду ждать! Возьми десять стражей Кровавой Тени и прикажи им следовать за мной. Янь Цюн, немедленно отправляйся в поместье Чжань и попроси у Чжань Дунмо ещё одну карту дороги к Лофэнцюаню!
Получив приказ, Янь Цюн тут же ушла. Как только она принесла карту, Бай Хуань первой делом отправила половину стражей охранять резиденцию рода Чан:
— Следите внимательно! Никто не должен выйти оттуда!
Стражи изначально были назначены для защиты Бай Хуань, но и они ясно видели, насколько серьёзна обстановка, и без возражений подчинились её распоряжению.
Развернув карту, Бай Хуань обнаружила, что это место находится совсем недалеко от того, где она и Цзиньчжи подверглись нападению в прошлый раз. Однако даже при их скорости дорога займёт ещё больше часа.
Она оставила одного стража в отдельной резиденции — на случай, если Цзиньчжи вернётся, он немедленно сообщит ей. Хотя, по сути, путь был только один, но она предпочла перестраховаться.
Прошёл час.
По дороге Бай Хуань невольно всматривалась в окрестности — вдруг повстречает их? Но, добравшись до последнего перекрёстка, она так и не обнаружила никаких следов.
Перед ней зияли семь входов в пещеры, вырубленных в скалах. Бай Хуань была поражена: на карте такого количества отверстий не было отмечено! Она внимательно осмотрела их, но не могла определить, какие из них новые, а какие — старые.
— Чёрт! — выругалась она, затем задумалась о привычках Цзиньчжи…
— Выбирайте любую пещеру наугад. Я пойду во вторую справа. Независимо от того, найдёте ли вы кого-нибудь, через два часа собирайтесь у входов, — приказала она.
— Есть!
Бай Хуань прошептала про себя название «Лофэнцюань». Она думала, что это место славится живописными пейзажами и окутано туманом, но перед ней оказались лишь скалы, а входы в пещеры — узкие и тесные, едва позволяющие пройти одному человеку.
Темнело. Бай Хуань достала приготовленное огниво и, ощупывая стены пещеры, испачкалась в пыли.
Как и ожидалось, пещера оказалась длиной всего в три-четыре чжана. Выйдя наружу, Бай Хуань увидела, что попала в лес, но здесь было гораздо просторнее, чем снаружи.
Вокруг росли низкие кусты, большинство из которых достигали лишь пояса и были высохшими и мёртвыми. Именно в таких местах особенно много ядовитых тварей, поэтому нужно быть особенно осторожной.
Слева местность шла вверх, справа — вниз.
Изначально они вошли с равнины, и теперь Бай Хуань заинтересовалась правым склоном. Она медленно двинулась вниз, хотя здесь и не было тропы. Чем ниже она спускалась, тем чаще встречались высокие деревья, будто намеренно скрывающие что-то от посторонних глаз.
Бай Хуань ставила метки: каждые несколько деревьев она осматривала окрестности на предмет следов пребывания людей. Но, вспомнив Цзиньчжи, она вздохнула с досадой — этот человек слишком хитёр, чтобы оставлять за собой очевидные улики.
Спустившись ещё немного, она заметила дерево, сломанное пополам. Сердце её радостно забилось — значит, она движется в правильном направлении, ведь она выбирает самый безопасный путь, исходя из жизненного опыта.
Продолжая осматривать окрестности, Бай Хуань направилась к скальному уступу. Внезапно резкий порыв ветра погасил её огниво. Она уже собралась что-то сказать, как перед ней блеснул клинок, заставив её мгновенно уклониться.
— Кто это, нападает без предупреждения?! — возмутилась она.
— Бай Хуань? — раздался голос, настолько знакомый, что он навсегда отпечатался в её сердце. Нападавший тут же прекратил атаку.
— Фух… — облегчённо выдохнула Бай Хуань. Это действительно он. Она уже почти догадалась, поэтому и окликнула: — Ваше Величество, что вы здесь делаете?
Едва она произнесла эти слова, как раздался глухой звук падения. Бай Хуань в ужасе зажгла второе огниво и опустилась на колени.
В свете огня лицо Цзиньчжи было мертвенно-бледным, на висках выступал холодный пот, а фиолетово-чёрный оттенок губ ясно указывал Бай Хуань: он отравлен. Она побледнела от ужаса и поспешно вытащила из кармана пилюлю, которую велела приготовить Янь Цюн, и вложила её Цзиньчжи в рот.
— Ваше Величество, что с вами случилось? — спросила она, глядя на его жалкое состояние. Ей хотелось немедленно подвергнуть Чан Лэ пыткам, но ведь с Цзиньчжи такое не должно было произойти!
После приёма пилюли действие яда замедлилось, но сил у него почти не осталось: он потратил огромное количество внутренней энергии, чтобы сдержать отравление, а затем ещё и напал на Бай Хуань, истощив себя окончательно.
— Подробности расскажу позже. Я встретил Лю Ся, — хрипло, с трудом выдавил Цзиньчжи.
— Где она сейчас? — нахмурилась Бай Хуань. Она думала, что та всё ещё прячется в столице, а оказывается, уже успела добраться до Пэнчжоу. Видимо, всё было заранее спланировано.
Цзиньчжи оперся на скалу и, немного отдышавшись, ответил:
— Я убил её.
— Тогда возвращаемся, Ваше Величество. Позвольте мне поддержать вас, — сказала Бай Хуань и протянула ему огниво.
Цзиньчжи послушно обнял её за плечи, передавая часть своего веса — сил у него действительно не осталось.
— Не подходи к левому краю, там обрыв. Не знаю, насколько он глубок, — предупредил он.
Но едва он договорил, как выражения на их лицах изменились.
Почва под ногами… ослабла.
— Держитесь крепче, Ваше Величество! — крикнула Бай Хуань. Воспользовавшись последним упором, она резко подпрыгнула вверх. В тот же миг земля под ними рухнула.
Ранее Бай Хуань заметила поблизости несколько лиан. С Цзиньчжи на руках расстояние до них оказалось короче, чем она рассчитывала, но ей всё же удалось схватиться за одну из них.
Они рухнули вниз вместе с обвалом, но Бай Хуань, ухватившись за лиану, использовала инерцию, чтобы откачнуться вперёд. Звук осыпающейся земли и сталкивающихся камней в этой тишине звучал особенно громко. К счастью, их скорость была достаточной, чтобы избежать прямого удара.
Из-за силы тяжести они продолжали скользить вниз. Правую ладонь Бай Хуань жгло, но она не смела ослабить хватку — если соскользнут дальше, лиана может оборваться.
Поднялось облако пыли, и всё постепенно стихло. На самом деле, обрушился лишь огромный камень, на который опирался Цзиньчжи, и это вызвало весь шум.
Теперь они висели под обрывом. Цзиньчжи почти обнимал Бай Хуань, прижав её к себе, а она одной рукой крепко держала его за руку, а другой — цеплялась за единственную «ниточку спасения». Оба были покрыты грязью, а огниво погасло.
Цзиньчжи почувствовал, как дрожит её тело. С тех пор как всё началось, его брови были нахмурены и не разглаживались. Он повернул голову и вдруг подумал: «Какая же она хрупкая».
Из-за пояса Бай Хуань проблескивал слабый зелёный свет. Цзиньчжи вспомнил что-то и потянулся за ним. Действительно — это была жемчужина ночного света, которая тут же осветила окрестности.
— Наставница действительно хорошо подготовилась, — спокойно произнёс Цзиньчжи, глядя на Бай Хуань. На её лбу пота было даже больше, чем у него, правая рука крепко сжимала лиану, а лицо выглядело бледным.
Услышав его слова, Бай Хуань, не задумываясь, бросила:
— Беру с собой жемчужину ночного света — это у меня от Вашего Величества.
От него? В голове Цзиньчжи вдруг всплыл образ той ночи. Его глаза сузились, в них заплясали тёмные искры, от которых веяло опасностью.
Только произнеся это, Бай Хуань захотела укусить свой язык. Она снова ляпнула лишнего! Теперь она прямо намекнула Цзиньчжи, что знает: именно он той ночью тайком проник в резиденцию Наставницы!
Тогда она ещё притворялась, что ничего не знает, а позже он в том же обличии спас её и даже… обнял. Всё пропало! Может, ей сейчас просто отпустить лиану и покончить со всем разом?
Цзиньчжи долго молчал, и Бай Хуань всё это время тревожно ждала, даже не замечая боли в руке.
Наконец он заговорил, и она подумала, что ослышалась:
— Наставница, вы можете отпустить меня.
— Ваше Величество, как вы можете так легко сдаваться! — сквозь зубы процедила Бай Хуань, одновременно испытывая сложные чувства. — Даже если ваша личность раскрыта, это ещё не повод бросать жизнь! Разве не хорошо, что у вас есть такой проницательный и талантливый подданный? И я ни за что не отпущу вас!
Цзиньчжи тихо рассмеялся — его бархатистый, пьянящий голос звучал особенно обволакивающе.
— Я имел в виду… мы уже достигли дна, — спокойно пояснил он.
Он мог бы отпустить Бай Хуань сам, но боялся, что она, в панике, будет цепляться за него ещё крепче, и тогда нагрузка на её руки станет невыносимой. Поэтому лучше, чтобы она первой отпустила его.
Бай Хуань, освещая пространство жемчужиной, заглянула вниз и увидела, что до земли осталось меньше высоты двери. Она облегчённо выдохнула.
Когда они оба ступили на твёрдую почву, Бай Хуань с удивлением спросила:
— Ваше Величество, яд… отступает?
Цзиньчжи кивнул, нахмурившись:
— Да.
— Моя пилюля может лишь сдерживать сильнейшие яды, но полностью нейтрализует обычные. Получается, вас отравили… обычным ядом! — недоумевала Бай Хуань. Неужели Чан Лэ и его люди так легко дали ему шанс выжить? Хотя, слава богам, иначе она до сих пор мучилась бы страхами.
— Я тоже не ожидал, — сказал Цзиньчжи. Яд постепенно уходил, и он уже мог ходить самостоятельно, но пока не мог использовать внутреннюю энергию и был ещё слаб. — Пойдём вперёд, поищем, как выбраться наверх.
Прошло полчаса.
— Ваше Величество, вы слышите шум воды? — спросила Бай Хуань.
Цзиньчжи кивнул:
— Да, слева.
Они свернули с прежнего пути и двинулись налево.
Пройдя сквозь лес, они вышли к бескрайнему озеру. У берега плескались волны, будто непрерывно струясь к центру. В ночном тумане озеро словно окутывалось тонкой завесой таинственности. Всё вокруг было тихо, лунный свет мягко ложился на водную гладь, создавая мерцающие блики. Вся картина дышала неземной красотой и завораживающей гармонией.
— Неужели… это и есть настоящий Лофэнцюань? — прошептала Бай Хуань, глядя на луну, отражённую в зеркальной глади озера.
Цзиньчжи, похоже, тоже был поражён неожиданной красотой. В его глазах читалось недоверие:
— Похоже, что так.
Бай Хуань опустила взгляд на чистую воду у своих ног и присела, чтобы смыть кровь и грязь с рук. Раньше она не замечала, но теперь, разглядывая свои ладони, увидела ужасную картину и тяжело вздохнула: она и не знала, что на лиане были шипы!
Она всё ещё промывала раны, как вдруг её правую руку резко схватили. Цзиньчжи тоже опустился на одно колено рядом, нахмурившись ещё сильнее:
— Как ты умудрилась так изуродовать руку? Почему раньше молчала?!
Он вытащил из кармана платок и нежно вытер с её ладони воду. Глядя на почти разодранную плоть и вспоминая, как она спокойно промывала раны, будто ничего не чувствуя, он почувствовал тяжесть в груди.
— Не так уж и больно, — тихо сказала Бай Хуань, слабо улыбнувшись.
Цзиньчжи поднял на неё взгляд и строго посмотрел:
— Когда тебе больно или ты ранена — говори. Больно — не стыдно. Не надо молчать, думая, что это уронит твоё достоинство.
— Ладно, — послушно ответила Бай Хуань, позволяя ему перевязать ладонь полосой чистой ткани, оторванной от его одежды. — В следующий раз обязательно скажу Вашему Величеству.
— Опять «в следующий раз»? Жизни слишком много? — раздражённо бросил Цзиньчжи. Его взгляд невольно скользнул по её лицу, испачканному грязью. Её большие глаза смотрели на него с лёгкой невинностью.
Цзиньчжи вздохнул и непроизвольно смягчил голос:
— Впредь я буду оберегать тебя.
С этими словами он осторожно провёл пальцем по её щеке, стирая грязь. Возможно, это было самое нежное действие, которое он когда-либо совершал.
На холодной коже Бай Хуань осталось тёплое прикосновение. Поняв, что он делает, она растерянно уставилась на Цзиньчжи, и её щёки тут же вспыхнули. Инстинктивно хотелось отстраниться, но тело будто окаменело.
Цзиньчжи спокойно убрал руку. Бай Хуань оперлась подбородком на ладонь и смотрела на его совершенный профиль:
— Спасибо, Ваше Величество.
— Ай! — вдруг вскрикнула она. Камень под её ногой ослаб, и, поскольку она опиралась на руку, центр тяжести сместился. Цзиньчжи как раз собирался что-то сказать, повернув голову, как Бай Хуань неожиданно повалила его на землю.
http://bllate.org/book/8795/803106
Готово:
