— Виновный сановник поступил неблагодарно: сначала осмелился насмехаться над Вашим Величеством, хотя даже если бы Вы и обнимали женщин, как подданный я не имел права расспрашивать об этом. А затем ещё и втащил Вас в горячий источник, разгневав императора до глубины души! По возвращении домой я непременно уединюсь у стены и буду размышлять, как мне исправиться и как отблагодарить Ваше Величество за милость.
Бай Хуань говорила с лёгким дрожанием в голосе, сдерживая слёзы, и с таким искренним раскаянием, будто действительно совершила тягчайшее преступление.
— Правда ли? — по мере того как гнев утихал, Цзиньчжи чуть приподнял уголки губ в едва уловимой усмешке.
— Ваше Величество, клянусь своим чином: моё раскаяние чисто, как луна на небе! — Бай Хуань торжественно указала на луну.
— Хм, — глухо пророкотал Цзиньчжи. Увидев, как лицо Бай Хуань слегка расслабилось, он неторопливо добавил: — После возвращения ни дня не смей брать отпуск. Будешь честно ходить на все заседания.
Бай Хуань: «…» Да что же это за несчастье! Почему сегодня ей так не везёт? Лучше бы она вообще не покупала сладкий картофель! Оказывается, пищу, купленную у императора, она действительно не в силах переварить.
На следующий день.
Со здоровьем у Бай Хуань ничего не случилось. Просто минувшей ночью, когда они оба вернулись в отдельную резиденцию мокрыми до нитки, их встретили участливым вниманием и заботой — если, конечно, не обращать внимания на их странные взгляды.
В кабинете Чи И только начал докладывать об обстановке во дворце, как появилась Бай Хуань.
— Ваше Величество, Чан Лэ просто безумствует! Он и вправду думает, что в Пэнчжоу всё решает он один! — При мысли о вчерашнем виновнике Бай Хуань до сих пор чувствовала тяжесть в груди.
Цзиньчжи спокойно спросил:
— Есть ли у тебя какие-либо догадки насчёт тех людей, что появились прошлой ночью?
Он знал, насколько сильна Бай Хуань в бою, и дважды быть вынужденной бежать от преследователей — это унизительно. Это насторожило и его самого.
Бай Хуань нахмурилась, вспоминая тех людей:
— Ваше Величество, их мастерство выше, чем у обычных тайных стражей. Они невероятно быстры и всегда атакуют с самых неожиданных углов. Много ложных выпадов. С десятком справиться можно, но их было почти двадцать, и в бою участвовало лишь по десять за раз. Как только кто-то погибал, его сразу заменяли. У них разное количество бойцов и разные приёмы — никакой закономерности. Каждый, кажется, сосредоточен на чём-то своём. Таких, скорее всего, тренировал один и тот же наставник.
— Кто, по-твоему, это мог быть? — спросил Цзиньчжи.
Бай Хуань потерла виски:
— Я думаю, у Чан Лэ, помимо Дун Цзиньханя, есть ещё какой-то скрытый мастер, что помогает ему.
— Никакого другого человека нет, — в глазах Цзиньчжи мелькнула тень. — Мои осведомители из столицы сообщили: Лю Ся сбежала. Кроме того, те пилюли, что ты нашла в её комнате, не только нейтрализуют усыпляющий порошок и мягкое парализующее средство, но и на короткое время вводят человека в состояние крайнего напряжения, резко повышая скорость. Это даже меня удивило.
— Правда могут ускорить? — Бай Хуань нахмурилась, но в её глазах блеснула искра радости.
— Да, но эффект длится не более получаса. После окончания действия человек сразу впадает в беспамятство, и ущерб для духа весьма велик, — спокойно ответил Цзиньчжи, хотя лицо его стало ещё мрачнее.
Услышав это, Бай Хуань мгновенно погасила свою радость и погрузилась в размышления.
Цзиньчжи холодно фыркнул. Его узкие, раскосые глаза пронзительно и ледяно уставились на Бай Хуань, и его бархатистый, но пронизывающе холодный голос медленно прозвучал, полный скрытой угрозы:
— Государственный наставник, ты сама признаешься или мне послать людей, чтобы выяснить всё и обвинить тебя?
После этих слов Бай Хуань словно приросла к полу. Сердце её заколотилось, хотя внешне она сохраняла спокойствие, внутри же царила паника.
Понимая, что скрывать больше нечего, Бай Хуань на мгновение задумалась, затем встала и опустилась на колени перед императорским столом:
— Виновный сановник признаёт свою вину.
— Говори, — приказал Цзиньчжи, глядя на неё.
Бай Хуань глубоко вдохнула и честно рассказала:
— Ваше Величество, ещё полгода назад я поручила людям разработать подобные пилюли. Тогда на границе Пэнчжоу мы обнаружили лиану под названием «Изначальная Трава». Один из моих людей, будучи отравленным, поранился этой лианой и обнаружил её свойства. Поэтому я и…
Несколько дней назад, получив донесение, я уже заподозрила неладное и хотела сама всё проверить, но Вы меня раскусили, и мне пришлось отказаться.
Те пилюли, что я тайком взяла из комнаты Лю Ся, на самом деле были теми самыми, что я велела изготовить. Их просто переупаковали. Когда за мной гнались те чёрные фигуры, я заметила у них схожие особенности и уже тогда почувствовала тревогу. Но потом Вы отобрали пилюли, и я не смогла ничего проверить.
— Ты тайно приказала изготовить большое количество таких пилюль — это первое нарушение; из-за небрежного управления они попали в чужие руки и использовались против нас — второе; и, наконец, ты обманула императора — третье. Знаешь ли ты, какое наказание заслуживает такое преступление! — гневно воскликнул Цзиньчжи. Он давно подозревал, с какой целью Бай Хуань тайно покидала резиденцию, и приказал провести тщательное расследование — и действительно нашёл подтверждение.
— Виновный сановник действительно приказал изготовить пилюли, но, поскольку их эффективность была неясна, никому не давал их принимать. То, что они попали наружу, — из-за предателя среди моих людей. Это моя вина — плохое управление. Что до обмана Вашего Величества, так я думала, что сама справлюсь с этим делом. Я осознаю, что заслуживаю сурового наказания. Прошу Ваше Величество вынести приговор, — спокойно сказала Бай Хуань. Она понимала, что этот момент неизбежен с того самого мгновения, как её остановили, и теперь чувствовала себя спокойнее.
В глазах Цзиньчжи мелькнуло что-то сложное. Он долго молча смотрел на Бай Хуань, а затем тихо произнёс:
— Ввиду твоего искреннего признания, недавних заслуг и того, что ты не раз подвергалась опасности, я прощаю тебя на этот раз. Однако в ближайшие дни ты не будешь участвовать в операциях.
Бай Хуань подняла на него ошеломлённый взгляд и невольно выдохнула:
— Ваше Величество…
Она никак не ожидала, что Цзиньчжи так легко простит её, и до сих пор не могла прийти в себя.
— Вставай, — Цзиньчжи потер переносицу, голос его стал хриплым.
Бай Хуань послушно поднялась:
— Благодарю Ваше Величество.
Заметив усталость императора, она сделала шаг вперёд, на мгновение замялась, а затем наклонилась и тихо спросила:
— Ваше Величество, не позволите ли виновному сановнику немного помассировать Вам виски?
Цзиньчжи приоткрыл глаза, положил руку на стол и некоторое время пристально смотрел на неё, прежде чем спокойно спросить:
— Ты умеешь?
Бай Хуань слегка улыбнулась:
— Виновный сановник делал массаж много раз.
— Кому?
— Моему наставнику.
Цзиньчжи тихо вздохнул и откинулся на спинку кресла:
— Делай.
Бай Хуань обошла стол и встала за его спиной. Её прохладные пальцы начали несильно надавливать на виски императора.
От этого прикосновения Цзиньчжи на мгновение растерялся — ощущение было странным, но он тут же отогнал эту мысль и снова закрыл глаза.
На самом деле, он действительно устал в последнее время. Узнав правду о Бай Хуань, он был раздосадован лишь тем, что она скрывала от него, а в остальном — не чувствовал гнева. Это удивило даже его самого.
— Ваше Величество, такой силы надавливания достаточно? — тихо спросила Бай Хуань, будто боясь потревожить его.
— Хм, — глухо ответил Цзиньчжи.
Прошло ещё некоторое время, и вдруг Цзиньчжи окликнул:
— Бай Хуань.
— Да? — руки Бай Хуань слегка замерли. Цзиньчжи редко называл её по имени — обычно только в гневе. Обычно он обращался к ней как «Государственный наставник».
— Впредь ни в чём не смей скрывать от меня. Если у тебя есть какие-то просьбы, и они разумны, я их исполню, — сказал Цзиньчжи, сам не до конца понимая, почему произнёс именно это.
Бай Хуань обрадовалась:
— Правда? Благодарю Ваше Величество!
Уголки губ Цзиньчжи едва заметно приподнялись, и он больше не сказал ни слова.
Тем временем в резиденции рода Чан.
Прошлой ночью чей-то труп неожиданно бросили прямо во двор. Утром весь дом был в смятении.
— Дедушка, это наверняка дело рук Сяо Цзиня! — Чан Юньци увидел кровавое, изуродованное тело лишь мельком и едва узнал его.
Чан Юньфу прикрыла лицо — она даже не осмеливалась взглянуть на труп. Всё из-за того, что она встала слишком рано и сразу наткнулась на это зрелище. До сих пор её трясло от страха.
Услышав слова брата, она вспомнила ту встречу в павильоне Гуйюнь, где видела Сяо Цзиня, и снова задрожала.
— Дедушка, эти люди по-настоящему страшны! Мы столько раз посылали убийц, но ни разу не преуспели. Неужели у них по три головы и шесть рук? — проговорила Чан Юньфу.
На самом деле, она была трусихой, и, почувствовав угрозу, испытывала больше страха, чем злобы.
— Это уже за гранью дозволенного! — Чан Лэ мрачно нахмурился. После вчерашней неудачи он уже предчувствовал беду, и вот — утром в его дворе такое. — Похоже, я недооценил этого юнца.
— Что нам теперь делать? — лицо Чан Юньци было не лучше, чем у деда. — Теперь, когда тело Чан Хэ лежит здесь, у нас нет ни малейших доказательств, чтобы обвинить Сяо Цзиня!
Чан Лэ крепче сжал трость:
— Его смерть сама по себе не страшна. Бояться надо того, что перед смертью он мог выболтать лишнее.
Чан Юньци хотел было заступиться за Чан Хэ, но, вспомнив его жуткое состояние, понял: даже он сам не уверен, выдержал бы такие пытки, не говоря уже о пожилом управляющем.
— На самом деле, чтобы узнать, не выдал ли он чего, завтра нужно сходить в одно место, — лицо Чан Лэ стало ещё мрачнее. — Если окажется, что так и есть, на этот раз я непременно устрою так, чтобы этот Сяо не вернулся живым!
Автор говорит:
Через год.
Бай Хуань: «Ваше Величество утверждает, что не знает, что такое нежность? И даже думать об этом запрещает?»
Цзиньчжи: «Когда это я такое говорил? Не клевещи на императора, государыня».
Как и обещал, Цзиньчжи на следующий день действительно не взял с собой Бай Хуань. Он отправился лишь с Чи И и другими, но оставил ей десять стражей Кровавой Тени.
Увидев, как её госпожа вяло сидит во дворе, Янь Цюн принесла ей любимых сладостей:
— Госпожа, разве Вы не мечтали отдохнуть? Почему же теперь так унываете, когда Его Величество не взял Вас с собой?
Бай Хуань подперла подбородок рукой, её прекрасное лицо было полное обиды. Она уже не знала, сколько раз вздыхала:
— Ты ничего не понимаешь. Его Величество, похоже, уже не доверяет мне.
Янь Цюн улыбнулась:
— Но ведь вчера Его Величество простил Вам тяжкий проступок! Весь день Вы были в отличном настроении. Почему же сегодня так изменились?
— Тогда я просто не обратила внимания. А теперь всё больше думаю: Его Величество, наверное, боится, что я всё испорчу.
Бай Хуань вспомнила утреннее зрелище: Цзиньчжи уходил с огромной свитой и при этом строго предупредил её: «Оставайся в резиденции». От этого ей стало досадно. Столько дней привыкла выходить с ним вдвоём, а теперь такое обращение — совсем непривычно.
— Ой? Или госпожа расстроена потому, что сегодня не сможет помассировать Его Величеству голову? — с хитрой улыбкой поддразнила Янь Цюн.
Глаза Бай Хуань сузились, уголки губ приподнялись, и она тут же сунула кусок пирожного прямо в рот Янь Цюн:
— Ты совсем обнаглела! Хочешь, в следующий раз я устрою так, что ты всю ночь не сможешь уснуть?
Янь Цюн, жуя сладость, больше не осмеливалась говорить. Вспомнив, как госпожа допрашивала Чан Хэ прошлой ночью, она поняла: её безжалостная госпожа сейчас в ярости.
Янь Цюн и Янь Хуа прекрасно видели маленькие чувства своей госпожи. Раньше они думали, что брак с императором — задача труднее, чем свергнуть династию. Но теперь даже они начали питать надежду.
«Госпожа выходит замуж за Его Величество…» — эта мысль вызвала у Янь Цюн дрожь: всё же представить такое было непривычно.
Весь день Бай Хуань провела в резиденции, чувствуя себя совершенно разбитой. Она перебрала все привычные занятия, но всё равно оставалось слишком много времени для тревожных мыслей. А когда небо начало темнеть, её вдруг охватило беспокойство.
http://bllate.org/book/8795/803105
Готово:
