Огромный стол, и напротив неё уже аккуратно положили тарелку с палочками — но она упрямо не садилась на своё место, а прижималась вплотную к нему. Великая императрица, и та забыла все придворные правила и этикет!
Юй Яо прекрасно знала, что он к ней неравнодушен, но всё равно невозмутимо осталась на месте и даже чуть сильнее прижалась к нему, на лице её застыла невинная, ангельская улыбка.
— Мне нравится сидеть рядом со своим мужем, так что не прогоняй меня, ладно? — ласково прошептала она, наклоняясь к нему. — К тому же ты обжёг руку, а я здесь — чтобы подкладывать тебе еду.
Цзи Лян глубоко вздохнул и молча стерпел.
Всего лишь несколько мелких ожогов от горячего масла на тыльной стороне ладони — а она уже говорила так, будто он тяжело ранен и не может сам пошевелиться.
Но перед этой нахальной особой он лишь слегка отодвинулся, чувствуя почти прижавшееся к нему тело, и в итоге так и не сказал ни слова, чтобы прогнать её.
Юй Яо, увидев, что её хитрость снова сработала, радостно улыбнулась и положила ему на тарелку кусочек свежего белого кабачка, а затем спросила:
— А где же блюдо, которое приготовил для меня Алян? Дай попробую.
Услышав это, Цзи Лян слегка напрягся и промолчал.
Тогда Дань Чжу указал на тарелку в дальнем конце стола:
— Ваше Величество, вот оно.
Юй Яо взглянула и едва не расхохоталась, но с трудом сдержала смех, плотно сжав губы.
Тарелка стояла далеко в стороне, а на ней лежали несколько кусочков: одни были поджаристо-золотистыми, другие — почти чёрными. Если бы Дань Чжу не сказал заранее, она бы в упор не узнала, что это за еда.
Она сохранила спокойное выражение лица и сказала:
— Подай сюда, я хочу попробовать.
Дань Чжу уже собрался выполнить приказ, но Цзи Лян вдруг резко схватил её за руку. На лице его появилось редкое для него смущение, и он опустил глаза, не глядя на неё.
— Не ешь.
— Почему? — улыбнулась она. — Мой муж так старался ради меня, а теперь не даёт попробовать? Какой в этом смысл?
Лицо Цзи Ляна слегка покраснело. Если бы кто-то из тех, кто знал генерала Цзи в прошлом, увидел его сейчас, то, скорее всего, усомнился бы в собственных глазах.
Его голос был почти неслышен:
— Я уже пробовал. Невкусно.
Юй Яо, глядя на его вид, едва не прыснула со смеху.
И без его слов она и так поняла по внешнему виду блюда, каково оно на вкус. Но ведь это приготовил Цзи Лян! Её Алян впервые в жизни стоял у плиты, обжёгся горячим маслом и сделал это специально для неё — только потому, что она как-то вскользь упомянула придворным поварам, что такое блюдо вкусно.
Она, несмотря на его попытки помешать, взяла кусочек и тщательно прожевала.
Действительно, снаружи — горькая корка, внутри — безвкусная масса. Судя по всему, он даже не посолил, не говоря уже о мариновании.
— Мм, вкусно! — с явным удовольствием проглотила она и протянула палочки за следующим куском. — Не ожидала, что Алян в первый раз готовит так здорово! Я ведь сказала, что тебе не нужно готовить… ну, это я беру свои слова обратно.
Цзи Лян смотрел, как она с таким восторгом ест его обугленное творение, и ему стало невыносимо жаль её.
— Ваше Величество, вам вовсе не обязательно…
Перед ней стоял целый стол изысканных блюд, но она выбрала именно эту тарелку, будто влюбилась в неё. Юй Яо даже подняла бровь и игриво поддразнила:
— Эй, Алян, неужели ты такой скупой? Раз приготовил, значит, вся эта тарелка — моя. Не смей отбирать!
— …
Цзи Лян смотрел на неё, не зная, плакать или смеяться, и не находил слов. Но в глубине души он чувствовал странное тепло — совсем не такое, как обычно.
Чтобы избавить Юй Яо от мучений и не дать ей съесть всё это до конца, он решил сказать то, что собирался сказать позже.
Глубоко вдохнув и стараясь сохранить спокойствие, он произнёс:
— Ваше Величество, у меня к вам просьба.
Юй Яо на мгновение замерла, палочки в её руках остановились.
Она почти подумала, что ослышалась. С тех пор как Цзи Лян попал во дворец, даже когда Великий Фэньцзюнь мучил его и подвергал пыткам, он ни разу не просил пощады и ни разу не сказал слова «прошу». Он был слишком горд — предпочитал терпеть сам, а не унижаться перед другими.
И вот сегодня он специально пригласил её на ужин… ради того, чтобы попросить о чём-то?
Хотя ей было немного больно, она всё же кивнула:
— Говори. Раз ты просишь — я сделаю всё, что в моих силах.
— Прошу ваше величество обеспечить северо-западную армию продовольствием и вооружением.
— Продовольствием и вооружением? — переспросила Юй Яо, не веря своим ушам.
За короткое мгновение до этого она перебрала в уме все возможные причины, по которым Цзи Лян мог попросить её о чём-то: дела его родного дома, просьба отпустить его из дворца… но уж точно не это.
Снабжение армии продовольствием и снаряжением всегда находилось в ведении Военного ведомства. Зачем ему обращаться к ней?
— Сегодня, возвращаясь во дворец, я как раз видела, как гонец с донесением с фронта въехал на территорию дворца. Но Великий Фэньцзюнь всё ещё вёл совещание в Зале Сюаньчжэн, и мне пока не удалось узнать подробностей.
Услышав это, Цзи Лян вдруг встал, отступил на два шага и решительно опустился на колени.
— Виновен в смертном преступлении! Как наложник императорского гарема, я тайно переписывался с чиновниками и вмешивался в дела управления. Прошу ваше величество наказать меня.
— …
Юй Яо на мгновение остолбенела, глядя на внезапно преклонившего колени человека. Она не знала, удивляться или злиться, и некоторое время не могла вымолвить ни слова.
Он сам чётко и ясно обвинил себя в преступлениях, каждое из которых каралось либо понижением в ранге и телесным наказанием, либо даже смертной казнью. И всё это он сделал и признал без малейшего колебания.
Разве он не понимал, что Великий Фэньцзюнь и так жаждет найти против него хоть какой-то компромат?
Она была вне себя от ярости, несколько раз глубоко вдохнула, чтобы унять гнев, и, глядя на него — прямого, как статуя, коленопреклонённого, с опущенной головой, готового принять любую кару, — всё же почувствовала, что жалость сильнее гнева.
— Что ты делаешь, а? — сердито спросила она, но голос её не звучал строго. Она обхватила его руками и подняла с пола.
Цзи Лян, по её воле усаженный обратно на стул, молча сжал губы — то ли не зная, что сказать, то ли по другой причине.
Юй Яо тяжело вздохнула.
Цзи Лян кланялся ей всего один раз — ещё во время отбора в зале Лянъи, вместе со всеми другими кандидатами, по придворному этикету. С тех пор она берегла его, не требовала соблюдения ритуалов и не заставляла его кланяться или следовать строгим правилам поведения. Он и сам был человеком непокорным, и раз уж императрица проявляла снисхождение, он тем более не церемонился с этикетом.
А теперь ради своей просьбы он без колебаний преклонил колени перед ней.
Это значило, что дело для него невероятно важно — настолько, что он готов пожертвовать собой.
— Разве началась война с хэхэ? — спокойно спросила она.
Цзи Лян кивнул.
— Да, ваше величество мудры.
— …
Юй Яо смотрела на него — на этого вдруг ставшего чужим, будто бы превратившегося в чиновника, человека, — и злость вновь поднялась в ней.
Как он вообще себя представляет? А её — на каком месте держит?
— Хватит этой чепухи! — не сдержалась она.
Но, сказав это, увидела его опущенную голову, спокойное, но печальное лицо — будто он уже смирился со своей участью преступника. Сердце её снова сжалось, и она пожалела о сказанном.
Он упрям. С ним нельзя упрямиться в ответ. Ведь это её муж, человек, которого она любит.
Она успокоилась и мягко сказала:
— Алян, мы с тобой муж и жена. У тебя есть дело — давай обсудим его спокойно, без таких крайностей.
Цзи Лян слегка кивнул, но выражение лица не изменилось.
Юй Яо не понимала, что с ним сегодня случилось, и осторожно спросила:
— Откуда у тебя эти сведения? Надёжны ли они?
Голос Цзи Ляна был тихим и спокойным:
— Это секретное письмо от нынешнего командующего северо-западной армией Цинь Сюань. Информация достоверна.
— …
Юй Яо снова глубоко вздохнула, чувствуя, как на висках пульсируют вены.
Он — наложник императорского гарема, а переписывается с женщиной-полководцем? Неужели хочет, чтобы его обвинили в измене?
Цзи Лян сидел перед ней тихо, не глядя на неё, но пальцы его бессознательно сжимали край одежды.
Он теперь чужой муж, и в любом уважаемом доме он должен был бы заботиться о жене и детях, спокойно жить в покоях, не выходя наружу. Даже при встрече с родственницами по женской линии он не имел права быть слишком близок с ними, не говоря уже о переписке с посторонними женщинами.
А уж тем более — с императрицей Поднебесной, самой высокой особой в государстве.
В прошлый раз его ложно обвинили в измене, но Юй Яо поверила ему и защищала изо всех сил. А теперь он действительно переписывался с чиновником — и то письмо лежало в ящике туалетного столика, не подделка.
Она, наверное, больше не сможет его терпеть.
Он закрыл глаза, едва заметно дрогнули уголки его губ — будто пытался улыбнуться.
Если бы только он мог родиться в знатной семье, быть изнеженным юношей, выросшим среди весенних трав и ив, выйти замуж за неё в лучшие годы и жить с ней в уединённых покоях дворца, ни о чём другом не думая…
Но Северо-Запад — суров и беден. Солдаты и так страдали от нехватки продовольствия — поставки постоянно задерживались или урезались. То, что должно было прийти от двора — оружие, снаряжение, — либо приходило в меньшем количестве, либо не соответствовало стандартам.
Как сражаться без оружия?
Раньше, когда он сам командовал армией, он знал: так было всегда. Но, будучи сыном осуждённого преступника, он не осмеливался требовать от двора ничего большего и вёл своих солдат в бой, несмотря на трудности.
Теперь же командир Цинь Сюань — его доверенный подчинённый, которого он сам продвинул по службе, — вынужден был послать отдельное секретное письмо своему бывшему командиру, ставшему наложником императрицы. Значит, положение на границе стало критическим.
Он не мог остаться в стороне — ни из чувства долга, ни из уважения к своим людям.
Пусть после этого Юй Яо поступит с ним как угодно.
— Я сознаю свою вину, — тихо сказал он, не открывая глаз и слегка запрокинув голову. — Ваше величество может наказать меня как угодно, я не имею ни единой претензии. Но прошу вас — удовлетворите мою просьбу.
Глядя на него, Юй Яо была вне себя от ярости. Ей хотелось схватить его, прижать к себе и спросить: «Что ты вообще думаешь? Есть ли между нами хоть что-то, кроме отношений государя и подданного?»
Но она сдержалась и спокойно сказала:
— Продовольствие и снаряжение — в ведении Военного ведомства. Без веских доказательств я не могу вмешиваться. Сначала скажи, в чём именно проблема.
Цзи Лян знал, что Юй Яо взошла на трон в детстве, и вся власть долгие годы была в руках Великого Фэньцзюня. Хотя сейчас постепенно начался процесс передачи власти, тот всё ещё жадно цеплялся за неё и не собирался отпускать. Поэтому просить её о таком — значит ставить её в трудное положение.
Но положение на границе не терпит отлагательств.
Он кратко и чётко изложил ситуацию — и увидел, как брови Юй Яо нахмурились всё сильнее. Внутри у него немного успокоилось.
Он не ошибся: хоть Юй Яо и не была ещё мудрой правительницей, в её сердце были и народ, и солдаты на границе. Раз она так отреагировала, значит, вопрос ей не безразличен, и он сможет дать ответ своим старым подчинённым и воинам.
А как она поступит с ним — это уже не зависело от его желаний.
http://bllate.org/book/8794/803028
Готово:
